張釋之是南陽(yáng)堵陽(yáng)(今河南方城東)人，漢文帝初，以資選為郎。后10年不得升遷，準(zhǔn)備辭官歸家。當(dāng)時(shí)任中郎將的袁盎知道他是個(gè)賢才，就向漢文帝求情，另行委任張釋之為謁者，旋即升為謁者仆射。由于處事得體，奏對(duì)允當(dāng)，迅速升遷，官至廷尉，掌管執(zhí)法。漢文帝很信重他，在朝廷也很有威望。
一次，張釋之隨漢文帝出行至中渭橋(今咸陽(yáng)東約20里),突然有一人從橋下跑出，驚了帝輦的馬。于是，隨從騎士逮捕了那個(gè)人，把他交給了廷尉張釋之問(wèn)罪。那人稟告：“長(zhǎng)安縣人來(lái)說(shuō)，皇上要從此經(jīng)過(guò)，橋上禁止行人。我就躲到橋下。過(guò)了好一會(huì)，我以為皇上車駕已過(guò)去了，就走了出來(lái)。一看到皇帝的車駕和儀仗隊(duì)伍，很害怕，就跑了起來(lái)。”張釋之根據(jù)情節(jié)，對(duì)照法律條文，給以罰金4兩的處罰。漢文帝非常生氣說(shuō)：“此人驚了朕的馬。幸好朕的馬匹性情溫和，假使其它的馬，豈不使我車毀人傷？這樣的大罪，廷尉只處以罰金，實(shí)在太輕?！睆堘屩f(shuō)：“法律是天子與天下人共同的法律，不是哪一家的法律?，F(xiàn)今法律上明文規(guī)定如此處罰，卻又要隨意加重，這樣的法律就不能取信于民。況且，當(dāng)時(shí)陛下如果立斬此人也就罷了，既然交給我處理，我作為廷尉，就必須執(zhí)法公允。稍微偏頗，天下其它執(zhí)法人就會(huì)隨意輕重。這樣一來(lái)，法律不成為法律，老百姓也無(wú)所措手足。望陛下明察?！边^(guò)了好一會(huì)，漢文帝說(shuō)：“廷尉的處理是恰當(dāng)?shù)??！?br>又有一次，有人偷了漢高祖劉邦廟前的玉環(huán)。逮到了小偷之后，文帝非常氣憤，交給張釋之治罪。張釋之按照律條，偷盜宗廟服飾衣物的人，斬后棄尸示眾。漢文帝大怒，認(rèn)為這是和謀反一樣性質(zhì)的事件，大逆不道，張釋之判得太輕了，應(yīng)該滅族。張釋之免冠叩頭謝罪說(shuō)：“如此判決已經(jīng)到頂了。況且，所犯罪過(guò)不同，處罰也應(yīng)不同。現(xiàn)今有人偷宗廟的器物就要滅族，假如以后有人取長(zhǎng)陵(劉邦陵墓)一抷土，陛下該又如何去判決呢？”顯然，取長(zhǎng)陵土比盜宗廟器物更
加大逆不道。過(guò)了很久，文帝和太后說(shuō)了這件事，認(rèn)為張釋之的判決是恰當(dāng)?shù)摹?/div>