“神仙” 信仰與承襲原始宗教而來(lái)的傳統(tǒng)的鬼神觀念很不相同。神仙都是由人修成的，他們與山川星辰等自然神當(dāng)然不同，但即使與由鬼魂崇拜發(fā)展而來(lái)的人神亦不盡相同。鬼神崇拜相信靈魂不滅，所以認(rèn)為人的軀體死后，其靈魂仍然存在，而且能影響人們的生活，而偉大首領(lǐng)、戰(zhàn)士、巫師等歷史人物的靈魂尤其強(qiáng)有力，于是奉為保護(hù)神。而 “神仙家” 也相信靈魂不滅，但他們的靈魂不滅是建立在肉體不死的前提之下。只是后世的道士一般無(wú)法提供肉身不死的證據(jù)，才發(fā)明了“尸解” 之說(shuō)。
雖然一般認(rèn)為 “神仙家” 出現(xiàn)于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，但從記載上看，眼下還沒(méi)有一條可靠的文獻(xiàn)能證明在戰(zhàn)國(guó)時(shí)就出現(xiàn)了 “神仙” 的概念。據(jù)信為戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的 《莊子·內(nèi)篇·大宗師》 中談到的 “真人” 不過(guò)是莊子學(xué)派所認(rèn)為的一種精神境界，而屈原所作的 《遠(yuǎn)游》 雖然大談仙事，但此賦不過(guò)是漢人的作品。燕齊方士鼓吹的海外神山上居住的不過(guò)是一種 “長(zhǎng)生不死” 的“人”,到了秦滅六國(guó)，始皇帝開(kāi)始讓方士尋求的也只是這種吃了神藥而不死的仙 “人”,直到盧生，他才開(kāi)始把莊子的 “至人” 概念與仙人結(jié)合，此時(shí)的仙人不僅是老而不死了，還能“入水不濡， 入火不??， 陵云氣， 與天地久長(zhǎng)”,已經(jīng)有些 “神氣”。到了漢武帝時(shí)，方士公孫卿建議武帝造了一個(gè)高高的通天臺(tái)，說(shuō)是仙人好樓居，這樣可以召來(lái)仙人。在他們的眼里，仙人簡(jiǎn)直就是一種會(huì)飛而長(zhǎng)壽的生物，所以只須給他搭個(gè)窩，仙人就會(huì)到這里來(lái)落腳，順便也許會(huì)捎來(lái)“不死藥”。但無(wú)論如何，“仙人” 總算開(kāi)始變?yōu)?“神仙” 了。
典籍中所記載的神仙多半從一開(kāi)始就是追求長(zhǎng)生不死的皇帝和方士們?cè)斐鰜?lái)的。雖然其本源來(lái)自海上三神山，但后世有名有姓的神仙卻沒(méi)有一個(gè)是三神山上的?！吧裣伞?是制造神仙的人按照自己的形象搞出來(lái)的，所以最早的神仙只有兩種，一是皇帝，一是方士。盡管方士們編出封禪的古帝王的數(shù)目達(dá)幾十人，但能夠留在仙史中的卻只有一個(gè)黃帝 (另一個(gè)顓頊很快就被人淡忘了),而方士籍的神仙卻很不少，秦皇漢武時(shí)飄洋過(guò)海裝神弄鬼卻連個(gè)神仙影子也沒(méi)見(jiàn)到的方士們，后來(lái)居然一個(gè)個(gè)都被追認(rèn)成了神仙。
神仙的這兩個(gè)來(lái)源是那么狹窄，連方士自己也覺(jué)得臉面不夠，于是就開(kāi)始從古代的神中借用，西王母就是這種造神材料的典型。造了黃帝和西王母，又連類而及地造出一大串，王母、黃帝的配偶、侍從，都跟著入了仙籍。
