關(guān)于《涉江》篇的題旨，王逸《楚辭章句》說(shuō)：“此章言己佩服殊異，抗志高遠(yuǎn)，國(guó)無(wú)人知之者，徘徊江之上，嘆小人在位，而君子遇害也。”汪瑗《楚辭集解》說(shuō)：“此篇言己行義之高潔，哀濁世而莫我知也。欲將渡湘沅，入林之密，入山之深，寧甘愁苦以終身，而終不能變心以從俗，故以‘涉江’名之，蓋謂將涉江而遠(yuǎn)去耳?！边@兩種意見都比較準(zhǔn)確地概括出了本文的主題思想，以后學(xué)人對(duì)此文主題的解釋大多與之相同。關(guān)于本篇的寫作時(shí)間，則有許多分歧，大概有以下四種意見：一說(shuō)是作于楚懷王時(shí)期，這種意見以汪瑗為代表，汪瑗《楚辭集解》認(rèn)為本篇“末又援引古人以自慰，其詞和，其氣平，其文簡(jiǎn)而潔，無(wú)一語(yǔ)及壅君讒人之怨恨，其作于遭讒人之始，未放之先歟！與《惜誦》相表里，皆一時(shí)之作”。第二種說(shuō)法是作于頃襄王初年，如林云銘《楚辭燈》說(shuō)作于頃襄王二年(前297)。戴震《屈原賦注》也說(shuō)：“至此重遭讒謗，濟(jì)江而南，往斥逐之所。蓋頃襄王復(fù)遷之江南時(shí)也。”第三種意見認(rèn)為作于被放逐期間，時(shí)約頃襄王九年左右，如蔣驥《山帶閣注楚辭》說(shuō)“《涉江》、《哀郢》，皆頃襄時(shí)放于江南所作，然《哀郢》發(fā)郢而至陵陽(yáng)，皆自西往東?！渡娼窂亩蹁救脘悠?，乃自東北往西南，當(dāng)在既放陵陽(yáng)之后”，又說(shuō)：“頃襄即位，自郢放陵陽(yáng)。……居陵陽(yáng)九年，作《哀郢》，已而自陵陽(yáng)入辰溆，作《涉江》?！钡谒姆N意見認(rèn)為是臨死前的作品，如郭沫若《屈原研究》認(rèn)為，頃襄王二十一年白起破郢后，屈原被趕到江南，“接連著做了《涉江》、《懷沙》、《惜往日》諸篇，終于自沉了”。以上諸說(shuō)中，汪瑗作于懷王時(shí)代說(shuō)不可取，因其詞實(shí)際上并不平和，其作于放逐后之情景甚為明顯。在作于頃襄王時(shí)代之說(shuō)中，蔣驥說(shuō)較為可取，因從整篇文章的思想來(lái)看，此時(shí)的屈原對(duì)楚王已完全失望，與《離騷》等中年之作不同，雖具體年代有待商榷，但大致可定為是流放江南多年之后，是屈原晚年的作品。

全篇一般分為五段。

從開頭至“旦余濟(jì)乎江湘”為第一段，述說(shuō)自己高尚理想和現(xiàn)實(shí)的矛盾，闡明這次涉江遠(yuǎn)走的基本原因，“奇服”、“長(zhǎng)鋏”、“切云”之“冠”、“明月”、“寶璐”等都用以象征自己高尚的品德與才能，蔣驥說(shuō)：“與世殊異之服，喻志行之不群也?！弊粤鞣乓詠?lái)，屈原的年齡一天天大起來(lái)，身體也一天天衰老下去，可他為楚國(guó)的進(jìn)步的努力絕沒有放棄過(guò)，朱熹說(shuō)：“登昆侖，言所致之高；食玉英，言所養(yǎng)之潔?！?《楚辭集注》)他堅(jiān)持改革，希望楚國(guó)強(qiáng)盛的想法始終沒有減弱，決不因?yàn)樵馐艽驌?，遇到流放而灰心。但他心中感到莫名的孤?dú)?！笆冷銤岫嘀狻?、“哀南夷之莫吾知兮”，自己的高行潔志卻不為世人所理解，這真使人太傷感了。因此，決定渡江而去。

