在珍珠港被襲擊以后，羅斯?？偨y(tǒng)就打算盡快轟炸日本本土，打擊日本的囂張氣焰，決定對東京進行一次空襲。1942年4月18日，由杜立特中校擔(dān)任指揮的轟炸機組轟炸了東京。然而，這次打擊并沒有使日本戰(zhàn)爭狂人有所收斂，反而更加刺激了東條英機的戰(zhàn)爭頭腦，加速了日本南進侵略計劃的實施。
早在杜立特空襲東京以前，日本海軍聯(lián)合艦隊山本五十六大將便擬定了進攻中途島的計劃：1、占領(lǐng)中途島作為前進的基地，監(jiān)視和控制夏威夷美海軍動向；2、誘出美太平洋艦隊尋機全殲。
中途島是一個面積為4.7平方公里的圓礁，位于珍珠港西北1000余海里處，是夏威夷群島的西北門戶和屏障。該島西距日本橫須賀2244海里，東距美國舊金山2792海里，地處太平洋航路之中途，故名中途島。
山本五十六提出進攻中途島的作戰(zhàn)計劃，在日本軍界上層引起軒然大波。三軍首腦紛紛搖頭。他們提出一大堆理由，認(rèn)為進攻中途島將投入日?？哲娏α康娜恐髁?，這個賭注過大。
但是，滿懷東進狂熱激情的山本將軍，借助杜立特航空隊轟炸東京這一事實，在軍界上層的論戰(zhàn)中獲勝。1942年4月底，進攻中途島的詳細(xì)作戰(zhàn)計劃正式提交軍令部，永野大將當(dāng)即批準(zhǔn)。5月5日，永野奏遞裕仁天皇。3天后，天皇準(zhǔn)奏。有軍令部批準(zhǔn)，有東條英機的首肯，再加上裕仁天皇的敕令，山本五十六更不可一世。他調(diào)集所能調(diào)集的一切艦只，傾巢出動，向中途島撲去。
進攻中途島的聯(lián)合艦隊由6支戰(zhàn)術(shù)部隊組成：
第1支部隊是由山本五十六大將任總指揮官的主力艦隊，由山本親自指揮的主力部隊和高須四郎中將指揮的警戒部隊。
主力部隊編成內(nèi)的艦只有旗艦“大和”號，戰(zhàn)列艦“長門”號和“陸奧”號，航空母艦“風(fēng)翔”號，載機8架，巡洋艦“川內(nèi)”號，另有9艘驅(qū)逐艦。這支部隊預(yù)計部署在中途島北西600海里處，準(zhǔn)備隨時痛擊敢于出動的美太平洋艦隊。
第2支部隊是由南云忠一海軍中將指揮的第1機動部隊。這支部隊基本上是攻擊珍珠港的原班人馬。編成內(nèi)的作戰(zhàn)艦只有4艘大型航空母艦，其中由南云親自指揮的有“赤城”號(旗艦)和“加賀”號，艦載各種作戰(zhàn)飛機136架；由山口多聞海軍中將指揮的“飛龍”號(旗艦)和“蒼龍”號，艦載各種作戰(zhàn)飛機126架。
第3支是由近藤信竹海軍中將指揮的中途島攻略部隊。這支部隊編成內(nèi)的艦只有“金剛”號和“比睿”號2艘戰(zhàn)列艦，載有12架戰(zhàn)斗機和12架魚雷機的“瑞風(fēng)”號航空母艦，另有5艘巡洋艦和8艘驅(qū)逐艦，組成攻略部隊主力，將在中途島以南或南西待機，以掩護這個方向的側(cè)翼。
第4支部隊是由細(xì)萓戌子郎海軍中將指揮的阿留申攻擊艦隊，由5支分艦隊組成。
第5支部隊是由小松輝久海軍中將指揮的潛艇部隊，巡洋艦“香取”號為旗艦。編成內(nèi)有15艘潛艇，2艘補給艦。
第6支部隊是由家原二四三海軍中將指揮的航空部隊，由分布在威克島、夸賈林島、奧爾島和沃特杰島以及賈戶伊特島等地的200余架飛機組成，對中途島戰(zhàn)役進行戰(zhàn)術(shù)支援。
