徐述夔，原名賡雅，字孝文，江蘇揚(yáng)州府東臺(tái)縣人。乾隆三十年中舉，曾揀選知縣。著有《一柱樓詩(shī)》、《和陶詩(shī)》、《小題詩(shī)》、《五色石傳奇》、《蘧堂雜著》等詩(shī)文集10余種。有人說(shuō)他著作中多引呂留良語(yǔ)，可見(jiàn)其仍持有民族氣節(jié)。其實(shí)，即或有，也十分淡薄了。徐述夔曾對(duì)他的兩個(gè)學(xué)生說(shuō)過(guò)：“本朝剃頭不如明朝不剃頭好看”話(huà)語(yǔ)之中無(wú)非是有點(diǎn)對(duì)往昔漢人蓄發(fā)的時(shí)候還有的留念，其民族意恐怕僅止于此。原任禮部侍郎、著名詩(shī)人沈德潛曾為徐述夔作傳，稱(chēng)其“品行文章皆可法”。還為其詩(shī)文集作過(guò)序。
乾隆四十三年，徐述夔、沈德潛及徐的兒子徐懷袒都已去世多年。這時(shí)，乾隆查辦禁書(shū)的風(fēng)聲越來(lái)越緊。徐家刊詩(shī)出書(shū)是很有名的，因此，徐懷祖的兒子徐食田，徐食書(shū)心里正惴惴不安。在這時(shí)，徐家又與近鄰的蔡家發(fā)生了田產(chǎn)糾紛，蔡家以告發(fā)其家刊刻、藏匿禁書(shū)，并指出其祖詩(shī)中“違礙”之處相要挾，徐氏兄弟與其被人告發(fā)，不如自首，就立即抱書(shū)至縣自首，蔡家人隨后亦到官檢舉。揚(yáng)州府正在審理蔡嘉樹(shù)控首逆書(shū)一案之際，又有如皋民童志璘，赴江蘇學(xué)政劉墉處呈出徐述夔詩(shī)集，劉墉當(dāng)即移咨署兩江總督薩載、江蘇巡撫楊魁搜查辦理，并據(jù)以奏聞?wù)堉?。九月，乾隆帝作出指示：徐述夔身系舉人，乃喪心病狂，敢在所作《一柱樓詩(shī)》內(nèi)系懷勝?lài)?guó)，暗肆詆譏，謬妄悖逆，實(shí)為罪大惡極，雖其人已死，將來(lái)定案時(shí)仍當(dāng)剖棺戮尸，以申國(guó)法。徐食田藏匿其祖父悖逆詩(shī)本，及被人告發(fā)，復(fù)敢賄囑縣書(shū)，捏稱(chēng)自首，其狡詐尤為可惡”,并命將徐食田等分別隔離提解來(lái)京嚴(yán)訊。
乾隆本來(lái)醉翁之意不在酒。這一案，東審西審，案越審越大，牽涉面越審越寬，成為震動(dòng)兩江的大案。我們從九卿擬議的最后判決中，可以窺見(jiàn)其情形：
徐述夔《一柱樓詩(shī)》,“明朝期振翮，一舉去清都”一句借“朝夕”之“朝”,作為“朝代”之“朝”,且不用“上”、“到”等字，而用“去清都”,顯然是寓含著欲復(fù)興明朝之意，應(yīng)照大逆律將徐述夔挫碎其尸，梟首示眾；徐述夔之子徐懷祖刊刻其父逆書(shū)，亦應(yīng)照大逆律戮尸梟示；徐食田藏匿其祖逆書(shū)，應(yīng)照“大逆知情隱藏律”擬斬立決；徐食書(shū)系正犯之孫，緣坐擬斬；徐首發(fā)、沈成濯俱系徐述夔生徒，聽(tīng)從其師之命，為其詩(shī)文集取名，又為其刻刊作校對(duì)，且刊刻逆書(shū)時(shí)并不舉發(fā)，均應(yīng)照“大逆知情隱藏律”擬斬立決；江寧藩司陶易之幕友陸琰有心消彌重案，應(yīng)照“故縱大逆律”擬斬立決；為《和陶詩(shī)》作跋之毛澄(即黃斌)杖一百，流三千里；東臺(tái)知縣涂躍龍玩延查辦禁書(shū)，杖一百，徒三年；揚(yáng)州知府謝啟坤難辭怠玩之咎，應(yīng)發(fā)往軍臺(tái)效力贖罪；沈德潛稱(chēng)贊逆犯徐述夔，應(yīng)請(qǐng)旨將其官爵，加銜，溢典盡行革去，御制祭葬碑文一并仆毀，并撤出鄉(xiāng)賢祠內(nèi)牌位。