從“乘鄂渚而反顧兮”至“雖僻遠(yuǎn)之何傷”為第二段，敘述一路走來(lái)，途中的經(jīng)歷和自己的感慨?！俺硕蹁尽彼木?，言自己登上今湖北武昌西面的鄂渚，不禁回頭看看自己走過(guò)的路途，又放馬在山皋上小跑，直到方林(亦在今長(zhǎng)江北岸)才把車子停住?！俺伺z船”四句言自己沿沅江上溯行舟，船在逆水與漩渦中艱難行進(jìn)，盡管船工齊心協(xié)力，用槳擊水，但船卻停滯不動(dòng)，很難前進(jìn)，此情此景不是正如詩(shī)人自己的處境嗎？“朝發(fā)枉陼”四句，接寫自己的行程，早上從枉陼出發(fā)，晚上到了辰陽(yáng)，足有一日行程，行程愈西，作者思想愈加堅(jiān)定。他堅(jiān)信自己的志向是正確的，是忠誠(chéng)的，是無(wú)私的。同時(shí)，堅(jiān)信無(wú)論如何的艱難困苦，自己都不感到悲傷。

從“入溆浦余儃佪兮”至“固將愁苦而終窮”為第三段，寫進(jìn)入溆浦以后，獨(dú)處深山的情景?！叭脘悠帧彼木溲砸堰M(jìn)入溆浦。溆浦在辰陽(yáng)的萬(wàn)山之中。這里深林杳冥，榛莽叢生，是猿狖所居，而不是人所宜去的地方。“山峻高”四句寫深山之中，云氣彌漫，天地相連，更進(jìn)一步描繪沅西之地山高林深，極少人煙的景象。這是對(duì)流放地的環(huán)境的形容夸張，也是對(duì)自己所處政治環(huán)境的隱喻，為下文四句作好鋪墊?！鞍嵘疅o(wú)樂(lè)兮”四句言自己在這樣的政治環(huán)境和生活環(huán)境當(dāng)中，是無(wú)樂(lè)可言了。然而就是這樣，也絕不改變自己原先的政治理想與生活習(xí)慣，決不與黑暗勢(shì)力同流合污，妥協(xié)變節(jié)。

從“接輿髡首兮”至“固將重昬而終身”是第四段，從自己本身經(jīng)歷聯(lián)系歷史上的一些忠誠(chéng)義士的遭遇，進(jìn)一步表明自己的政治立場(chǎng)。接輿是春秋時(shí)楚國(guó)的隱士，即《論語(yǔ)》所說(shuō)的“楚狂接輿”，與孔子同時(shí)?！墩撜Z(yǔ)·微子》說(shuō)：“楚狂接輿歌而過(guò)孔子曰：‘鳳兮鳳兮！何德之衰！’”《戰(zhàn)國(guó)策·秦三》說(shuō)：“箕子接輿，漆身而為厲，被發(fā)而為狂?！摈帐?，剃發(fā)，是古時(shí)一種刑罰，接輿被發(fā)佯狂，是堅(jiān)決不與統(tǒng)治者合作的表示。桑扈，也是古隱士，即《論語(yǔ)》所說(shuō)的子桑伯子，《莊子》所說(shuō)的子桑戶。《孔子家語(yǔ)》說(shuō)他“不衣冠而處”，也是一種玩世不恭，不與統(tǒng)治者合作的行為。伍子即伍子胥，春秋時(shí)吳國(guó)的賢臣，吳王夫差聽信伯嚭的讒言，逼迫伍員自殺。比干，殷紂王的叔伯父(一說(shuō)是紂王的庶兄)。傳說(shuō)紂王淫亂，不理朝政，比干強(qiáng)諫，被紂王剖心而死。詩(shī)中“菹醢”二字極云其被刑之慘酷?！敖虞洝绷涫峭ㄟ^(guò)兩種不同類型的四個(gè)事例來(lái)說(shuō)明一個(gè)觀點(diǎn)：接輿、桑扈是消極不合作，結(jié)果為時(shí)代所遺棄；伍員、比干是想拯救國(guó)家改變現(xiàn)實(shí)的，但又不免殺身之禍，所以結(jié)論是“忠不必用兮，賢不必？”?！芭c前世而皆然兮”四句說(shuō)自己知道，所有賢士均是如此，我又何怨于今天之人！表明自己仍將正道直行，毫不猶豫，而這樣勢(shì)必遭遇重重黑暗，必須準(zhǔn)備在黑暗中奮斗終生。