隨著道教的誕生，所奉祀的教主和傳教士們也都成了神仙，老子、莊子、列子、關(guān)尹子這些真真假假的古人，還有張道陵、寇謙之、尹軌、許遜這些教派創(chuàng)始人及其門徒，無(wú)一不是神仙。道教的走入上層社會(huì)，神仙中就又增添了大量的“富貴神仙”,到了陶弘景寫 《真誥》 造 《真靈位業(yè)圖》,就又開(kāi)辟了一個(gè)新的世界，人間社會(huì)和鬼神社會(huì)的等級(jí)、秩序、門第、宗族也移到了神仙世界?？墒且粋€(gè)單純寄生于上層社會(huì)的宗教正如依托權(quán)勢(shì)的門客，生命力是不會(huì)持久的，所以這個(gè)神仙世界最終還是被鬼神世界吞沒(méi)了。
但是起源于民間的道教總是在民間保留著廣大的信仰者。作為中國(guó)土生土長(zhǎng)的宗教，道教的形成過(guò)程中吸收了大量傳統(tǒng)信仰和民間迷信內(nèi)容，所以很容易在民間傳播，神仙思想于是也就迅速流行于民間。對(duì)于普通百姓來(lái)說(shuō)，不事生產(chǎn)，專事修煉以成仙，或是追求長(zhǎng)生不老，乃是過(guò)于奢侈的目標(biāo)。但他們苦于多少年來(lái)的刀兵水火災(zāi)病的困擾，當(dāng)然向往幻想中的不受剝削、不受壓迫的“世外桃源”,或者希望能得到不受現(xiàn)行秩序約束，而關(guān)心人民疾苦，救死扶傷，駕馭自然，拿妖捉鬼的 “神仙” 的幫助。
從一定意義上說(shuō)，民間的神仙與正統(tǒng)道教的神仙是有著不同的內(nèi)容的。崇奉道教的皇帝、大臣和得寵的方士們總是造出翊圣真君、王靈官之類的皇家護(hù)衛(wèi)，而民間則把那些能夠?yàn)榘傩兆鲂?shí)事的江湖人物仙化。當(dāng)一些 “金門羽客” 用煉丹、祈禳來(lái)為皇家其實(shí)是為自己造福的時(shí)候，民間看穿了他們的騙局，以 “真人不露相” 的原則造出了大批乞丐、瘋子、漁樵等沉淪下層的神仙。這種活動(dòng)于下層社會(huì)中的平民神仙大量出現(xiàn)在唐代以后的文人筆記中，其數(shù)量和影響都超過(guò)了同期的 “山林神仙”,而其典型代表則是所謂 “八仙”。
“八仙” 的出現(xiàn)是道教盛行于全國(guó)的結(jié)果，但就是這個(gè) “八仙” 也徹底使神仙的宗教性質(zhì)轉(zhuǎn)變?yōu)樗仔判再|(zhì)。八仙這一組神仙的出現(xiàn)從表面上看是為了壽慶做一個(gè)熱鬧的點(diǎn)綴，但民間對(duì)八仙身世的不斷修正和豐富，卻又給八仙以新的內(nèi)容。最后的結(jié)果是，八仙是民間百姓對(duì)以往神仙社會(huì)的一次過(guò)濾。八仙在民間的流行，與這一組神仙始終未能進(jìn)入國(guó)家祀典，這一對(duì)比正可以看出民眾信仰的取舍。
活躍于道士口中、文人筆下、民間傳說(shuō)中的仙人數(shù)量相當(dāng)大，且歷代不斷增添，元代道士趙道一編的 《歷世真仙體道通鑒》 及其 “續(xù)編” “后集” 已經(jīng)把神仙的數(shù)目擴(kuò)大到將近千人，明代的 《列仙全傳》 做了一些甄別，仍收有五百八十一人?？紤]到本書(shū)的特點(diǎn)，我們主要選擇一部分在民間影響較大、不僅游戲于世外洞天，有“仙” 的特征，而且較多干預(yù)人間之事，為民間所立廟設(shè)像奉祀，兼?zhèn)洹吧瘛?的特征的 “仙人”,進(jìn)行介紹。