到了中國封建社會，晉與三晉大地的商業(yè)文化傳統(tǒng)在山西地區(qū)進一步發(fā)揚光大。雖然，秦漢以后的歷代封建王朝推行“重農(nóng)抑商”政策，商業(yè)經(jīng)濟一直處于封建經(jīng)濟的附屬地位，商業(yè)文化的發(fā)展長期遭受壓抑；但是，進入封建社會末期，特別是明王朝建立后，隨著封建生產(chǎn)關系不斷走向衰落，資本主義萌芽日漸破土而出，商品經(jīng)濟再度獲得發(fā)展，商業(yè)文化再度繁榮起來了。山西由于其特殊的自然地理環(huán)境和歷史文化傳統(tǒng)，也再度成為中國商業(yè)文化的重要基地，顯示出了強大的生命力。
明王朝是在推翻了蒙古族統(tǒng)治下的元代之后建立的。明建國后，退居漠北的蒙古族殘余勢力不斷伺機南下，進行侵擾，構成嚴重邊患。為此，明王朝不得不采取加修長城等一系列防御措施，并在東起鴨綠江、西抵嘉峪關，綿亙?nèi)f里的北部邊防線上，相繼設立了九個邊防重鎮(zhèn)，稱做“九邊”,派駐重兵鎮(zhèn)守。由此形成了一個龐大的軍事消費區(qū)，產(chǎn)生了嚴重的糧餉問題。最初主要靠軍隊屯田、將士們“且耕且戰(zhàn)”來維持，后來屯田制廢馳，便逐步用民運糧頂替，又以納銀、納鹽、納糧作補充。為了從根本上解決問題，明政府實行“開中法”,就是利用國家所控制的食鹽專賣權，規(guī)定商人只要把糧食運到邊境糧倉，便可向政府換取販賣食鹽的專利執(zhí)照“鹽引”,然后憑鹽引到指定的鹽場支取食鹽，再到政府規(guī)定的地區(qū)銷售食鹽，獲得利潤。山西位于萬里長城的內(nèi)側，明初的北方邊鎮(zhèn)均設在長城沿線，距山西最近，九邊中的兩大重鎮(zhèn)就是當時山西的大同鎮(zhèn)(治所在今大同市)和太原鎮(zhèn)(治所在今偏關縣);同時，山西又處于東西、南北商路的要沖，地理位置十分優(yōu)越。因此，開中法實行后，山西商人憑借其得天獨厚的條件而捷足先登，率先進入北方邊鎮(zhèn)市場，依靠販運糧、棉、草料等軍需品和轉而銷售食鹽獲得了巨利，一批糧商兼鹽商由此發(fā)展了起來，山西的商業(yè)文化也由此而勃勃中興了。
明代中期后，隨著北邊納糧開中制度的瓦解，山西商人逐步把活動場所轉向內(nèi)地，他們以兩淮為中心，以居全國之冠的鹽業(yè)集散地揚州為重要據(jù)點，不斷擴大經(jīng)營范圍，向全國市場進軍，并與后起的安徽商人南北呼應，成為當時中國最有實力的兩大商人集團。到明王朝滅亡前，山西商人已是雄踞海內(nèi)的最大商幫了。明代人謝肇淛說：“富商之稱雄者，江南則推新安，江北則推山右?！接一螓}，或絲，或轉販，或窖粟，其富甚于新安”(《五雜俎》卷四)。新安指安徽商人，又稱“徽商”;山右指山西商人，又稱“晉商”,“其富甚于新安”,可見是全國經(jīng)濟實力最大的商人集團。
到了清代，隨著商品經(jīng)濟的發(fā)展，山西商人進入了鼎盛時期，活動范圍更加擴大，經(jīng)營項目更加增多，山西的商業(yè)文化也由此而更加繁榮昌盛了。在明代，晉商已經(jīng)是與徽商南北鼎立的“半邊天”,到清代更是“足跡遍天下”了。從北部的蒙古地區(qū)到西北地區(qū)，從北京、天津、張家口到武漢、南京、蘇州、廣州等各大商埠，到處都有晉商活動的足跡。他們“致富皆在數(shù)千里或萬余里外”(清光緒《五臺新志》卷二),形成天下“商賈皆出山右人”(清順治《云中郡志》卷二)的局面，還把勢力伸向俄國、日本和東南亞。與此同時，經(jīng)營項目也由原來的鹽、糧、布、綢等商品增加到經(jīng)營洋銅、木材、煙、皮張、毛毯、大黃、玉石等貨物，并隨著外國資本主義商品進入中國市場，又增加了洋布、藥品、鐘表等經(jīng)營項目。