“亂曰”以下為第五段。批判楚國(guó)政治黑暗，邪佞之人執(zhí)掌權(quán)柄，而賢能之人卻遭到迫害。“鸞鳥鳳皇”四句，比喻賢士遠(yuǎn)離，小人竊位。鳳凰是古傳說(shuō)中的神鳥，這里比喻賢士?！把嗳笧貔o”用以比喻小人?！奥渡晷烈摹彼木溲月渡晷烈牡认悴菹隳揪顾烙趨擦种?，“腥臊”比喻奸邪之人陸續(xù)進(jìn)用，而忠誠(chéng)義士卻被拒之門外?！瓣庩?yáng)易位”四句更點(diǎn)出了社會(huì)上陰陽(yáng)變更位置的情況，事物的是非一切都顛倒了，他竟不得其時(shí)。不言而喻，他一方面胸懷堅(jiān)定的信念，另一方面又感到失意徬徨。既然齷齪的環(huán)境難以久留，他將要離開這里遠(yuǎn)去。

本篇是屈原晚年之作，寫作時(shí)間當(dāng)在《哀郢》之后，這首詩(shī)一個(gè)最突出的特點(diǎn)是詩(shī)中有一大段記行文字。姜亮夫先生《屈原賦校注》說(shuō)：“此章言自陵陽(yáng)渡江而入洞庭，過(guò)枉陼、辰陽(yáng)入溆浦而上焉，蓋紀(jì)其行也。發(fā)軔為濟(jì)江，故題曰《涉江》也，……文義皆極明白，路徑尤為明晰?！边@段文字描繪了沅水流域的景物，成為我國(guó)最早的一首卓越的紀(jì)行詩(shī)歌，對(duì)后世同類詩(shī)歌的創(chuàng)作發(fā)生了影響。詩(shī)中景物描寫和情感抒發(fā)的有機(jī)結(jié)合，達(dá)到了十分完美的程度。在詩(shī)歌的第二段，通過(guò)行程、景物、季節(jié)、氣候的描寫和詩(shī)人心靈思想的抒發(fā)，我們仿佛看到了一位飽經(jīng)滄桑，孤立無(wú)助，登上鄂渚回顧走過(guò)的道路的老年詩(shī)人的形象，又仿佛看到了一葉扁舟在急流漩渦中艱難前進(jìn)，舟中的逐臣的心緒正與這小船的遭遇一樣，有著抒發(fā)不完的千絲萬(wàn)縷的感情。而詩(shī)歌第三段進(jìn)入溆浦之后的深山老林的描寫，襯托出了詩(shī)人寂寞、悲憤的心情，也令讀者不禁扼腕嘆絕。本篇比喻象征手法的運(yùn)用也十分純熟。詩(shī)歌一開始，詩(shī)人便采用了象征手法，用好奇服、帶長(zhǎng)鋏、冠切云、被明月、珮寶璐來(lái)表現(xiàn)自己的志行，以駕青虬驂白螭、游瑤圃、食玉英來(lái)象征自己高遠(yuǎn)的志向。最后一段，又以鸞鳥、鳳凰、香草來(lái)象征正直、高潔；以燕雀、烏鵲、腥臊來(lái)比喻邪惡勢(shì)力，充分抒發(fā)了詩(shī)人內(nèi)心對(duì)當(dāng)前社會(huì)的深切感受。