僧侶的姓名，在很大程度上受著民族習(xí)慣的影響。漢族地區(qū)的僧侶在取名用字上，受漢地習(xí)俗的熏染。同樣，少數(shù)民族地區(qū)的僧侶的名字，也附和本民族的習(xí)俗。
漢地僧侶都姓釋這是人所共知的。在世界宗教史上，古往今來，恐怕唯有漢地佛教對僧侶的姓氏如此作過統(tǒng)一。這一改革，透露著漢民族的宗法觀念和倫理道德觀念。
僧人姓釋是從東晉彌天釋道安開始的。道安以前的僧人姓很雜亂，大多是徒隨師姓。跟誰學(xué)習(xí)佛法，就由誰取名，再加上師姓，就形成了徒弟的姓名。例如：般若學(xué)“六家七宗”代表人物之一支遁，俗姓關(guān)，后來跟佛經(jīng)翻譯家支謙學(xué)法，隨之改姓為支。當(dāng)然也有不改俗姓的，如朱士行。但道安認(rèn)為，出家學(xué)佛，即紹釋迦種，也就不應(yīng)該再用原來的俗姓，應(yīng)統(tǒng)一姓釋。這就好像百條河流歸大海一樣，既然河水已入大海，就不應(yīng)該用它原來的河名，而應(yīng)該同名為海。道安在僧侶姓氏上的這一改革，為漢傳佛教的廣大僧侶所接受，一直延續(xù)至今。
僧人的名字又叫法名，法名是由歸依師、戒師、法師所取。學(xué)法人雖遁入空門，但還沒有受沙彌戒、比丘戒或菩薩戒時，由歸依師或剃度師取名。這個名字是暫用名，非正式法名。當(dāng)學(xué)法人受了三壇大戒之后，就要把正式的法名確定下來，并著錄入冊，寫在度牒、戒牒上。
僧人取名，在佛教看來是一個由凡夫俗子轉(zhuǎn)變?yōu)樯业拇笫隆Ｋ?，僧人在正式取法名時非常嚴(yán)肅莊重，并要舉行一定的儀式。在儀式中，既要拜佛，又要拜師。《水滸傳》第四回中描寫魯智深在五臺山文殊院出家取名：先由長老選定吉日良辰，鳴鐘擊鼓，在法堂內(nèi)齊集全院僧人；眾皆披袈裟，到法座下合掌作禮，分作兩班。行童引魯達(dá)(智深)到法座下，由凈發(fā)人給他剃光了頭發(fā)。剃畢，首座將度牒呈上法座前，請長老賜法名。長老拿著空頭度牒，說偈曰：“靈光一點，價值千金。佛法廣大，賜名智深?！遍L老把度牒交與書記僧，書記僧填寫度牒后，付與魯智深收受。智深穿上長老賜予的法衣袈裟，摩頂受戒，出家禮成。從這段文字中，我們大致可以了解到宋代僧人取名，一般是在出家儀式上正式授予。
僧人出家后，不能再用俗姓稱他的法名，也不能用釋姓稱他的俗名。例如：唐代著名高僧、佛經(jīng)翻譯家釋玄奘三藏法師，俗姓陳，名祎，我們就不能叫他釋祎或陳玄奘。但人們經(jīng)常犯這樣的錯誤，包括小說家在內(nèi)，常把俗姓冠在法名前來稱某僧，如“魯智深”、“孫悟空”等等。這都不符合佛教的規(guī)矩。如果認(rèn)真起來，只能稱他們?yōu)獒屩巧睢⑨屛蚩铡?br>僧人在取名用字時，一般多著眼于表現(xiàn)弘揚佛法、法海無邊、善良聰慧、大徹大悟等佛教教義教理。所選用的字基本上都帶有濃重的宗教色彩。有的甚至直接取自佛教天界諸神、圣人上師之名。我們翻看一下歷代的《高僧傳》、《名僧傳》、《神僧傳》和佛學(xué)人名辭典等就會發(fā)現(xiàn)，法名中最常用的字是：覺、悟、了、道、空、玄、因、果、寂、照、心、印、清、凈、智、慧、惠、慈、真、如、性、海、法、寶、妙、德、僧、靈、光、圓、行、云、舟、安、通、達(dá)、文、神、寬、秀等等。特別是“慧”字用的頻率最高。有人作過統(tǒng)計，歷史上有二百九十一位僧人法名中帶“慧”字，這恐怕還很不全面。僧人所以對“慧”字如此青睞，是因為修道的目的是求開悟，有慧才能說得上開悟，所以“慧”字很受歡迎。在古代，女尼取名多類同和尚，從名字上看，女性化不太明顯，但也有常用字。如：凈、賢、玉、瓊、藻、蓮、秀、暉等?，F(xiàn)代尼姑的名字，逐漸趨向俗化，常常用一本宗派的字和一個表示蘭草花木的字組合，有的已失去了宗教的特色了。