最引人注目的是，隨著貨幣經(jīng)濟的發(fā)展，山西商人開始把商業(yè)資本與金融資本相結合，創(chuàng)辦起了專門經(jīng)營匯兌業(yè)務的“票號”,這也是中國最早的銀行。山西票號在清末達到極盛。如宣統(tǒng)年間，全國二十二家票號中，除一家“為云南幫，余二十一皆山西幫”。山西幫又分祁縣、太谷、平遙三幫，“三幫之中，平遙幫為最先”,平遙幫又以“日升昌為票號中之創(chuàng)設最先者”(《清裨類鈔》第五冊)。這些票號，由辦理匯兌、存放款業(yè)務，逐漸發(fā)展到代清政府匯解京餉和軍餉，收存中央和各省官款，吸收官僚存款和給予借墊款。他們的分號，“散布各省，會(匯)票出入，處處可通”(馮桂芬《顯志堂稿》卷十一),基本上壟斷了全國的匯兌業(yè)務；同時還遠伸到了日本的東京、大阪、神戶，俄國的莫斯科，東南亞的新加坡等地，“名譽著于全球”(李宏齡《山西票號成敗記·序》)。山西票號的衰落也發(fā)生在清末，主要原因是清政府的壓榨和帝國主義的侵略。當時，帝國主義的侵華戰(zhàn)爭給中國人民帶來巨大災難，清政府不僅付出巨大的戰(zhàn)爭消耗，還要承受巨額的戰(zhàn)后賠款，造成國庫空虛，財政拮據(jù)，于是，富甲天下的晉商，便成了清政府勒派捐輸助餉的主要對象，動輒捐輸“數(shù)逾千萬”(清徐繼畬《松龕先生全集》《文集》卷三),帝國主義侵華戰(zhàn)爭給晉商造成的財產(chǎn)損失，同樣觸目驚心，“僅中日甲午戰(zhàn)爭、庚子八國聯(lián)軍侵略戰(zhàn)爭和在中國東北發(fā)生的日俄戰(zhàn)爭，就使晉商在東北、華北等地的商號財產(chǎn)損失多達數(shù)千萬銀兩”(張正明《明清晉幫商人的興衰》)。在這種情況下，“富民膏血已罄竭矣”(清徐繼畬《松龕先生全集》《奏疏》卷下),晉商不得不因窮困不支而衰敗下來。
綜上所述，山西商人從明初蓬勃興起到清末走向衰落，經(jīng)歷了數(shù)百年的發(fā)展歷程。他們發(fā)揚光大三晉商業(yè)文化傳統(tǒng)，在山西文化史上譜寫下光輝的篇章。從中可以看到，山西商人的活動有以下主要特點，這也是他們所以興旺發(fā)達的重要原因：
其一，與官府結合，獲得統(tǒng)治者的支持。如在明代，“各邊商人類多勢要之家，假名射利，閭里豪猾，相附為奸”(《明實錄》正德三年)。鹽商尤其如此。因為食鹽屬于國家嚴格控制的專賣業(yè)，故大鹽商多是與官府關系密切的人。與此同時，一些富商還通過讓子女走“學而優(yōu)則仕”的道路，千方百計躋身于封建官僚隊伍中。如清初大學者閻若璩，就是從鹽商世家涌現(xiàn)出來的。自從他的五世祖于明代正德初年由太原遷居揚州后，便躋入了兩淮鹽商的行列，從此“科第歷二百余年”(清嘉慶《江都縣續(xù)表》),幾乎代代都有因科舉而登上仕途的官僚。到清代，商與官相結合更為突出。在當時，“京師大賈多晉人”(清戴蓮芬《鸝砭軒質(zhì)言》),山西的富商大多騁馳于京師官場，有的甚至成為著名的皇商。如明末曾在張家口主宰貿(mào)易的“八大商人”之一、介休籍富商范永斗，于清初被“召至京師，授以職，力辭。因命主貿(mào)易事，賜產(chǎn)張家口為世業(yè)，歲輸皮幣入內(nèi)府?！?清汪田郭《贈中憲大夫芝巖府君墓表》)他是在清王朝“主貿(mào)易事”的著名皇商。后來，他的孫子范毓?“承祖父遺業(yè)”,長期為清政府輸納軍糧，更顯示出了卓越的皇商才智。如康熙兩次征伐準葛爾，他一直以抽取三分之一的運費為代價輸送軍糧，從未逾期；雍正西征時，他又擔負運糧重任，前后十余年運糧百余萬擔，節(jié)約國庫運費六百余萬兩，被授予太仆寺卿官銜，并加二級，賞二品頂戴；乾隆年間，他受命采辦洋銅(制錢幣原料)和人參等朝廷珍貴物資，都出色地完成了任務(見日 ·寺田隆信《山西商人研究》)。通過范永斗、范毓?祖孫這樣的皇商，不難看出山西商人與封建官府的結合達到了何等密切的程度。特別是當山西票號進一步發(fā)展起來后，一些票號商甚至承擔起了清政府財政支柱的重要角色，被稱作是清王朝事實上的財政部，更加說明了山西商人與封建官府之間的休戚與共關系。
