西漢著名財(cái)政大臣。洛陽(yáng)人，出身在商人之家。但當(dāng)時(shí)商人的社會(huì)地位很低，漢高祖規(guī)定商人不得穿絲綢衣服，不得乘車(chē)，不得購(gòu)買(mǎi)土地； 還必須與奴婢一樣，加倍交納算賦 (人頭稅)。漢武帝時(shí)，還恢復(fù)了秦朝的謫戍制度，有市籍的商人及其子孫隨時(shí)都可以被押往邊疆服役或定居。桑弘羊的父親絕對(duì)不希望自己的兒子繼承父業(yè)，便讓他從小拜師求學(xué)，接受人文教育，桑弘羊十三歲進(jìn)入宮廷，做了漢武帝的侍中。桑弘羊在這個(gè)聽(tīng)差兼秘書(shū)的位置上一呆就是二十多年。元狩四年(前119),漢武帝為增加財(cái)源，以支付龐大的軍費(fèi)，決定向商人征收財(cái)產(chǎn)稅，并嚴(yán)禁民間私自鑄錢(qián)，將鑄錢(qián)業(yè)、煮鹽和冶鐵這三大買(mǎi)賣(mài)收歸國(guó)有。漢武帝為了對(duì)付商賈，特地任命鹽商出身的東郭咸陽(yáng)和鐵商出身的孔僅同任大農(nóng)丞 (財(cái)政部次長(zhǎng)),桑弘羊則“以計(jì)算用事”。元鼎二年 (前115),桑弘羊升為大農(nóng)中丞，五年后升為治粟都尉。這是漢武帝時(shí)代特設(shè)的官職，負(fù)責(zé)軍糧的籌集，隨后即出任大司農(nóng) (財(cái)政部長(zhǎng))。鹽鐵專(zhuān)賣(mài)是漢武帝既定的國(guó)策，桑弘羊以其精明強(qiáng)干的作風(fēng)，雷厲風(fēng)行地使這一國(guó)策變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。他選派得力的大農(nóng)部丞數(shù)十人，分別下到各郡國(guó)，對(duì)原有鹽官、鐵官進(jìn)行了整頓、甄別，從而保證了國(guó)有鹽鐵業(yè)的正常營(yíng)運(yùn)。桑弘羊的創(chuàng)造性思維主要體現(xiàn)在均輸和平準(zhǔn)二法上。均輸就是異地買(mǎi)賣(mài)，吃中間的差價(jià)； 平準(zhǔn)就是賤買(mǎi)貴賣(mài)，也是吃中間的差價(jià)。這是商人賺錢(qián)的訣竅，但桑弘羊卻用這種方法來(lái)為國(guó)家做生意。他建議朝廷設(shè)置均輸官和平準(zhǔn)官，也就是官商，來(lái)具體操作這兩宗大買(mǎi)賣(mài)，結(jié)果民賦雖未增加，國(guó)家財(cái)政收入?yún)s大大增加了。一千多年后，北宋宰相王安石變法，也采取了這種方式來(lái)為國(guó)家開(kāi)辟財(cái)源。桑弘羊的理財(cái)能力與行政能力，獲得漢武帝的激賞，他不但封給桑弘羊左庶長(zhǎng)的爵位，獎(jiǎng)勵(lì)黃金二百斤，而且在臨死之前，遺詔桑弘羊?yàn)橛反蠓?，與霍光、上官桀、金日磾同為輔政大臣，輔佐年僅八歲的漢昭帝。漢昭帝始元六年 (前81),主張 “輕徭薄賦” 的霍光以皇帝名義召集各地賢良文學(xué)，就是否繼續(xù)實(shí)行均輸、平準(zhǔn)、鹽鐵專(zhuān)賣(mài)等問(wèn)題進(jìn)行辯論，這就是著名的 “鹽鐵會(huì)議”。桑弘羊在會(huì)議上發(fā)表了自己的看法，自然是堅(jiān)決維護(hù)武帝時(shí)代的經(jīng)濟(jì)政策。無(wú)論如何，從為國(guó)家開(kāi)辟財(cái)源這一點(diǎn)說(shuō)，桑弘羊是功臣，是贏家； 但在一年后的宮廷斗爭(zhēng)中，這位精于算計(jì)的理財(cái)家卻敗在了以謹(jǐn)厚著稱(chēng)的霍光手里。他與上官桀等合謀，欲迎立燕王旦為帝，并加罪霍光，被霍光察覺(jué)，搶先動(dòng)手，將其一網(wǎng)打盡。桑弘羊不但做了刀下鬼，而且留下了千年惡名。直到現(xiàn)代觀念更新，對(duì)他的評(píng)價(jià)才有所改變。