唐代時(shí)，儒學(xué)雖然重新恢復(fù)了正統(tǒng)地位，但理論上除了柳宗元、劉禹錫在天人關(guān)系上的新成就和韓愈、李翱在心性論上的新發(fā)展之外，并沒有更多的建樹，而中國(guó)佛教卻在這一時(shí)期走向了獨(dú)立發(fā)展與鼎盛。隨著封建統(tǒng)一王朝的建立和佛教寺院經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，中國(guó)化的佛教宗派相繼形成，并對(duì)當(dāng)時(shí)中國(guó)社會(huì)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化等產(chǎn)生了廣泛而深遠(yuǎn)的影響。士大夫們受時(shí)代思潮的影響，也出現(xiàn)了普遍的崇佛傾向，即使是那些反佛之士，也受到了佛教的深刻影響?？梢哉f，唐代士大夫無論在思想理論上還是在生活中都與佛教結(jié)下了不解之緣。他們對(duì)佛教的態(tài)度大體上可分為崇佛與反佛兩種。而崇佛與反佛在客觀上都促進(jìn)了儒佛的交流。
唐代士大夫的崇佛，首先表現(xiàn)在信奉佛教上。當(dāng)時(shí)許多著名的文人像李白、杜甫、白居易、王維、孟浩然、柳宗元、劉禹錫等，都是信奉佛教的。其中最突出的大概要算大詩人王維了。王維受母親影響，早年就信佛。在讀了佛教的《維摩詰經(jīng)》以后，專門給自己取字為摩詰，以示要向維摩詰居士那樣，在世間求解脫。在他的詩中經(jīng)常表現(xiàn)出一種歸向佛教的傾向?！叭肷鷰自S傷心事，不向空門何處銷？”(《嘆白發(fā)》)也許是人間的不平，促使王維更到佛教中去尋求精神解脫。他平時(shí)常年吃素，穿著簡(jiǎn)樸，退朝以后，就焚香坐禪念經(jīng)。士大夫念經(jīng)設(shè)齋，在當(dāng)時(shí)可以說是一種較為普遍的現(xiàn)象。例如，曾位居相國(guó)之位的裴休，中年后就不食葷血，以崇佛為事，經(jīng)常是“香爐貝典，不離齋中，詠嘆贊唄，以為法樂”(《冊(cè)府元龜》卷九二七總錄部· 佞佛)。士大夫們的念經(jīng)設(shè)齋，表達(dá)了他們對(duì)佛教的信奉。

《楞嚴(yán)經(jīng)》(唐白居易書)

唐代士大夫?qū)儆谏鐣?huì)的知識(shí)階層，作為有文化者，他們的崇佛又與一般普通群眾把佛教僅僅視為一種可以祈福消災(zāi)的宗教有所不同，他們常常是把佛教當(dāng)作哲學(xué)來加以研習(xí)和吸收的。因此，他們一般都在研習(xí)佛經(jīng)、探討佛理方面表現(xiàn)出了極大的興趣。他們中有的人數(shù)十年如一日，孜孜不倦，研讀佛經(jīng)，探討佛理，例如柳宗元自己說過：“吾自幼好佛，求其道積三十年。”(《柳宗元集》卷二五《送巽上人赴中丞叔父召序》)可謂研佛多年。唐詩三大家之一白居易，早年即“棲心釋梵”,通學(xué)大小乘佛法，一些著名的佛經(jīng)，如《維摩詰經(jīng)》、《金剛經(jīng)》、《華嚴(yán)經(jīng)》、《法華經(jīng)》、《涅槃經(jīng)》等他都很熟悉。在他的詩文中，時(shí)時(shí)都流露出對(duì)佛教義理的領(lǐng)悟：

空門寂靜老夫閑，伴鳥隨云往復(fù)還。
家醖滿瓶書滿架，半移生計(jì)入香山。
愛風(fēng)巖上攀松蓋，戀月潭邊坐石棱。
且共云泉結(jié)緣境，他生共作此山僧。

(《香山寺二絕》,《白居易集》卷三一)

