外國資本主義侵入中國的過程，是和它本身的發(fā)展過程相適應的。從1840年鴉片戰(zhàn)爭到1894年中日戰(zhàn)爭以前的一段時期內(nèi)，資本主義列強對中國的侵略是以商品輸出為主要形式，侵略中國的目的是把中國市場納入世界資本主義市場的范圍，以便大量地向中國傾銷商品和掠奪原料。因此，這一時期，外國資本主義的侵入表現(xiàn)在以下幾個方面：
(一)鴉片輸入繼續(xù)增加。鴉片戰(zhàn)爭后，鴉片貿(mào)易由非法的秘密活動變?yōu)楣_活動。因此，鴉片輸入數(shù)量大大增加。英、美來中國的商人，幾乎毫無例外地利用機會進行販運活動，從事販運和銷售鴉片的外國洋行，有名可查的就有五十幾家。鴉片輸入量，四十年代末，每年達四萬余箱；五十年代，增至六萬多箱；七十年代，增至七萬四千多箱；九十年代初，又增至八萬六七千箱。
(二)商品傾銷和原料掠奪。洋貨輸華在第二次鴉片戰(zhàn)爭前數(shù)量不大。第二次鴉片戰(zhàn)爭后，即從十九世紀六七十年代到九十年代，洋貨輸入大增。如以棉紗為例：1871年—1873年，進口棉紗三萬七千七百九十一公擔，1881年—1883年增加為十一萬八千另二十公擔；到1891年—1893年，更增長為七十萬另四千八百七十七公擔^[1]。在進口洋貨中，除大宗的鴉片、棉制品、棉花外，還有煤油、糖類、糧食、鐵和鋼等。
在出口貿(mào)易方面，中國主要的出口物資，一直是農(nóng)產(chǎn)品，其中以絲、茶為大宗。在整個十九世紀下半期，絲、茶兩項占出口總值的百分之五十到百分之九十^[2]。鴉片戰(zhàn)爭后，由于外國資本主義國家的需要，絲、茶出口不斷增加。茶葉出口，在鴉片戰(zhàn)爭前每年出口五千多萬磅，1845年超過了八千萬磅，1853年增至一億磅以上。絲的出口，鴉片戰(zhàn)爭前每年出口幾千包，最多不超過一萬包；1847年達二萬二千多包，1853年增至五六萬包^[3]。從七十年代以后，到甲午戰(zhàn)爭前，中國茶的出口，由于在國際市場上受到印度茶和錫蘭茶的競爭，出口數(shù)量沒有增長，還有所下降。1871年—1873年，茶出口一百零二萬公擔，1881年—1883年為一百二十三萬公擔，1891年—1893年為一百零五萬公擔。絲出口增加：1871年—1873年為三萬七千多公擔，1881年—1883年為三萬九千多公擔，1891年—1893年增至五萬九千九百多公擔^[4]。
絲、茶出口的增加，刺激了國內(nèi)養(yǎng)蠶繅絲業(yè)及植茶業(yè)的發(fā)展。廣州、上海等地繅絲廠不斷增加。
這時中國的絲、茶等商品的出口貿(mào)易，都操縱在外國商人，特別是英國商人手中。無論在貿(mào)易數(shù)量方面或價格方面，皆受其左右。一部分中國商人也開始為外國洋行服務，幫助外國洋行收購絲、茶等商品。中國絲、茶貿(mào)易開始走上依賴外國資本的道路，被迫服從外國資本的需要。
(三)建立租界和初期的資本輸出。鴉片戰(zhàn)爭后，中國沿海沿江的一些城市變?yōu)橥鈬致哉叩那致曰?。根?jù)不平等條約，中國的許多地方開設商埠后，外國人就在這些商埠中建立起租界或居留地。他們在那里開設商行、銀行，經(jīng)營商業(yè)，販運鴉片，以及從事其他罪惡活動。這些租界成為外國資本主義的侵略基地。外國侵略者在租界占有大量土地，如上海的英、法、美所劃租界，占地面積在一千畝以上，租界中外國商行的數(shù)目不斷增加，如上海的外國商行數(shù)，在四十年代初，只有十一家，到五十年代初，即增加為一百二十多家。
外國人在中國開設的第一家銀行，是1845年進入中國的“麗如銀行”。麗如銀行又叫英國東方銀行。1854年，英國的有利銀行在上海設立分行。以后，英國的麥加利銀行(1857年),匯豐銀行(1867年),德國的德華銀行(1890年)和日本的橫濱正金銀行(1893年),都先后在上海設立分行。此外，1896年沙俄在中國設華俄道勝銀行。1899年法國的東方匯理銀行進入中國。這些外國銀行，控制著中國的進出口貿(mào)易，操縱中國的財政金融，同時也是外國侵略者向中國進行資本輸出的樞紐。在1897年以前，中國還沒有本國的銀行，外國在中國的銀行操縱了中國的金融。
以英國的銀行來說，它在中國的支行數(shù)目，1870年有十七個，1880年有十九個，1890年有三十個。其中匯豐銀行的勢力最為雄厚。它在中國的對外貿(mào)易中處于支配地位，也是外國貿(mào)易商行的庇護人。在甲午戰(zhàn)爭以前，從1875年—1886年間，英國對華投資絕大部分由匯豐銀行經(jīng)手。而這些投資主要是對中國政府的貸款，其中最重要的是1877年五百萬兩貸款。這筆貸款指定由廣州、上海、漢口三地的海關稅收作為擔保。從此開了把中國關稅作為外債擔保品的先例。
