張旭的書法理論主要體現(xiàn)在《述張長史筆法十二意》一文。該文是張旭與另一書家顏真卿闡釋《觀鐘繇書法十二意》 的對話錄。
顏真卿在寫給懷素的序文中有這樣一段話：“夫草稿之作，起于漢代，杜度、崔瑗，始以妙聞。迨乎伯英，尤擅其美。羲，獻茲降，虞，陸相承，口訣手授，以至于吳郡張旭長史，雖姿性顛逸，超絕古今，而?？?，特為真正。真卿早歲常接游居，屢蒙激昂，教以筆法?！庇蛇@一追述可見，張旭功力深厚，真草皆行，達到無人可非的境地，顏真卿對其欽佩之至，誠請張旭教化。張見顏乃可造之材，便以鐘繇的十二意與其對話。鐘繇的筆法十二意在此之前尚無人作過詳盡解說，直到張旭和顏真卿才真正將之逐條討論。
十二法可分為兩部分，顏真卿逐條詮釋如下(破折號前為鐘繇的十二意錄，由張旭發(fā)問，后為顏真卿之釋):
第一部分是講述用筆之美。如：平，謂橫也——為一平畫，皆縱橫有象；直，謂縱也——必縱之不令邪曲；輕，謂屈也——鉤筆轉角，折鋒輕過；訣，謂牽掣也——牽掣為撇；鋒，謂端也——末以成畫；力，謂體也——??筆則點畫皆有筋骨，字體自然雄媚。
第二部分論述結字之美。如：均，謂間也——間不容光；密，謂際也——筑鋒下筆，皆令完成，不令其疏；補，謂不足也——結構點畫或有失趣者，則以別點畫旁救之；損，謂有余也——意氣有余，畫若不足；巧，謂布置也——預想字形布置，令其平穩(wěn)；稱，謂大小也——大字促之令小，小字展之使大。
寥寥幾十字，對書法的運筆和結體之理作了高度概括，頗有見地。如平謂橫，指每作橫畫，自然意在于求其平。但一味求平，就會流于呆板。行使筆毫而成的橫畫，應如魚鱗，如陣云，意趣盎然，這便達到了不平而平的要求。顏真卿用了“縱橫有象”來加以說明，張旭表示同意。又如密謂際，指的是筆法與筆法的相接，談的是結字。它要求兩畫之間似斷實連，似連實斷。沈尹默《書法論集》云： “這十二意，有的就靜的實體著想，如橫、縱、末、體等；有的就動的筆勢往來映帶著想，如間、際、曲折、牽掣等；有的就一字的欠缺或多余之處著意，施以救濟，如不足、有余等；有的從全字或者全幅著意，如布置、大小等?？偫ㄒ陨嫌靡馓?，大致已無遺漏?！?br>然而，張旭的書法理論不囿于此。盡管顏真卿已對上述問題作了全面而又較為詳盡的回答，張旭的評價仍只是“子言頗皆近之矣”。意謂還不盡完善。張旭從五個方面回答了顏真卿的進一步請教，“妙在執(zhí)筆，令得圓轉，勿使拘攣；其次識法，謂口傳手授之訣，勿使無度，所謂筆法也；其次，在于布置，不慢不越，巧使合宜；其次，紙筆精佳；其次，變通適懷，縱舍掣奪，咸有規(guī)矩。五者備矣，然后能齊于古人”。這五者中，前三項至為重要，它們說明了執(zhí)筆靈便、用筆得法和巧于布置的關系。點畫之間，行列之間，要不慢不越，慢是不及，越是過度。第四、五項則是說明了用紙和作書時心手一致的重要性。
顏真卿問張旭：“敢問長史神用筆之理，可得聞乎？”張旭回答：“余傳授筆法，得之于老舅陸彥遠曰： ‘吾昔日學書，雖功深，奈何跡不至殊妙。后聞于褚河南用筆當須如錐畫沙，如印印泥，始而不悟。后于江島，遇見沙平地靜，令人意悅欲書，乃偶以利鋒畫而書之，其勁險之狀，明利媚好，自茲乃悟用筆如錐畫沙，使其藏鋒，畫乃沉著。當其用筆，常欲使其透過紙背，此功成之極矣?！币胱尮P力渾厚，力透紙背，用筆就如錐畫沙、印印泥。關于這一點，沈尹默作了充分說明?！耙匀珏F畫沙的形容來配合鱗、勒二字的含義來看，就很明白錐畫沙是怎樣一種行動，你想在平平的沙面上，用錐尖去劃一下，若是輕輕地劃過去，恐怕最易移動的沙子，當錐子離開時，它就會滾回小而淺的槽里，把它填滿，還有什么痕跡可以形成？當下錐時必然是要深入沙里一些，而且必須不斷地微微動蕩著畫下去，使一畫兩旁的沙粒穩(wěn)定下來，才有線條可以看出。這樣的線條是有進出的，不平勻的，……”如錐畫沙尚還易解，而印印泥就頗費人意了。對此，沈尹默也作了如是說明：“這里所說的印泥，不是今天我們所用的印泥。這個泥是粘性的紫泥，古人用它來封信的，和近代用的火漆相類似，火漆上面加蓋戳記，紫泥上加蓋印章，現(xiàn)在還有遺留下來的，叫作 ‘封泥’。前人用它來形容用筆，自然也和錐畫沙一樣，是說明藏鋒和用力深入之意。而印印泥，還有一絲不走樣的意思，是下筆既穩(wěn)且準的形容?！?br>張旭把攻真書及草書的用筆妙訣無私地傳授給顏真卿。顏真卿領悟了作書之妙，書藝從此猛進，終也成為一代真草之大家。而從另一個側面，我們又可以看到，張旭的草書之神不僅在于其有深厚的真書功力，更是得助于他本人造詣頗深的書學卓識與書學理論。
中國漢字最初只是一種純工具性的語言符號。到了東漢末年，書法藝術又漸漸地具備了其獨特的審美意識和審美情趣，能夠渲泄情感，表達思想。它通過無數(shù)書家的不斷探索與發(fā)展才慢慢發(fā)展成為一種具有完整用筆原則和結構形式的書法藝術。然而，張旭以前的書法，始終未能擺脫中國漢字基本的工具性語言符號的作用，因它不是一種純藝術，因而還不能真正代表書家內心感情的升華。一直到了張旭，情形才大為改觀。張旭以意為先，師法自然，大膽創(chuàng)新，為書法藝術開拓了廣袤無限的空間。他通過線條的流動和組合來抒發(fā)胸臆，化其為 “心跡”。他打散了中國漢字的基本構成，把大多數(shù)人難以辨認甚至就連他本人也難以說得清楚的“心畫”化成書法藝術而奉獻給了人類。他的大草是一種貌似抽象，卻又真正有“象”、有“勢”的藝術。千姿萬象，盡從毫端流瀉，一氣卷舒，勢不可擋。何等氣魄！何等風骨！把中國的書法藝術從此推向了世界藝術的高峰，對中國書法藝術作出了不可磨滅的貢獻。