印度是殖民地的典型。最早來到印度的歐洲殖民者是葡萄牙人。公元16世紀(jì)初葡萄牙殖民者占領(lǐng)了果阿、達(dá)曼和第烏等據(jù)點(diǎn)，壟斷了印度與西方的海上貿(mào)易。17世紀(jì)初期，荷蘭、英國和法國相繼東來，在印度展開了爭(zhēng)奪殖民地優(yōu)勢(shì)的斗爭(zhēng)。1600年創(chuàng)立的英國東印度公司，1602年創(chuàng)立的荷蘭東印度公司，1664年創(chuàng)立的法國東印度公司，都是殖民主義國家侵略印度的重要工具。
到18世紀(jì)中期，英、法在印度的爭(zhēng)奪更趨激烈，后來英國大勝，法國在印度的勢(shì)力一蹶不振。1757年印度開始淪為英國殖民地，1849年全境被英國占領(lǐng)。英國殖民統(tǒng)治印度期間，從印度掠奪來大量財(cái)富，源源不斷地流人英國。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在占領(lǐng)孟加拉以后的58年間(1757—1815)英國從印度榨取十億英鎊的財(cái)富。這一大筆財(cái)富促進(jìn)了英國的工業(yè)革命，使英國迅速成為世界上第一個(gè)資本主義工業(yè)強(qiáng)國。但是，英國殖民者強(qiáng)化統(tǒng)治的結(jié)果，使印度變成一個(gè)相當(dāng)貧窮國家，殖民統(tǒng)治瓦解了印度的農(nóng)村公社，破壞了農(nóng)業(yè)和手工業(yè)密切結(jié)合的封建自然經(jīng)濟(jì)，摧毀了傳統(tǒng)的手工業(yè)，使印度遭受深重的苦難，人民陷入水深火熱之中。因此民族起義連連發(fā)生。英國人在印度站穩(wěn)腳跟之后，便以印度為基地，向周邊國家擴(kuò)展。從19世紀(jì)初開始，英國先征服了錫蘭，后又把馬爾代夫、尼泊爾、不丹、錫金置于自己的控制之下。印度、錫金成了它的殖民地，馬爾代夫、尼泊爾、不丹成了保護(hù)國。到19世紀(jì)后半期，東南亞地區(qū)都在英國的控制之下。
印度是受西方殖民統(tǒng)治和剝削最重的國家。英國的剝削與壓榨，導(dǎo)致了1857年印度士兵起義。隨著印度資產(chǎn)階級(jí)民族意識(shí)的不斷提高，1885年成立了全國性的政治組織——國大黨。隨著國大黨成分的變化和黨的領(lǐng)導(dǎo)人覺悟的不斷提高，對(duì)英國的斗爭(zhēng)日益尖銳。第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，印度被英國帝國主義拖入戰(zhàn)爭(zhēng)的深淵。英國從印度征調(diào)150多萬人為戰(zhàn)爭(zhēng)服務(wù)，同時(shí)從印度運(yùn)走370萬噸裝備和物資和500萬噸糧食，還搜刮1億英鎊的戰(zhàn)爭(zhēng)費(fèi)用，給印度人民帶來深重的災(zāi)難。
一戰(zhàn)結(jié)束時(shí)的印度仍是個(gè)農(nóng)業(yè)國。在英國殖民統(tǒng)治下，大多數(shù)農(nóng)民仍受著封建王公和地主的剝削。1918年由于普遍的饑荒和流行病，印度約有1 200萬人被奪去生命。所有這些，使印度人民與英國帝國主義和封建主義的矛盾日益尖銳。于是爆發(fā)了第一次非暴力不合作運(yùn)動(dòng)，掀起了反英斗爭(zhēng)的高潮。
當(dāng)印度人民的反英斗爭(zhēng)迅速興起時(shí)，印度民族解放運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)一直掌握在資產(chǎn)階級(jí)政黨——國大黨及其領(lǐng)袖甘地手里。
