南陽(yáng)宗定伯，年少時(shí)，夜行逢鬼。問曰：“誰(shuí)？”鬼曰：“鬼也?！惫碓唬骸扒鋸?fù)誰(shuí)？”定伯欺之，言：“我亦鬼也?！惫韱枺骸坝梁嗡?？”答曰：“欲至宛市。”鬼言：“我亦欲至宛市?！惫残袛?shù)里，鬼言：“步行大亟，可共迭相擔(dān)也。”定伯曰：“大善?！惫肀阆葥?dān)定伯?dāng)?shù)里。鬼言：“卿大重！將非鬼也？”定伯言：“我新死，故重耳?！倍ú驈?fù)擔(dān)鬼，鬼略無(wú)重。如其再三。
定伯復(fù)言：“我新死，不知鬼悉何所畏忌？”鬼曰：“唯不喜人唾?！庇谑枪驳烙鏊?。定伯因命鬼先渡；聽之了無(wú)聲。定伯自渡，漕漼作聲。鬼復(fù)言：“何以作聲？”定伯曰：“新死不習(xí)渡水耳，勿怪！”行欲至宛市，定伯便擔(dān)鬼至頭上，急持之。鬼大呼，聲咋咋，索下。不復(fù)聽之，徑至宛市中，著地化為一羊。便賣之，恐其變化，乃唾之，得錢千五百，乃去。
于時(shí)言：“定伯賣鬼，得錢千五百?！?/small2>
《列異傳》和其他志怪書一樣，在如何對(duì)待鬼神的問題上，一方面承認(rèn)鬼神的存在，甚至鬼神能夠主宰人世，左右人生；但另一方面，它的許多故事，都表現(xiàn)了一種不怕鬼的傾向，贊頌了敢于和鬼怪作斗爭(zhēng)的精神。
宗定伯的故事就是其中最膾炙人口的一篇。宗定伯事《搜神記》亦載，文字略同，只是“宗定伯”作“宋定伯”,《法苑珠林》引《列異傳》亦為“宋定伯”。
這篇小說顯然是在民間傳說的基礎(chǔ)上加工而成的，具有民間文學(xué)樸實(shí)清新的特色。作品通過南陽(yáng)宗定伯逢鬼、識(shí)鬼、捉鬼的經(jīng)過，表現(xiàn)了宗定伯的機(jī)智勇敢，人物形象鮮明生動(dòng)。宗定伯雖然年少，夜行逢鬼時(shí)卻并不懼怕。當(dāng)鬼問“卿復(fù)誰(shuí)”時(shí)，他機(jī)智地回答：“我亦鬼也。”反應(yīng)靈敏，先以其同類取得了鬼的信任，然后再徐圖良策，顯示了宗定伯的機(jī)智。
共行數(shù)里后，鬼提出步行太疲乏，建議輪流背負(fù)，定伯知己非鬼身，仍從容答道：“大善?！比斯硎馔?，鬼背了定伯?dāng)?shù)里，對(duì)定伯的身份產(chǎn)生了懷疑：“卿太重，將非鬼也？”定伯毫不緊張，巧妙地回答：“我新死，故重耳?！倍潭桃痪洌瑧?yīng)對(duì)得天衣無(wú)縫，既將鬼繼續(xù)欺騙下去，又表明了身份，為以后的行為尋下借口。
果然在涉水時(shí)，鬼渡了無(wú)聲響，而定伯因漕漼作聲再次引起了鬼的懷疑，定伯再次以新鬼的借口搪塞了過去，并請(qǐng)鬼“勿怪”。新鬼既然比老鬼重，新鬼過河時(shí)也就不如老鬼純熟，在鬼的再三詰難之下，都被定伯以相同的理由應(yīng)答如流，不露一絲破綻。鬼是何等人物，是能輕易瞞哄得了的？但宗定伯的回答，不由鬼不信。宗定伯的機(jī)智為他以后捉鬼成功創(chuàng)造了有利的條件。
與鬼打交道時(shí)，宗定伯有勇有謀，既有膽略又有智慧。他在騙取了鬼的信任后，一直在尋找降服鬼的辦法。他以“新鬼”的身份，假意求教，從鬼自己的口中打聽出鬼所畏忌之事：“唯不喜人唾”,掌握了降服鬼的法寶?？熳叩酵鹗袝r(shí)，宗定伯將鬼舉到頭上，并緊緊抓住鬼，鬼驚恐大聲呼叫，宗定伯此時(shí)不再聽鬼的了，一直來到宛市中，將鬼扔到地上，鬼著地化為一只羊。定伯唾鬼，賣得錢一千五百。一般人說：“碰見鬼了！”必倒楣無(wú)疑，但宗定伯遇鬼，不僅沒有倒楣，反而將鬼賣了，發(fā)了一筆意外之財(cái)，這頗具有幽默意味。
在與鬼的周旋中，宗定伯始終處于主動(dòng)地位，將鬼牢牢地控制在自己手中。他依靠自己的智慧和膽略，在與鬼且談且走中，探鬼虛實(shí)，伺機(jī)尋找鬼的弱點(diǎn)，一旦時(shí)機(jī)成熟，就勇敢果斷地將鬼除掉，不愧是一位智勇雙全的少年捉鬼英雄。
宗定伯捉鬼的故事，其篇幅雖然短小，但情節(jié)相當(dāng)完整，曲折有致，藝術(shù)表現(xiàn)手法別具一格。小說以對(duì)話貫穿全篇，既符合情節(jié)發(fā)展的需要，又避免了因平鋪直敘產(chǎn)生的呆板單調(diào)；活畫出宗定伯的機(jī)智、幽默，鬼的愚鈍、窩囊，兩者形成鮮明的對(duì)照。小說中的描寫也很生動(dòng)傳神，用筆樸實(shí)無(wú)華。宗定伯將鬼?yè)?dān)至頭上，緊緊抓住，“鬼大呼，聲咋咋，索下。”將鬼驚恐萬(wàn)狀的神態(tài)描寫得維妙維肖、栩栩如生。小說中寫鬼渡水時(shí)“了無(wú)聲”,宗定伯自渡時(shí)“漕漼作聲”,描寫細(xì)致生動(dòng)，逼真形象。
魏晉時(shí)代，神鬼之事盛行，道教、佛教大量編造鬼的故事，宣揚(yáng)鬼神的魔力；即使是文人史家的著作，也或講神仙道術(shù)，或談巫鬼妖怪，或夸殊方異物，或言佛教靈異，目的都是證明神仙和幽冥世界的實(shí)有及鬼神的威靈，宣揚(yáng)宗教迷信思想。如干寶著《搜神記》便自言是為了“發(fā)明神道之不誣”,證明神明鬼域的存在?！端焉裼洝分小度钫啊芬黄?，敘述“素執(zhí)無(wú)鬼論”的阮瞻被鬼嚇壞的故事，顯然就是為了證明鬼的存在、顯驗(yàn)與作祟。相形之下，宗定伯捉鬼這篇小說其積極的思想意義是十分明顯的。
《宗定伯》雖然沒有從正面否定鬼神的存在，但卻沒有宣揚(yáng)對(duì)鬼神的崇拜，也沒有渲染鬼神世界恐怖神秘的氣氛；相反，它向讀者表明，鬼魅不足懼，只要人們運(yùn)用自己的智慧和勇氣，加以謹(jǐn)慎對(duì)待，人一定能勝鬼。在志怪小說林中，《宗定伯》贊揚(yáng)了不怕鬼的精神，它首辟不怕鬼、戰(zhàn)勝鬼故事之先河，對(duì)后世有較大的影響，受到人們的喜愛。