日本遠(yuǎn)征中途島艦隊幾乎調(diào)動了海軍的全部力量，共投入各種艦艇200余艘，其中航空母艦8艘，戰(zhàn)列艦17艘，巡洋艦33艘，驅(qū)逐艦65艘，潛艇31艘，艦載機700余架，投入兵力約23000人，其中僅將佐軍官就達200余人。自從人類有海戰(zhàn)史以來，這是第一支空前龐大的艦隊，超過當(dāng)時美國和德國在英吉利海峽之戰(zhàn)所投入的全部海軍力量。
在“大和”號旗艦上，山本五十六大將召集各支部隊將領(lǐng)，詳細(xì)地部署了他的作戰(zhàn)計劃和最后準(zhǔn)備工作。
中途島戰(zhàn)役的作戰(zhàn)計劃要點是：各戰(zhàn)術(shù)部隊從不同的地點駛往預(yù)定海域，6月4日，阿留申方向首先打響；6月5日，南云將軍的第1機動艦隊對中途島發(fā)動登陸前的大規(guī)模空襲摧毀中途島的空防力量。此時，山本五十六率主力部隊在中途島西北600海里處伺機而動。6月6日，藤田少將率領(lǐng)水上飛機供應(yīng)部隊在中途島西北60海里的庫雷小島降落，建立基地，一面接應(yīng)登陸部隊，一面運輸偵察，監(jiān)視美艦隊動向；6月7日黎明，由田中賴三少將指揮的登陸部隊5000人，在近藤指揮的中途島攻略部隊主力以及栗田健男的近距支援部隊掩護下對中途島的沙島和東島同時發(fā)起猛攻，強行登陸。
日本聯(lián)合艦隊司令部選定6月7日為N日(進攻日)。因為那時的月色將對夜間行動和登陸極為有利。為防止泄密，N減2日就要發(fā)起進攻。攻擊阿留申群島的行動從N減3日開始。
在美國太平洋艦隊司令部所在地珍珠港的一個陰暗地下室里，有24名經(jīng)過嚴(yán)格訓(xùn)練的情報人員整日埋頭在文件和電訊稿之中。他們的頭頭是約瑟夫·羅奇福特海軍中校。
5月20日，羅奇福特情報機構(gòu)截獲了一封日本發(fā)出的長電。雖然這封電報有百分之十五沒有收到，但美方已掌握了日本海軍入侵行動的來龍去脈。唯一不明的是這次行動的目標(biāo)是“AF”代號。羅奇福特相當(dāng)肯定地認(rèn)為“AF”代表的是戰(zhàn)略要地中途島。尼米茲同意羅奇福特的判斷，并于5月6日親自飛往中途島進行戰(zhàn)前視察和準(zhǔn)備。情況萬分危急。尼米茲命令采取緊急措施，火速加強該島防衛(wèi)。在中途島，美軍日夜搶修防御工事，數(shù)千米的鐵絲網(wǎng)，成千噸的水泥和彈藥，幾萬只沙袋，迅速抵島，即刻卸船，防空炮群，遍地林立，守備部隊已達2000余人。
與此同時，尼米茲將軍通令太平洋艦隊，凡是參加珊瑚海作戰(zhàn)的潛艇，立即返回夏威夷待命。能夠出去的兵力改編為兩支特混艦隊：即由斯普魯恩斯海軍中將指揮的第16種特混艦隊和由弗萊徹海軍中將指揮的第17特混艦隊。兩支特混艦隊編成內(nèi)共33艘戰(zhàn)艦和233架艦載機。
在太平洋艦隊司令部作戰(zhàn)指揮室里，掛著燈火管制的窗簾，尼米茲將軍和他的作戰(zhàn)參謀們緊張地工作著，電話與電報連續(xù)不斷。巡邏飛機在沿海偵察飛行，12艘潛艇已經(jīng)出動，隨時向司令部報告敵情。
5月30日，山本五十六大將率領(lǐng)的日本聯(lián)合艦隊在波濤洶涌的太平洋洋面上飛馳。
6月1日和2日，令山本不安的消息接踵而來。據(jù)羅盤儀指示，主力艦隊已經(jīng)駛達中途島以西約1000海里的海域，發(fā)現(xiàn)美國人加強了對中途島西南方面的巡邏。后又接到報告說，在威克島東北大約500海里處，美國已設(shè)置了一條相當(dāng)規(guī)模的潛艇巡邏線。種種跡象表明，美國人有了準(zhǔn)備。