第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束時(shí)，甘地作為印度民族獨(dú)立運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)袖登上政治舞臺(tái)。在群眾運(yùn)動(dòng)的影響和推動(dòng)下，國大黨根據(jù)甘地的建議，決定于1919年4月6日舉行總罷工。但各界群眾于3月底就提前自發(fā)行動(dòng)起來，許多城市都發(fā)生了罷工、示威游行和暴動(dòng)。在斗爭(zhēng)中，不同宗教信仰的各族人民空前團(tuán)結(jié)，對(duì)英國殖民者進(jìn)行了堅(jiān)決斗爭(zhēng)。1920年12月，國大黨在把格普爾召開大會(huì)，會(huì)議通過了甘地?cái)M訂的“非暴力不合作計(jì)劃”,宣布其目的是以和平的和不合作的手段取得“自治”。為了擴(kuò)大影響，國大黨進(jìn)行了改組，從而使國大黨發(fā)展壯大。在甘地的號(hào)召下，國大黨成員還深入農(nóng)村，廣泛開展宣傳活動(dòng)。
甘地和國大黨領(lǐng)導(dǎo)的不合作運(yùn)動(dòng)得到了印度各階層人民的積極響應(yīng)，運(yùn)動(dòng)蓬勃發(fā)展。學(xué)生罷課、工人罷工、拒購英貨，甚至公開燒毀英貨，并掀起了手工紡織的熱潮。后來，甘地領(lǐng)導(dǎo)的非暴力不合作運(yùn)動(dòng)與印度工人運(yùn)動(dòng)交織在一起，掀起了轟轟烈烈的民族運(yùn)動(dòng)高潮。1921年在聯(lián)合省、孟加拉省和旁遮普等地，農(nóng)民斗爭(zhēng)沖破了甘地的非暴力的限制，經(jīng)常發(fā)生武裝起義。
面對(duì)蓬勃發(fā)展的印度民族解放運(yùn)動(dòng)，英國殖民者采取了鎮(zhèn)壓政策，宣布國大黨自愿隊(duì)為非法，大肆逮捕國大黨和哈里發(fā)委員會(huì)的領(lǐng)導(dǎo)人。為抗議英國殖民者的暴行，國大黨在甘地的提議下發(fā)動(dòng)群眾自愿坐牢。一時(shí)間，成千上萬的印度人自愿走進(jìn)監(jiān)獄，使監(jiān)獄很快人滿為患，面對(duì)這樣的局面，英國殖民當(dāng)局狼狽不堪。有的地方，群眾的示威抗議運(yùn)動(dòng)還轉(zhuǎn)化為與軍警的流血沖突。1922年2月12日，國大黨接受甘地的提議，在巴多利會(huì)議上做出了停止非暴力不合作運(yùn)動(dòng)的決議，向英國殖民者妥協(xié)，印度第一次非暴力不合作運(yùn)動(dòng)就此終止。
甘地領(lǐng)導(dǎo)的非暴力不合作運(yùn)動(dòng)適應(yīng)了當(dāng)時(shí)印度的社會(huì)情況，用“不合作”的策略廣泛動(dòng)員了人民群眾加入反英斗爭(zhēng)的行列，對(duì)印度民族解放運(yùn)動(dòng)的發(fā)展起了推動(dòng)作用。
在1929年開始的世界資本主義經(jīng)濟(jì)危機(jī)的打擊下，印度的經(jīng)濟(jì)狀況日益惡化，迫使許多農(nóng)民破產(chǎn)，大批工人失業(yè)。而在這期間，英國殖民者卻加強(qiáng)了對(duì)印度的壓榨和掠奪。一方面加強(qiáng)對(duì)在業(yè)工人的剝削，降低工人的工資，加大工人的勞動(dòng)強(qiáng)度；另一方面英國把過剩產(chǎn)品傾銷到印度，致使印度的民族工業(yè)破產(chǎn)，而英國從中獲得高額利潤(rùn)。這樣一來，印度人民同英國殖民者的矛盾日益加深，因此，30年代，印度再次出現(xiàn)了反英斗爭(zhēng)的高潮。
