漢代以來，印度西域的僧人不斷來華。中國內(nèi)地也不斷有人到西域、印度取經(jīng)求法。最著名的，是后秦的法顯和唐代的玄奘。
他們的活動，首先是擴(kuò)大了中國內(nèi)地人的眼界。
漢代以前的中國文獻(xiàn)，談到西部的情況，往往只到昆侖山為止。后來，張騫通西域，聽說過印度，但并沒到印度。由于眼界的限制，影響了人們的宇宙觀念。雖然鄒衍時就有大九洲、小九洲的說法，但總是使人感到渺茫難信。人們一般的觀念，還認(rèn)為陽城是大地的中心。地形觀念還多數(shù)同于《淮南子》,認(rèn)為地是西北高而東南低，所以河水東流。
求法僧人的足跡不僅到過印度，還到過蔥嶺以西。他們發(fā)現(xiàn)，蔥嶺以東，水向東流；蔥嶺以西，水向西流。而且蔥嶺那邊看日月星辰，和中國內(nèi)地一樣。從此以后，人們漸漸地改變了地中的觀念，認(rèn)為陽城并不是天地之中。
求法的僧人，把他們的旅途見聞寫下來，成了后來寶貴的科學(xué)資料。法顯從印度回來以后，寫有《佛國記》。釋智猛寫過《入竺求法記》,釋宋云寫過《宋云行記》,玄奘回國后，寫有《大唐西域記》。其后道宣又據(jù)《大唐西域記》及其他材料寫成《釋迦方志》。書中不僅記述了印度及西域諸國的政治、宗教和民俗，還記述了山川河流的走向，農(nóng)牧礦產(chǎn)資源以及科技生產(chǎn)的發(fā)展概況。
中外僧人的交流，有的進(jìn)一步證實了以前的記述，有的則是新的發(fā)現(xiàn)和交流。
比如火浣布就是一例。“浣”是洗的意思。火浣布是指一種可以放在火中燒而不會燒壞的布。它實際用石棉做成，對今人來說并不奇怪。但對不知道石棉性能的古人，就十分值得驚異了。據(jù)說東漢大將軍梁冀有這樣一件衣服，一次弄臟了，故意裝著生氣，把衣服扔到火里，不想燒過以后，衣服不但無損，而且經(jīng)火洗以后，反而潔白如初，所以把它叫作火浣布。
梁冀那件衣服的來源不明，這事的真假也有不少人懷疑。因為這不符合漢代人普遍相信的五行觀念。依五行觀念，布是絲麻所制，屬木，豈有不怕火的道理；曹丕堅決否認(rèn)有這種布。他的《典論》中特別提到此事，認(rèn)為火性酷烈，能夠克金，更能克木。他的兒子魏明帝也認(rèn)為這是絕對正確的理論，就把它刻在碑上，和儒經(jīng)并列于太學(xué)之內(nèi)。魏明帝剛死，西域又有人獻(xiàn)火浣布，在朝廷上當(dāng)場試驗，果然不怕火燒。據(jù)說不久以后，刻有曹丕《典論》的碑就被推倒了。
這事在當(dāng)時引起了很大的思想震動。人們相信，世界之大，無奇不有。于是紛紛去尋找那些奇花異草，珍禽異獸。形成了一股博物學(xué)思潮。
但是，火浣布并不是人人可見的，許多人只是聽說而已。北魏時，疏勒國又進(jìn)獻(xiàn)釋迦牟尼佛袈裟一領(lǐng)。北魏高宗認(rèn)為佛衣定有靈異，于是把它放在火里燒，燒了一天也燒不著，看的人都非常驚奇。現(xiàn)在推斷，這領(lǐng)稱為佛衣的袈裟，一定是火浣布所作。
僧人來來往往，不斷帶來印度和西域的科學(xué)技術(shù)。中天竺僧人求那跋陀羅，從小就學(xué)習(xí)五明。天文歷算，醫(yī)學(xué)工藝，都非常精通。后來出家為僧，并到了南朝劉宋境內(nèi)，受到熱烈歡迎。當(dāng)時的“通才碩學(xué)”顏延之親自去拜訪求教，于是登門拜師的就絡(luò)繹不絕。彭城王劉義康，南譙王劉義宣，一個是大將軍，一個是丞相，都拜求那跋陀羅為師?？梢韵胂?，求那跋陀羅傳授的，不僅有佛教教義，還有印度的醫(yī)學(xué)和天文學(xué)。
和顏延之同時代的何承天和僧人惠嚴(yán)曾有一番對話。何承天問：佛國用什么歷法，而稱自己為天地之中？惠嚴(yán)說：天竺國，到夏至那一天，立標(biāo)桿測量，中午時分沒有日影，所以說它是天地之中。咱們中原一帶，立標(biāo)測量，是有日影的，所以歷法每年、每月都有余數(shù)。余數(shù)的分分秒秒很難計算，所以不久以后歷法就有誤差，需要修改。這就表明，咱們的中原一帶不是天地之中。一番話說得何承天無言以對。
何承天是南朝著名的天文學(xué)家。所以他關(guān)心印度的天文學(xué)和天體結(jié)構(gòu)論?；輫?yán)的回答有事實，比如印度在位于赤道附近的地方夏至中午太陽直射，立標(biāo)桿是測不出日影的。但是推斷有錯。因為這種情況當(dāng)時在越南一帶也發(fā)現(xiàn)了，劉宋朝還曾派使者去測量。據(jù)夏至中午無日影不能推斷印度就是天地之中，更推不出他們的歷法沒有零數(shù)部分。但這種情況說明，印度天文學(xué)已傳入中國?；輫?yán)的說法，是人們對印度天文學(xué)剛開始了解時的情況。
中外之間的交流，不會是僧侶的功勞。至于科技之間的交流，甚至主要不是僧侶的功勞。但僧侶的作用是不可抹殺的。下面，我們將分別介紹天文、醫(yī)學(xué)等方面的情況。