僧人的名字，漢族一般都是兩個字，這是隨順民族習(xí)慣的，其他民族的僧侶則不盡然。有三個字的，也有四字、五字的，特別是蒙藏族的僧人們，更是如此。
有意思的是，俗人講究名、字、號，出家學(xué)佛的僧人也有名、字、號。這既是受俗人的影響，也可能是由于僧人取名用字的范圍窄小，為了盡可能地避免重名，因而采取這樣的“措施”。
在古代，名、字、號三者之間，既有區(qū)別又有聯(lián)系。其區(qū)別在于名是本生的，字、號是派生的。也就是說，本名具有“名以正體”的嚴(yán)肅性，居尊位?！白忠员淼隆?“或以明志”、“或表行第”,次于名。號是別號，居卑位。朋友間一般稱呼多用字號，很少直呼其名的，只有君王、父母、尊長才可稱名。當(dāng)然，它們中間也有意義上的聯(lián)系，即名、字、號或同義，或近義，或互補呼應(yīng)，或相對成義；一般是號從字，字從名。從出現(xiàn)的時間上來講，殷商之前，人只有名而沒有字號；商末周初，始有字；號出現(xiàn)得最晚，到了春秋才出現(xiàn)。古人用字、號的現(xiàn)象雖然出現(xiàn)得較早，但是，蔚然成風(fēng)則已到唐宋時了。而佛教僧徒之用字號，大體晚于俗人。從有關(guān)資料可知，僧人采用字號，最早約出現(xiàn)于南北朝，如曾蒙梁武帝賜衣缽的真觀大師(537—611),字圣達(dá)。不過，這時用字的僧人屈指可數(shù)，及至唐代尚不能普遍，號就更少了。到了宋朝。僧人用字號的漸漸多起來。但最初有的有字無號，如宋代的了性，字東菴，無號；也有的有號無字，如宋代的了然，號志涌，無字。當(dāng)然，也有一些既有字，又有號的，像蘇東坡、黃山谷的好朋友佛印和尚，他法名了元，字覺老，佛印是他的號。但畢竟很少。僧人用字號最普遍的是元、明、清三代，至此，基本上每個僧人都有字有號了。這三代可以說是僧徒姓名史上發(fā)展的黃金時代。
受宗法制思想的影響，漢民族十分重視子孫繁衍、傳宗接代。為了明世次、分經(jīng)緯，永保同祖血脈的長存貫通，北宋以后出現(xiàn)了一種按輩份取名的方法，即，凡是同宗同輩，均用一個固定的字代表一代輩份，一代選用一字，秩序井然，世次整肅。這種現(xiàn)象，也被佛家吸收。佛家本來就很注意師徒的傳承，受宗法制思想的影響后更是這樣。不過，佛家的輩份仍是以“法”為紐帶的法緣關(guān)系，所以稱為“法脈”。
我國佛教有法相宗、天臺宗、華嚴(yán)宗、禪宗、凈土宗、律宗、密宗等宗派。除法相宗和密宗的輩字無可查考外，其他五宗的輩字均有詳細(xì)記載?，F(xiàn)簡單介紹如下：
天臺宗，從智??以下，用輩字六十四字演派，這六十四字是：
智覺慧圓，法性玄妙。明了思修，能宏祖道。
志廣戒清，續(xù)宗演教。誓愿行深，寂光普照。
輝古騰今，周天朗耀。瑞遍沙界，天臺為號。
佛傳心印，四恩總報。世代永真，提衍經(jīng)鈔。
當(dāng)然，這六十四字是后人編的，并不完全符合天臺宗的實際情況。 比如智??的大弟子叫灌頂，就不合上述輩字。
智??下傳二十六世，高明寺百松真覺大師(1536—1589,明代僧人)又演出了六十四字，并立六十四字名號：
大教演繹，祖道德宏。立定旨要，能所泯同。
功成諦顯，了達(dá)則安。萬象海現(xiàn)，孰分二三。
初門悟入，化法遂行。已他益利，究極彰明。
源深流遠(yuǎn)，長衍紀(jì)綱。百千之世，恒作舟航。
凈土宗，從明代四大高僧之一靈峰藕益智旭(1599—1655)起演四十字：
智凈真如行，全性起妙修。匯本分河息，歸元覺海周。
守信培因裕，宏愿振先猷。扶律談常旨，法道永千秋。
華嚴(yán)宗，從宗密(780—841,唐代僧人)起演派二十字：
宗福法德義，普賢行愿深。
文殊廣大智，成等正覺果。
賢首下三十一世，京都廣善懷一慶余法師(生卒年不詳)又從“慶”字起，演派二十字。宗密下二十二世，金陵紫竹林顓愚觀衡禪師(1577—1644)從“觀”字起，也演派三十二字。另外，柏亭法師(生卒年不詳)續(xù)演派六十字，均在此從略。