此外，外國銀行還利用中國舊式金融業(yè)為其服務。特別是利用錢莊來為他們推銷洋貨、收購土特產(chǎn)品的進出口貿(mào)易服務。
為了便于進行商品傾銷和原料掠奪，外國侵略者在中國先后開設了一些輪船公司，比較大的有：美國的旗昌輪船公司(1861年)、英國的太古洋行(1867年)和怡和洋行(1877年)等。這些輪船公司壟斷了中國的遠洋和內(nèi)河的航運。如1877年，外國輪船占各通商口岸進出中外輪船總噸位的63.3%,1892年則占到77.8%^[5]。
第一次鴉片戰(zhàn)爭后不久，外國侵略者不顧中國的主權(quán)，擅自在中國投資設廠。這些工廠，絕大部分是為了發(fā)展他們在中國的航運業(yè)而辦的船舶修造廠和為了掠奪中國的原料，土特產(chǎn)品而經(jīng)營的各種加工工業(yè)，如磚茶廠、繅絲廠、制糖廠、制蛋粉廠、軋花廠、打包廠等。此外，還有為了利用中國的廉價原料和勞動力以便就地制造、就近銷售而經(jīng)營的一些輕工業(yè)，如火柴、肥皂、制藥、玻璃、造紙、紙煙、鐵器等工廠。在1895年外國侵略者正式取得在中國設廠權(quán)以前，外國資本在中國非法設立的工廠已有一百多家。不過，這一時期外國資本主義尚以商品輸出與掠奪原料為主要侵略方式，因此，這時的資本輸出(投資設廠),也主要是為商品輸出服務的。
由于外國資本主義進行了大量的商品輸入和一些資本輸入，結(jié)果促使中國舊有的封建經(jīng)濟結(jié)構(gòu)發(fā)生了重大變化，使中國經(jīng)濟日益帶有殖民地性質(zhì)，使中國的農(nóng)工商業(yè)日益成為外國資本主義的附庸。另一方面，外國資本主義侵入中國，也對中國原來的封建自然經(jīng)濟結(jié)構(gòu)起了很大的分解作用，促使中國逐漸產(chǎn)生了資本主義經(jīng)濟。
(四)中國買辦階級的出現(xiàn)。早在鴉片戰(zhàn)爭以前，當外國商人來到中國進行貿(mào)易時，在一些通商口岸就已經(jīng)出現(xiàn)了買辦。這時的買辦，主要任務是代理外國商人推銷商品，買進貨物。當時的買辦是由中國的公行(如廣州十三行)所雇用的人形成的。這些人是官廳特許的，他們在公行中做管事。這些管事，除代理外國商人居間買賣貨物之外，還管理外人商館內(nèi)部的經(jīng)濟和其他事務，包括貿(mào)易賬目、現(xiàn)銀存款、文件與信件保管等等。廣州的中國公行也雇用一些人看視進口貨樣，議定價格，開艙起貨，并代洋商購辦土貨。所有這些為洋商服務的人，因為主要是替洋商購辦物品，所以通稱為買辦。
鴉片戰(zhàn)爭后，壟斷進出口貿(mào)易的公行制度廢除了，外國侵略者可以自由地選擇代理人，因而買辦的性質(zhì)發(fā)生了根本的變化。鴉片戰(zhàn)爭前，買辦是受公行商人控制的，戰(zhàn)后則為外國侵略者所控制。隨著外國資本主義侵略的加深，在外國侵略者的豢養(yǎng)下，中國買辦階級逐漸形成和發(fā)展起來。
中國各地經(jīng)濟情況十分復雜，貨幣和度量衡制度也很不統(tǒng)一，外國侵略者要在中國推銷商品、購買貨物，創(chuàng)辦企業(yè)，特別是要深入到中國內(nèi)地，都不能不借助于中國的“買辦”。于是他們就在中國培養(yǎng)了這樣一批人，作為他們的附庸，為他們在中國進行經(jīng)濟侵略活動服務。
買辦的勢力很大，如當時的吳健彰、唐廷樞、徐寶亭、徐潤等都是大買辦商人。唐廷樞是怡和洋行總買辦。他幫助英國侵略者推銷鴉片、棉毛織品，收購茶、絲等產(chǎn)品。此外，如寧波籍的穆炳元、楊坊，錢塘人吳煦等，都是當時上海有名的買辦商人。
中國的買辦和買辦商人，是外國資本主義對中國進行經(jīng)濟剝削和掠奪的過程中產(chǎn)生的，由于外國侵略者在中國獲得了巨額利潤，因此中國的買辦階級也從中得到不少好處。有人曾說過，在上海的買辦商人，“頃刻間千金赤手可致”^[6]。徐寶亭就是一個“致富巨萬”的買辦。
中國的買辦階級不僅在經(jīng)濟上幫助外國侵略者剝削和掠奪中國人民，他們在政治上也是與外國侵略者和清政府合作的。如大買辦、上海道臺吳健彰，1853年就拱手把上海海關的行政管理權(quán)送給了外國侵略者。太平天國起義爆發(fā)后，他幫助清政府設法購買軍火，雇用外國艦船運兵，鎮(zhèn)壓太平軍。他還聯(lián)合買辦商人粵董李少卿、閩董李仙云等籌餉組織團練，對抗太平軍。買辦商人徐寶亭，由于“毀家助餉”,“積功擢游擊賞花翎”^[7]。1860年蘇松太道買辦商人吳煦與蘇松糧道買辦商人楊坊和美國侵略分子華爾合作，招募外人組織洋槍隊(1862年改名“常勝軍”),由吳煦任督軍，華爾、楊坊任管帶，其軍費大部分由吳煦、楊坊籌給^[8]。1860年太平軍圍攻上海時，吳煦邀請士紳開會向曾國藩乞援。李鴻章到上海時，淮軍的軍餉大部分也是吳煦籌給的。徐潤還因為助餉有功，特“保加四品銜”^[9]。