表達(dá)了他晚年參禪悟道，悠閑適意，與天地共守，與自然同樂的隨緣任運(yùn)的心情。唐高祖時(shí)，有個(gè)士大夫叫蕭瑀，他為《法華經(jīng)》撰疏，采集了十多家注解，并標(biāo)示出自己的研佛之體會(huì)，可謂集眾家之說，成一家之言。而他的哥哥蕭璟軎，據(jù)說，一生誦讀《法華經(jīng)》一萬多遍，還雇人抄寫一千部，不僅自己時(shí)時(shí)誦讀，還讓家人和侍從人員跟著接受佛學(xué)的熏陶。
唐代士大夫不僅讀經(jīng)研佛，而且也跟隨著唐代三教合一的潮流，往往站在儒學(xué)的立場(chǎng)上來比較儒佛道三教之優(yōu)劣，為引佛入儒尋找契機(jī)。例如，唐代詩人陳子昂，在比較了三教的特征之后寫道：“討論儒墨，探覽真玄，覺周孔之猶迷，知老莊之未悟，遂欲高攀寶座，伏奏金仙，開不二之法門，觀大千之世界?！?《夏日暉上人房別李參軍崇嗣》)他認(rèn)為佛教在三教中處于上乘之位，其中有許多東西值得儒學(xué)借鑒。唐代著名文學(xué)家、哲學(xué)家柳宗元也認(rèn)為，“浮圖誠有不可斥者，往往與《易》、《論語》合，……不與孔子異道”。因此，他提出“吾之所取者，與《易》、《論語》合”。表達(dá)了他比較三教之優(yōu)劣是為了找出儒佛之異同，以便更好地引佛入儒，改造、充實(shí)儒學(xué)。
唐代士大夫的崇佛、研佛教離不開與僧人的交往，可以說，當(dāng)時(shí)社會(huì)上士大夫與高僧結(jié)交甚至拜倒在禪師腳下，被看作是一件高雅的事。士大夫們或在家招待僧人，或寄興于江湖寺院，而僧人更“以禮接儒俗”。據(jù)說，王維在京師做官時(shí)，每日招待名僧十?dāng)?shù)人吃飯，以與僧人玄談為樂事。他還與大薦福寺道光禪師為友，“十年座下，俯從受教”。裴休在唐宣宗大中年間曾當(dāng)兵部侍進(jìn)同中書門下平章事，他作為一個(gè)宰相，在公事之余，經(jīng)常游履名山大川，探訪高僧，并與之共談佛理。當(dāng)他在鐘陵為官時(shí)，特將黃檗希運(yùn)禪師由洪州黃檗山迎至龍興寺，以便自己早晚問道。后來他至宛陵為官，又將黃檗希運(yùn)迎至開元寺，成為黃檗希運(yùn)的一個(gè)虔誠的在家信徒。裴休公開地表示崇佛，甚至說：“愿世世為國(guó)王，弘護(hù)佛法?！?《北夢(mèng)瑣言》卷六)后來，裴休還將他和希運(yùn)談佛論道的問答記錄下來，此即為著名的《筠州黃檗山斷際禪師傳心法要》。裴休還與主張教禪合一的華嚴(yán)宗五祖宗密建立了十分深厚的友誼，據(jù)《宋高僧傳》記載：“有宗密公，則有裴相國(guó)，非相國(guó)曷能知密公?！