荊人欲襲宋，使人先表澭水。 澭水暴益，荊人弗知。循表而夜涉，溺死者千有余人，軍驚而壞都舍。
向其先表之時，可導也；今水已變而益多矣，荊人尚猶循表而導之，此其所以敗也。

——《呂氏春秋·察今》

楚國人想襲擊宋國，派人先在澭水中設置渡河行軍的標志(表：立木為標志)。后來澭水實然漲大水，楚國人不知道這個變化了的情況，仍沿著原來設置的標志乘著黑夜渡河，致使一千多士兵活活淹死，軍隊驚亂象(“而”通“若”,好象)都會的房屋崩塌一樣，未戰(zhàn)自敗。
這則故事的主要寓意是宣傳因時變法， 觀點接近法家而又略有區(qū)別。故事以河水的漲落變化比喻時代的發(fā)展變化，以在河中設立路標比喻國家制定法度。作者主張國家要制定法度，認為“治國無法則亂”(《呂氏春秋·察今》),并且反對機械搬用先王之法： 時勢已經變化后仍死守陳法勢必禍國殃民，就象河水已上漲后楚人循表夜涉一樣，導致可悲的結局。寓言諷刺楚人的愚昧守舊，意在說明“世易時移，變法宜矣”。這些主張與法家是一致的。但法家完全否定先王之法，《呂氏春秋》并不籠統反對先王之法， 認為先王之法是符合古代情況的， 正如“先表之時可導”一樣。
寓言蘊含著樸素辯證法的思想。寓言用澭水每時每刻都在變化，說明世界上一切事物總是處在運動變化之中。正如古希臘哲學家赫拉克利特所說：“人不能兩次踏進同一條河流。”楚軍的慘敗也就敗在形而上學地看待不斷變化的客觀世界上。