其二，商與農(nóng)結合，經(jīng)商兼營土地。清雍正皇帝曾說：“山右大約商賈居首，其次者猶肯力農(nóng)”(《雍正朱批諭旨》第四七冊)。說明山西商人對土地的占有是抱積極關心的態(tài)度的。他們往往是首先投身于經(jīng)商，當積累了巨大財富后，轉而向農(nóng)業(yè)投資，大量購置田產(chǎn)，從事土地經(jīng)營，獲得農(nóng)業(yè)利潤。如明代蒲州大富商范世逵，便是“世以農(nóng)商為業(yè)”而著稱海內(nèi)的，所以，明嘉靖時的張四維在記述范氏家產(chǎn)時說：“久而資益巨，占良田數(shù)百畝，積緡錢以萬計”(《條麓堂集》卷二八)。他拿占有的土地數(shù)和貨幣數(shù)來計量范氏的家產(chǎn)，可以看出商人對土地經(jīng)營的重視程度。到清代，晉商追逐土地利潤的趨勢更有新的發(fā)展，往往是在他們外出經(jīng)商期間，凡遇當?shù)卦馐転幕?，農(nóng)業(yè)歉收，農(nóng)民低價拋售土地時，便乘機大量購置田產(chǎn)，從事土地經(jīng)營，一旦度過荒年，農(nóng)業(yè)豐收，便可獲得巨額利潤。如清初乾隆年間，“豫省頻歲不登，民饑朝食，山西富戶聞風前往放債，準折地畝”(《清高宗實錄》卷一二五六)。這是山西商人乘河南災荒之機，用放債手段低價購買土地的情形，以致造成災荒過后，當?shù)剞r(nóng)民“無田可種”的嚴重后果，朝廷不得不派員嚴加查辦。還有如清道光年間，“賈于洛陽”的山西富商宋良弼，也是在當?shù)亍爸禋q饑”的災荒之年，農(nóng)民“多鬻田他徙”,賣掉土地而逃荒，他便乘機“以賤價得膏腴之田數(shù)百畝”,從中獲得了巨額利潤(清光緒《長治縣志》卷六)。以上說明，山西商人富有濃厚的封建色彩，他們一般也是屬于封建階級的營壘，他們與官府和土地的緊密結合，不僅在當時起了維護封建政權的重要作用，而且也是我國近現(xiàn)代出現(xiàn)官僚資本主義和官僚地主階級的歷史先聲。
其三，晉商經(jīng)營活動方式的最突出特點是：以鄉(xiāng)土和血緣關系為紐帶，以會館為活動場所，從事合伙經(jīng)商，并一步步走向集團性、壟斷性經(jīng)營。晉商的鄉(xiāng)土和血緣觀念十分濃厚，主要表現(xiàn)在他們都是以同鄉(xiāng)或同宗為紐帶而組織和發(fā)展起來的商幫。人們稱山西商人為“晉商”、“晉幫”或“山西幫”,就明顯地反映了一種地域或鄉(xiāng)土關系。在山西幫之下，還有如祁縣幫、太谷幫、平遙幫，以及平陽幫、澤潞幫、蒲州幫等等，無不打上了鮮明的鄉(xiāng)土或地域烙印。同時，許多山西大富商，尤其是大鹽商，又都是以血緣關系的紐帶世代相傳下來的。如上面說的閻若璩家族，范永斗、范毓?家族就很典型。會館作為晉商的活動場所，也是鄉(xiāng)土關系的一種表現(xiàn)形式。好比一個地區(qū)在外的派駐機構一樣，凡晉商到該地做生意或探親訪友，會館都給以招待，提供方便，自然有利于開展商務活動，所以，全國許多地方都設有晉幫商人的同鄉(xiāng)會館。
合伙經(jīng)營是晉商最基本的經(jīng)營方式?！捌浜匣锝?jīng)商者，名曰伙計。一人出資，眾伙共同而商之，雖不誓而無藏。……估人產(chǎn)者，但數(shù)其大小伙計若干，則數(shù)十百萬戶可屈指矣”(明沈思孝《晉錄》)。由此看來，在合伙經(jīng)商者中，有提供資金的股東，有主持經(jīng)營的掌柜，有為數(shù)眾多的伙計，他們都是作為企業(yè)的經(jīng)營者，參與資金的增殖，都享有分紅的權利，且彼此“雖不誓而無藏”,能夠同心同德，盡職盡責。到了清代，在激烈的商業(yè)競爭推動下，晉商的合伙經(jīng)營，也一步步走向集團性和行業(yè)壟斷性經(jīng)營。其主要表現(xiàn)是：一，晉商設在各地的會館中，出現(xiàn)了如煙行會館、布行會館等這樣一些同業(yè)會館的形式；二，還出現(xiàn)了類似現(xiàn)代企業(yè)子母公司那樣的聯(lián)號制形式，總號設在山西，分號遍布全國各大商埠和城市；三，開始實行股份制，這是晉商走向集團性經(jīng)營的重要表現(xiàn)形式。股分分銀股(投資者)和身股(憑資歷、能力頂生意者),都按股分紅；通過銀股吸收并擴大了資本，通過身股調(diào)動經(jīng)營者的積極性，增加了在同業(yè)中的競爭地位。總之，晉商的經(jīng)營方式，不僅在當時顯示出了巨大的優(yōu)勢，對后世也有重要的啟迪作用。