迸嵝輳膶W(xué)于宗密，在對(duì)宗密的思想有深刻理解的基礎(chǔ)上，還為宗密的佛學(xué)文章作序。文學(xué)家柳宗元因生活坎坷而轉(zhuǎn)向了信佛，在柳州做刺史期間，他與僧人交往十分密切，“一時(shí)南方諸大德碑銘之文多出自其手”。而劉禹錫、白居易、李翱、杜甫這些唐代的大文豪，不僅與佛僧廣泛交往，與佛僧同談佛理，而且寫下了許多詩文來宣揚(yáng)佛教。唐代士大夫與佛僧頻繁交往，使士大夫們有更多地機(jī)會(huì)深入地了解佛教，從而為儒佛的融合提供了更為堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。
唐代士大夫除了大部分崇佛之外，也有一些是反對(duì)佛教的。唐代最早的反佛之士大概要算是傅奕了。傅奕是站在儒家與道家的立場(chǎng)上來反對(duì)佛教的，他反佛的主要立足點(diǎn)仍是魏晉南北朝以來的華夷之爭(zhēng)、佛法名教之爭(zhēng)和實(shí)際的社會(huì)政治經(jīng)濟(jì)利益之爭(zhēng)。傅奕反佛的精神為唐代各時(shí)期士大夫所發(fā)揚(yáng)。其中最有代表性的人物是韓愈和李翱。
在唐代士大夫中，韓愈“最號(hào)為毀佛”(《嬾真子》卷二),他以“孔孟之道”的繼承者和捍衛(wèi)者自居，反佛排佛是拼了老命的。他不惜丟棄頭上的烏紗帽而上書皇帝要求禁佛，他的《諫迎佛骨表》即是一篇反佛的檄文。唐憲宗元和十四年(819),唐憲宗要把陜西鳳翔法門寺中的一塊所謂佛骨抬到宮中供養(yǎng)。由于帝王倡導(dǎo)，從王公大人到平民百姓，舉國(guó)若狂，“焚頂燒指，百十為群。解衣散錢，自朝至暮，轉(zhuǎn)相仿效，惟恐后時(shí)，老少奔波，棄其業(yè)次”。當(dāng)大家狂熱地來迎接一小塊所謂佛骨的時(shí)候，韓愈則冷靜地認(rèn)為這種迷信的風(fēng)氣如不堅(jiān)決制止，“必有斷臂臠身，以為供養(yǎng)者。傷風(fēng)敗俗，傳笑四方，非細(xì)事也”。韓愈針對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)上的崇佛狂潮，大膽上書極諫，說這種事“臣實(shí)恥之”,勸唐憲宗把這塊佛骨“付之有司，設(shè)諸水火，永絕根本，斷天下之疑，絕后代之惑”,并表示，如果有什么不好的后果，完全由自己來承當(dāng)，決不后悔，“佛如有靈，能作禍祟，凡有殃咎，宜加臣身。上天鑒臨，臣不怨悔”。韓愈反佛并沒有觸怒佛而《諫迎佛骨表》卻觸怒了皇帝，韓愈因此而遭到貶斥，幾乎喪失性命。韓愈在貶謫去潮州的路上，心潮難平，賦詩一首，內(nèi)曰：