6月3日晨8時，由高須海軍中將指揮的“阿留申警戒部隊”離開山本的主力部隊前往阿留申作戰(zhàn)。1小時后，田中少將指揮的運輸艦隊“神通”號發(fā)來急電，報告在中途島以西600多海里處被敵機發(fā)現(xiàn)。這一切表明，艦隊是被敵跟蹤上了，尼米茲將軍完全有可能會立即采取行動。山本的原作戰(zhàn)計劃被打亂。
中途島作戰(zhàn)計劃是出其不意進行突襲，引出太平洋艦隊，然后聯(lián)合艦隊以中途島為基地，一舉殲滅敵軍。如果美國人先其有了準(zhǔn)備，那么計劃將宣告破產(chǎn)。而現(xiàn)在的軍事態(tài)勢正是表明美國人已有了周密的準(zhǔn)備，有目標(biāo)進行偵察，兩支強大的特混艦隊設(shè)下埋伏，山本連做夢都不會想到，尼米茲要先下手，要將其伏擊圍殲。
6月4日凌晨3時(中途島時間)左右，擔(dān)任攻擊中途島的第1機動艦隊指揮南云中將報告山本，他認(rèn)為可以空襲中途島，殲滅島上岸基飛機和支援登陸部隊進攻。1942年6月4日凌晨，山本五十六海軍大將用無線電向南云忠一發(fā)出打響海戰(zhàn)第一炮的命令。出擊的時刻終于來到了。在中途島北西240海里的水域上，一派殺氣騰騰的景象。航空母艦上的探照燈照亮了整個飛行甲板。攻擊中途島的108架飛機在15分鐘內(nèi)從4艘航空母艦上同時起飛。
1分鐘后，中途島發(fā)出戰(zhàn)斗警報。日轟炸機撲向中途島上空時，地面防空高炮怒吼。勇于征戰(zhàn)的日軍飛機駕駛員們穿過火網(wǎng)，低空飛行，把炸彈投了下去。中途島在顫抖，爆炸聲浪騰空而起。第一次攻擊僅僅炸毀了島上的固定設(shè)施，而原計劃摧毀島上航空兵力量的目標(biāo)尚未達到，因為尼米茲已下令飛機全部升空，人員鉆進掩蔽部。并且，從中途島基地起飛攻擊日艦的美機共4個大隊41架魚雷攻擊機和俯沖轟炸機向日“赤城”號航空母艦攻擊。一切表明，美國人已經(jīng)事先發(fā)現(xiàn)了日軍主力艦隊，而攻擊目標(biāo)是航空母艦。尼米茲將軍的戰(zhàn)略思想很清楚，積極保衛(wèi)中途島最佳選擇戰(zhàn)術(shù)，就是徹底摧毀日軍航空母艦和航空兵轟炸力量。
美軍的魚雷轟炸機一批又一批飛來，南云只好下令把進攻美軍特混艦隊的轟炸機改為進攻中途島，并將魚雷換上炸彈。當(dāng)南云決定日機改裝炸彈不久，日機偵察機報告中途島以北240海里處發(fā)現(xiàn)美艦10艘，并有1艘航空母艦。南云十分驚慌，因為“赤城”號和“加賀”號的大部魚雷機都已改裝炸彈，可用于攻擊美艦的只有“飛龍”號和“蒼龍”號的36架俯沖轟炸機，且無戰(zhàn)斗機掩護，艦上的戰(zhàn)斗機都已起飛防備美軍的岸基航空兵去了。南云立即令第一攻擊波的飛機和執(zhí)行戰(zhàn)斗巡邏的戰(zhàn)斗機返航，并把正裝炸彈的飛機改裝魚雷，待重新組織好部隊之后，再全力進行攻擊。
在中途島東北海面，由弗萊徹和斯普魯恩斯率領(lǐng)的第16和第17特混艦隊，靜靜地等待著敵艦群的到來。
這時，從“大黃蜂”航空母艦上起飛了60架俯沖轟炸機、魚雷機和戰(zhàn)斗機。從“企業(yè)”號航空母艦上起飛了57架各式飛機。
從“大黃蜂”號上起飛的15架魚雷機與護航機失散，向北搜索，與南云艦隊遭遇，被日機和高炮紛紛擊落。從“企業(yè)”號起飛的14架魚雷機在與機群失去聯(lián)系后孤軍撞入日艦上空，呼嘯著撲向“蒼龍”號航空母艦，在日機和艦炮的反擊下，10架飛機瞬間喪命。
