吳師在陳，楚大夫皆懼，曰： “闔廬惟能用其民，以敗我于柏舉。今聞其嗣又甚焉，將若之何？”子西曰： “二三子恤不相睦，無患吳矣。昔闔廬食不二味，居不重席，室不崇壇，器不彤鏤，官室不觀，舟車不飾； 衣服財用，擇不取費。在國，天有菑癘，親巡孤寡而共其乏困。在軍，熟食者分而后敢食，其所嘗者，卒乘與焉。勤恤其民，而與之勞逸，是以民不疲勞，死知不曠。吾先大夫子常易之，所以敗我也。今聞夫差，次有臺榭陂池焉，宿有妃嬙嬪御焉；一日之行，所欲必成，玩好必從； 珍異是聚，觀樂是務(wù)； 視民如仇，而用之日新。夫先自敗也，安能敗我？”

(《左傳》)

中國古代的文人士大夫擅論立國興邦之道，本篇亦屬其例。
強大的吳國軍隊開到了陳國，于是楚國的大臣個個心懷恐懼，說是當年吳王闔廬曾大敗楚國于柏舉，而今聽說他的后代夫差更加厲害，這將如何是好？此時，唯獨子西對此不以為然，于是引出了一番國力盛衰之論。
子西先是例舉了當年吳王闔廬的所作所為，論證出吳國之所以強盛起來，是因為一國之君生活檢樸，不事奢華，與國民百姓同甘共苦，禍福與共，并且能夠體恤下情，不濫用民力。因而一旦用兵，老百姓便精氣充溢，愿效死命。接著，子西又例舉了現(xiàn)今吳王夫差的所作所為，與其父王進行比照。于是發(fā)現(xiàn)，夫差生活侈靡，隨心所欲，濫用民力，而且與其國民百姓感情疏遠到了含有敵意的地步。這與其父當年的情形恰恰成了一種鮮明的正反對照。由此，子西便令人信服地推出他的結(jié)論： “夫先自敗也，安能敗我？”
這里反映了中國自古有之的一種民本思想。就是說，國家興衰強弱的根本在于國民，要統(tǒng)治好國家，就要善于攏絡(luò)、調(diào)理其下屬百姓，使之勞逸有致，苦樂無怨，生死相依，產(chǎn)生一種巨大的向心力。如此才可達到并保持國家的昌盛，而一旦有了意外情況，更可萬眾一心，共度危難。