在倫琴發(fā)現(xiàn)x射線以后，法國(guó)科學(xué)家貝克勒爾思考弄清x射線與熒光之間究竟有什么關(guān)系。1896年，貝克勒爾想用實(shí)驗(yàn)證明熒光物質(zhì)在太陽(yáng)照射以后發(fā)出熒光的同時(shí)，會(huì)不會(huì)發(fā)出x射線。他在實(shí)踐中發(fā)現(xiàn)，未經(jīng)陽(yáng)光照射又包在黑紙中的鈾鹽也能使照片感光。由此他推斷鈾鹽能發(fā)出一種神秘的射線，或者說(shuō)鈾元素具有天然放射線。這種射線是什么，最初人們也不清楚，只把它稱做鈾射線，把能夠產(chǎn)生射線的現(xiàn)象叫做放射性現(xiàn)象。鈾是人們發(fā)現(xiàn)的第一種放射性物質(zhì)。
法國(guó)科學(xué)家皮埃爾·居里(1859—1906)和瑪麗·斯可羅多夫斯卡·居里(1867—1934)夫婦在貝克勒爾發(fā)現(xiàn)放射性物質(zhì)鈾以后，發(fā)現(xiàn)了放射性元素釙和鐳。由于居里夫人對(duì)放射性研究的偉大貢獻(xiàn)，她成為世界上第一個(gè)獲得諾貝爾獎(jiǎng)金的婦女，第一個(gè)兩次獲得諾貝爾獎(jiǎng)金的科學(xué)家。
瑪麗·居里生于波蘭的華沙，是一位中學(xué)教師的小女兒。中學(xué)畢業(yè)時(shí)，她就曾獲得金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)?，?國(guó)文字。中學(xué)畢業(yè)后，由于家貧，16歲去給人家當(dāng)家庭教師，18歲為了謀生不得不獨(dú)自一人到遠(yuǎn)離家門的一個(gè)鄉(xiāng)下去工作。
1891年，在父親和姐姐的經(jīng)濟(jì)支持下，她告別了6年的家庭教師工作，考入巴黎大學(xué)。在校期間，她一心撲在學(xué)業(yè)上，生活拮據(jù)，缺少營(yíng)養(yǎng)，曾因貧血兩次暈倒。就這樣，她在巴黎經(jīng)歷了4年的寒窗苦讀生活。
1893年，她在李普曼實(shí)驗(yàn)室工作，1894年獲數(shù)學(xué)學(xué)士學(xué)位。1895年，瑪麗·居里和皮埃爾·居里結(jié)婚，從此他們開始了具有世界意義的共同工作。皮挨爾·居里16歲考入巴黎大學(xué)，18歲獲物理學(xué)學(xué)士學(xué)位，是法國(guó)著名的物理學(xué)家。居里夫人并沒(méi)有滿足已有的成就和平靜的家庭生活，她要繼續(xù)進(jìn)取。她注意到貝克勒爾1896年的實(shí)驗(yàn)報(bào)告，選擇了很少有人問(wèn)津的研究題目——放射性物質(zhì)——作為自己奮進(jìn)的目標(biāo)。她決心要尋找與鈾有同樣性質(zhì)的其它放射性物質(zhì)。
居里夫人首先對(duì)貝克勒爾發(fā)現(xiàn)的鈾放射性狀進(jìn)行研究。不久發(fā)現(xiàn)釷的化合物也有放射性。她進(jìn)一步研究，發(fā)現(xiàn)瀝青鈾礦的放射性比鈾和釷強(qiáng)得多，她認(rèn)為其中含有一種放射性更強(qiáng)的新元素。居里放下手頭正在進(jìn)行的工作也參加了妻子的科學(xué)實(shí)驗(yàn)。1898年7月，居里夫婦發(fā)現(xiàn)新的放射性元素，為紀(jì)念居里夫人的祖國(guó)波蘭，取名為釙。釙的放射性也比鈾強(qiáng)400倍。
接著，他們又發(fā)現(xiàn)鈾礦中還含有一種放射性極強(qiáng)的未知元素——鐳。
為了證明鐳的存在，他們用瀝青鈾礦的廢渣作原料，決心把它提煉出來(lái)，以便測(cè)定鐳的原子量。他們的實(shí)驗(yàn)室是一個(gè)破棚屋。他們冒著酷暑和嚴(yán)寒，使用極其簡(jiǎn)單的工具，忍受著刺鼻的氣味。居里夫人選擇的是“男子的工作”,沒(méi)有錢，沒(méi)有實(shí)驗(yàn)室，整天用鐵條攪動(dòng)一堆沸騰著的東西。到了晚上，累得她簡(jiǎn)直是精疲力竭。她是學(xué)者，是技師，也是工人。艱辛的工作，繁重的家務(wù)，沒(méi)能難倒倔強(qiáng)的居里夫人。經(jīng)過(guò)4年艱苦的奮斗，居里夫婦終于在1902年提取了鐳，測(cè)出鐳的原子量是225。他們得到的不是純鐳，而是鐳鹽。
1906年4月19日，居里因車禍不幸去世，這種生活上的打擊，令居里夫人痛不欲生。但是，為了他們共同的未盡事業(yè)，她用超人的毅力克服各種困難，繼續(xù)在科學(xué)的山峰上不停地攀登。1907年，居里夫人進(jìn)一步提純了氯化鐳，精確測(cè)定鐳的原子量是226.45。1910年，居里夫人又分析出金屬態(tài)的純鐳，并測(cè)定出它的各種物理化學(xué)性質(zhì)。鐳的放射性比鈾要強(qiáng)百萬(wàn)倍。由于居里夫人發(fā)現(xiàn)了鐳和研究成功提取鐳鹽的一套方法，鐳才有可能在醫(yī)學(xué)上得到廣泛應(yīng)用，成為一把打開原子大門的金鑰匙。