正當(dāng)這場海空戰(zhàn)在太平洋上空進行時，從“企業(yè)”號起飛的另外33架俯沖轟炸機在預(yù)定海域搜索后，突然發(fā)現(xiàn)日艦群上空進行的日美空戰(zhàn)。巧合的是，從“約克城”號上飛來的17架俯沖轟炸機也趕到此空域，合兵一處，分別向日航空母艦展開拼死的攻擊。
10時25分，美機投彈擊中“赤城”號，艦上連鎖爆炸，艦上火海一片。旗艦已完全失去了作戰(zhàn)能力，南云不得不將旗艦轉(zhuǎn)移到附近的“長良”號巡洋艦上。6月5日凌晨，山本五十六將軍終于忍痛下達了炸沉“赤城”號航空母艦的命令。
美機群見“赤城”號沉沒，掉轉(zhuǎn)機頭，又撲向10海里外的“加賀”號航空母艦。第一批美機沖來投下的炸彈有4顆擊中目標(biāo)，在艦上甲板燃起熊熊大火，傷亡慘重。當(dāng)晚，“加賀”號連爆兩聲巨響后沉入大海。
在“赤城”號和“加賀”號遭到攻擊后的10時26分，美機13架突然朝“蒼龍”號俯沖下來，幾分鐘內(nèi)，該艦中彈3枚。被美機攻擊僅10分鐘，“蒼龍”號主機便停止了運轉(zhuǎn)。
戰(zhàn)至此時，南云中將指揮的部隊已被摧毀，3艘有名聲的航空母艦轉(zhuǎn)瞬之間便銷聲匿跡了。
南云中將指揮的第2航空母艦戰(zhàn)隊司令官山口多聞海軍少將的旗艦“飛龍”號是4艘航空母艦的唯一幸存者。這時，南云部隊的兵力，正以“飛龍”號為中心，繼續(xù)北撤。
在北撤過程中，山口多聞少將獲悉獨有“飛龍”號一艘航空母艦與美國人的3艘第一流的航空母艦對壘。12時26分，攻擊日機發(fā)現(xiàn)身負(fù)重傷的“約克城”號。日機冒著猛烈炮火向美艦逼近。激戰(zhàn)中，有兩條魚雷命中“約克城”號，艦上動力、照明和通訊系統(tǒng)盡遭破壞，最后終于停車，在海面上漂搖。
17時“飛龍”號艦員正利用戰(zhàn)斗間隙進餐，不料13架美機背陽飛來。“飛龍”號終于被命中4彈，爆炸聲震耳欲聾。
不久，“大黃蜂”號上的俯沖轟炸機又趕到，對“飛龍”號進行一番轟炸。大量海水涌入“飛龍”號。6月5日8時20分，山口海軍少將與400名艦員同“飛龍”號一起葬身魚腹?！帮w龍”號的沉沒，使得顯赫一時的南云部隊的航空兵化為烏有。
東京軍令部不斷收到戰(zhàn)場發(fā)回的敗報。聯(lián)合艦隊“大和”號上的指揮部人員都意識到，中途島一戰(zhàn)已成定局，帝國海軍徹底敗陣下來。
中途島時間6月5日2時55分，山本痛苦地向龐大的日艦隊發(fā)出命令：“撤消中途島作戰(zhàn)計劃?！?月6日15時，山本五十六海軍大將做出決斷，命令：“我以大日本帝國聯(lián)合艦隊司令官的名義，命令艦隊停止作戰(zhàn)行動，撤回本土。”
曾幾何時，從日本本土出發(fā)時那威風(fēng)凜凜的陣勢，浩浩蕩蕩的陣容，現(xiàn)已七零八落，面目皆非。山本五十六將軍的旗艦“大和”號和南云將軍的旗艦“長良”號的桅桿飄揚著兩面將旗，它們并肩的、默默的向著西北方向潰退。
6月6日清晨，這支受傷敗退的編隊又遭攻擊。激戰(zhàn)中，“三隈”號被美機炸沉，“最上”號死里逃生。
這天早晨，潛伏在中途島水城的日本“伊—168”潛艇發(fā)現(xiàn)距其150海里處的美受傷航空母艦“約克城”號，在潛到距其1700米處，連發(fā)4枚魚雷，2枚擊中。6月7日晨，“約克城”號沉入海底。
至此，這場宏大而壯觀的、具有歷史意義的中途島大海戰(zhàn)結(jié)束了。