律宗道宣律師(596—667)下傳至第十三世，為金陵古林庵慧云如磬律師(1541—1615),再傳三味寂光律師(1580—1645)為寶華山第一代，從如字起也演五十六字：
如寂讀德真常實，福性圓明定慧昌。
海印發(fā)光融戒月，優(yōu)曇現(xiàn)瑞續(xù)天香。
支岐萬派律源遠(yuǎn)，果結(jié)千華宗本長。
法紹南山宏正脈，燈傳心地永聯(lián)芳。
三味又另演一派二十字。其后，又有傳法祖師相繼續(xù)字的。在此不一一列舉。
禪宗，在六祖慧能大師之后，隆盛當(dāng)時，門下弟子，星宿燦爛，隨有五家分燈。這五家宗風(fēng)各異，傳法各有特色。這些宗派師徒相傳，各用各的輩字。所用輩字大致情況如下：
臨濟，下第八世，至黃龍慧南禪師(1002—1069,北宗僧人，臨濟黃龍派鼻祖),演派二十字：
慧正普覺濟，圓通湛海清。
廣演法界性，永遠(yuǎn)德宏宗。
臨濟下第十二世，徑山大慧宗杲禪師(1089—1163,臨濟楊岐派僧人),演派三十二字：
宗覺妙道，明了本真?；趾曜嬗?，聯(lián)廣慧燈。
性空法界，紹繼續(xù)榮。圓通果滿，福德轉(zhuǎn)輪。
臨濟宗下傳至十七世斷橋妙倫禪師，演派十六字；十九世碧峰性金禪師，演派二十字。此后，二十一、二十二、二十四、二十五世，均有演派。
曹洞宗，洞山下十四世順德府凈土寺萬松行秀禪師(1166—1246,金、元時僧人),演派二十字：
行從福智立，貫徹八環(huán)中。
化統(tǒng)三千界，宏開洞上宗。
萬松法嗣少林祖庭雪庭福裕禪師，從福字起，演派七十個字：
?；壑亲佑X，了本圓可悟。
周宏普廣宗，道慶同玄祖。
清凈真如海，湛寂淳貞素。
德行永延恒，妙體常堅固。
心朗照幽深，性明鑒崇祚。
衷正善禧祥，謹(jǐn)慤愿濟度。
雪庭為導(dǎo)師，引汝歸玄路。
但《佛祖心燈》的記載與上文略有出入，這兒不詳述。
少林寺至今仍沿用上述輩字為眾僧排列輩份。如名譽方丈名“德禪”,方丈名“行正”,就分屬“德”、“行”二輩，即屬上述輩字的第三十一、三十二代。如果我們到少林寺旅游，遇到某僧名： “行× ”或“永×”、“延×”的話，不用細(xì)問，就知道他們是德禪、行正的后輩。
溈仰宗，不知自何世起，從“宗”字演派二十字：
宗福法德慧，普賢行愿深。
文殊廣大智，成等正覺明。
溈山下第四世慧清禪師的徒弟繼徹禪師，又演二十字。
云門宗，到了第八世育王曇振優(yōu)鴻禪師，演派計二十個字：
優(yōu)曇從廣政，了性悟真如。
德智圓通品，方知紹祖燈。
后又有光孝禪師續(xù)演，計二十字。
法眼宗，法嗣至第六世翠嚴(yán)嗣元祖光禪師時，演派計二十個輩字：
祖智悟本真，法性常興勝。
定慧廣圓明，覺海玄清印。
法眼宗后人也續(xù)演了幾次字派，在此不再詳述。
我們從以上各宗各派的輩字中，可以清楚地看到：佛家所選用的輩字，每個字都有其宗教含義。字與字組合起來，有的希望本宗派佛種昌隆；有的歌頌佛、菩薩、及祖師功德；有的表現(xiàn)本宗教理；有的是在修道上如何下功夫的法語佳句。讀來頗有韻味。
社會雖已在不斷現(xiàn)代化，但現(xiàn)在佛教搬字論輩的古風(fēng)仍然很濃。在同出一師的師兄弟間，師兄和師弟法名的第一個字，都是同一個字，代表著這一代人的輩份。
這里順便再談一下傣族僧人的命名方式。以傣族的風(fēng)俗習(xí)慣，男孩一般長到七、八歲時，就要送到佛寺里去當(dāng)“小虧水”(預(yù)備和尚)。修學(xué)期滿后，就要廢掉乳名，由寺內(nèi)的主持大佛爺為之取法名。命法名時，一定得和原來的乳名有語音上的聯(lián)系。即，取乳名中的一個輔音字母，與另選的一個元音字母拼合，使之變?yōu)榱硪粋€音，而且這個字義又必須表示出與佛教的某種聯(lián)系。