乾隆下令：徐述夔、徐懷祖照議戮尸；徐食田、徐食書(shū)、徐首發(fā)、陸瑣俱著從寬改為斬監(jiān)侯，秋后處決；余依議。
乾隆四十三年十二月，一彪人馬馳向揚(yáng)州府東臺(tái)縣，為首的是欽差大臣乾清門(mén)侍衛(wèi)阿彌達(dá)、江蘇巡撫楊魁，他們奉旨前去將徐述夔父子剖棺戮尸。徐述夔墳?zāi)乖诒究h新河口焦家林，拆磚啟棺，只見(jiàn)徐尸僵而未化，鞋帽袍褂也沒(méi)有朽爛。役人當(dāng)眾砍下徐述夔的首級(jí)，亂刀將尸身斫碎，拋撒于曠野之中。徐懷祖之尸也照此辦理。然后，將其父子首級(jí)懸于東臺(tái)縣城示眾。此外，徐述夔年未及歲之曾孫徐道南，徐壽南及孫媳繆氏、沈氏、王氏等給付功臣之家為奴。家產(chǎn)造冊(cè)入官，所有書(shū)籍板片一并查繳銷(xiāo)毀。
受牽連之著名詩(shī)人沈德潛，參加鄉(xiāng)試十八次才考中舉人，已是六十六歲的龍鐘老翁。第二年到北京參加會(huì)試，因乾隆帝的特別關(guān)懷，而登進(jìn)士，授編修，以后又攫升內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎。沈德潛的詩(shī)，溫柔敦厚，體尊盛唐，乾隆帝很欣賞，并前后與和詩(shī)四十余首，舉世嘆為異數(shù)。乾隆曾引他為自己詩(shī)作永恒的知己，這本可成為一代佳話(huà)了，不料平地起風(fēng)雷，沈德潛去世未逾十載，竟受到徐案的牽連而未能善終這段詩(shī)緣。
這一案下來(lái)，如一次強(qiáng)烈地震爆發(fā)在查辦禁書(shū)的重點(diǎn)地區(qū)江浙兩省，余震波及全國(guó)通都大邑，窮鄉(xiāng)僻壤，此后數(shù)十年間，官紳士庶提起此案，莫不膽戰(zhàn)心驚，談虎色變。
其實(shí)，乾隆帝大張聲勢(shì)地搞這個(gè)案子，有著他的政治目的。當(dāng)時(shí)，查辦禁書(shū)雖三令五申，但三年過(guò)去了，各直省，特別是江浙兩省仍未如所預(yù)期。乾隆帝認(rèn)為，問(wèn)題在于查辦禁書(shū)的諭旨在貫徹中出現(xiàn)了“梗阻”,這“梗阻”便是各級(jí)地方大員。頭年拿江西巡撫海成開(kāi)刀，局面略有改觀，但畢竟只能算敲山震虎，不夠直接，不夠爽利。徐述夔發(fā)生在江蘇，又抓到了下至縣書(shū)吏，上至藩司玩視查辦禁書(shū)，以至包庇藏匿禁書(shū)者的把柄，所以要把它硬弄成特大逆案，以便造成聲勢(shì)，興師動(dòng)眾地深究下去。
此案之后，江南歲暮，地暗天昏，凍云密布，一場(chǎng)查辦禁書(shū)的文字獄狂飆就挾著血雨腥風(fēng)襲來(lái)，籠罩了一代知識(shí)分子的命運(yùn)。