中國古代以被閹割后失去性功能的人，在宮廷為侍奉皇帝及其家族的官員，稱之為宦官。東漢、唐、明都發(fā)生過宦官之禍，尤以唐為甚。唐初，宦官人數(shù)不多。中宗時，始用事，多至千人。玄宗信任宦官，人數(shù)增至3000人，五品、三品以上的就有千人，宦官楊思勖竟得從一品，封國公。高力士尤受寵信，權(quán)勢極大，太子稱他為二兄；諸王、公主呼之為阿翁；皇戚、駙馬輩尊稱他為?(意即父親)。李林甫、楊國忠、安祿山出任將相，也多得高力士之力。安史之亂后，皇帝對擁兵自重之將多疑，對宦官更加器重。肅宗用李輔國掌神策軍統(tǒng)率權(quán)，形成了宦官掌管中央禁軍的制度。代宗設(shè)置“內(nèi)樞密使”,由宦官掌管“承受詔旨，出納王命”的任務(wù)。從此，宦官把持朝政，償罰朝臣，任免將相。憲宗以后，九帝中，兩個為宦官所殺，七個為其所立。