一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千。
欲為圣朝除弊事，豈將衰朽惜殘年。

表達(dá)了他雖因反佛而遭貶官，但從國(guó)家的長(zhǎng)治久安著眼，自己并不后悔的心情。韓愈在當(dāng)時(shí)社會(huì)上狂熱的崇佛浪潮下能逆流而動(dòng)，不失為頭腦清醒者，但需要指出的是韓愈的排佛仍停留在華夷之辨和道統(tǒng)論上，在哲學(xué)上沒有達(dá)到范縝的水平，在政治上也沒有達(dá)到傅奕的水平，因此他對(duì)佛教的批判是不徹底的。由于他采用的方法也失之簡(jiǎn)單化，例如他要求對(duì)佛教采取“人其人，火其書，廬其居”(《原道》)的行政強(qiáng)制手段等，因而其反佛的實(shí)際效果也是不佳的。
韓愈的反佛精神為他的學(xué)生李翱所繼承。李翱也是唐代著名文人，他是韓愈的侄女婿和學(xué)生，他與韓愈志同道合，共同揭起了排斥佛老、振興“孔孟之道”的旗幟。李翱與韓愈一樣，主要是從道統(tǒng)、政治、經(jīng)濟(jì)等著眼來排佛的。他在《去佛齋》一文中指出了佛教對(duì)社會(huì)政治經(jīng)濟(jì)的危害，他說：“夫不可使天下舉而行之，則非圣人之道也。故其徒也，不蠶而衣裳具，弗耕而飲食充，安居不作，役物以養(yǎng)己者至于幾千百萬人，推是而凍餒者幾何人，可知矣。于是，筑樓殿宮閣以事之，飾土木銅鐵以形之，髡良人男女以居之，雖旋室、象廊、傾宮、鹿臺(tái)、章華、阿房弗加也。是豈不出乎百姓之財(cái)力歟？”但李翱認(rèn)為，批佛一定要懂佛學(xué)：“排之者不知其心，雖辯而當(dāng)，不能使其徒無嘩而勸來者，故使其術(shù)若彼其熾也?！辈蛔プ》鸾痰囊碗y駁倒佛教，而要征服佛徒之心，就要“深入佛之理窟”。于是李翱為批佛而學(xué)佛，與禪師交往頻繁，他吸收了禪宗明心見性的無念法門，天臺(tái)宗三諦圓融的中道觀，并結(jié)合了儒家的《中庸》思想，寫成《復(fù)性論》上、中、下三篇?！稄?fù)性書》把性與情對(duì)立起來，認(rèn)為人性天生是善的，“情由性而生”,則是有善有不善，“情既昏，性斯匿矣”,提出用“正思”的方法，消滅邪惡的“情”,去情復(fù)性，以成“圣人”?！稄?fù)性論》明為排佛，實(shí)為糅合儒佛思想，許多地方只是用儒學(xué)的語言表達(dá)佛教的思想而已。例如，用“弗思弗慮”來替代禪宗的“無念”,用“天命之性”來說明“真如佛性”等等。名詞的改變，思想的吸收，就是李翱對(duì)待佛教的方法。韓愈、李翱雖然反佛，但他們的學(xué)說都深受佛教的影響，甚至可說，沒有佛教，就沒有韓愈、李翱的學(xué)說，也就不會(huì)有宋明理學(xué)的產(chǎn)生。
總之，唐代的士大夫無論是崇佛還是排佛，他們中的大多數(shù)人都深受佛教思想的影響。他們有的在與僧人的交往中開始信佛，有的則對(duì)佛學(xué)研究感興趣，有的則融佛入儒來發(fā)展傳統(tǒng)的儒學(xué)思想。唐代士大夫與佛教的關(guān)系密切，但真正出家為僧的卻是極少數(shù)。這是因?yàn)?，士大夫欣賞的主要是佛教的精神解脫，在他們的思想深處，主導(dǎo)成分仍然是儒家。儒家倡導(dǎo)的修齊治平的入世精神始終浸透在大多數(shù)士大夫的靈魂之中，成為他們的安身立命之基。因此，士大夫雖向往佛教的出世解脫，卻并不想背離儒家積極入世的原則。最終他們就采取了變通的方法，身在世俗社會(huì)而心超然物外，在人生境界上達(dá)到一種儒佛的融合與互補(bǔ)。用白居易的話來說，就是“身不出家心出家”(《全唐詩》卷四五四)。例如，裴休雖然極其崇佛，但他照樣在朝當(dāng)宰相，“能文章，為人醞藉，進(jìn)止雍閑”,被唐宣宗稱贊為“真儒者”(《唐詩紀(jì)事》卷四八)。柳宗元因仕途不得志，年長(zhǎng)還沒有兒子等原因而信佛，但在他內(nèi)心深處仍以“做文儒，當(dāng)顯官”,為人生目標(biāo)。他們的做法代表了唐代大多數(shù)士大夫的心態(tài)?！斑_(dá)則兼濟(jì)天下”,通過“修齊治平”來成就“圣人人格”;“窮則獨(dú)善其身”,通過修佛道來求精神解脫。進(jìn)可儒，退可佛，儒佛互補(bǔ)在士大夫的人生態(tài)度上得到了充分的體現(xiàn)。
如果說，唐代士大夫已開始在思想理論和人生態(tài)度上融合儒佛，那么，宋儒則進(jìn)一步“出入于釋老”,吸收佛教豐富的思辨哲學(xué)完成了儒家心性論的建構(gòu)。