這一時(shí)期，印度民族運(yùn)動(dòng)的特點(diǎn)是以工人運(yùn)動(dòng)為先導(dǎo)。例如1929年1月—3月，印度舉行了聲勢(shì)浩大的群眾集會(huì)和抗議示威游行。同年3月孟買的紡織工人舉行罷工，1930年印度舉行的各種罷工多達(dá)141次，參加罷工的人數(shù)達(dá)53萬之多。
在工農(nóng)運(yùn)動(dòng)的推動(dòng)和影響下，國大黨內(nèi)要求“獨(dú)立”的呼聲越來越高。1929年12月，國大黨在拉合爾召開大會(huì)，提出爭(zhēng)取印度完全獨(dú)立的任務(wù)。大會(huì)宣布1月26日為印度獨(dú)立日。1930年1月26日，印度全國各地人民群眾高呼“反帝、獨(dú)立”的口號(hào)，舉行了盛大集會(huì)和示威游行。1930年3月12日，甘地為抵制“食鹽專賣法”,提出了“向食鹽進(jìn)軍”,從而開始了第二次非暴力不合作運(yùn)動(dòng)。這一天，甘地率領(lǐng)78名信徒從艾哈邁達(dá)巴德出發(fā)，步行24天，于4月5日到達(dá)丹地海岸。甘地帶頭自制食鹽，以示反對(duì)殖民當(dāng)局食鹽專賣法。消息傳開后，全國城鄉(xiāng)紛紛效法，自制食鹽，各地形成了大規(guī)模的抗英運(yùn)動(dòng)。4月9日，國大黨發(fā)出指示，規(guī)定不合作運(yùn)動(dòng)的范圍限于：自制食鹽、監(jiān)視酒店、鴉片館和洋布店；自紡自織棉紗棉布，抵制英貨，不進(jìn)英國學(xué)校等。但群眾的斗爭(zhēng)沖破了上述框框，許多地方組成了武裝，在白沙瓦和加爾各答等地還爆發(fā)了武裝起義。對(duì)此英國殖民當(dāng)局大為惱火，進(jìn)行了殘酷鎮(zhèn)壓，還逮捕了國大黨領(lǐng)袖圣雄甘地和尼赫魯?shù)热?。與此同時(shí)，英國殖民當(dāng)局宣布國大黨非法，禁止群眾舉行大會(huì)和示威游行。后來斗爭(zhēng)又有反復(fù)。到1933年7月，國大黨決定停止群眾的非暴力不合作運(yùn)動(dòng)，代之以個(gè)別的暴力抵抗。1934年4月，甘地宣布完全停止不合作運(yùn)動(dòng)。5月國大黨在巴特那召開會(huì)議，批準(zhǔn)了甘地關(guān)于無條件停止不合作運(yùn)動(dòng)的聲明，于是，第二次不合作運(yùn)動(dòng)就此終止。
第二次世界大戰(zhàn)給印度人民帶來了巨大災(zāi)難。1939年9月3日，印度被英國拖入了戰(zhàn)爭(zhēng)，戰(zhàn)爭(zhēng)期間有2 500萬人被征拉上前線。戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，英國又把戰(zhàn)爭(zhēng)負(fù)擔(dān)轉(zhuǎn)嫁到印度人頭上，人們生活更加悲慘。因此，1945年印度先后發(fā)生罷工800多次，參加者近80萬人。到1946年罷工次數(shù)達(dá)到1 600次，參加人數(shù)多達(dá)196萬。后來又發(fā)生農(nóng)民起義，這一切給英國殖民當(dāng)局以沉重打擊。
戰(zhàn)后的反英斗爭(zhēng)風(fēng)起云涌，此起彼伏。英國殖民當(dāng)局為了自身的利益，改變了統(tǒng)治印度的方法。殖民主義當(dāng)局炮制了所謂的《印度獨(dú)立法案》即《蒙巴頓方案》,對(duì)印度采取“分而治之”,即按宗教信仰的不同把印度分割為印度斯坦和巴基斯坦兩個(gè)國家。1947年7月，英國議會(huì)通過了《印度獨(dú)立法案》,于同年8月1日生效。8月14日巴基斯坦宣布獨(dú)立，15日印度宣布獨(dú)立，從而結(jié)束了英國對(duì)印度的統(tǒng)治，這是印度人民長(zhǎng)期反英斗爭(zhēng)的結(jié)果，是被壓迫民族爭(zhēng)取自由和獨(dú)立的重大勝利。