普陀山的佛教事業(yè)活動(dòng)包括三個(gè)方面，即寺院的興建沿革、高僧大德的弘法修持和宗派的演變。
在普陀山觀音信仰道場(chǎng)形成的過程中，全國(guó)各地的高僧紛紛慕名來投，寺院、庵、蓬也因此漸次增加。至元代，島上至少已有寶陀寺、潮音洞、善財(cái)洞、盤陀石、三摩地、真歇庵等多處佛事活動(dòng)場(chǎng)所。明清兩代相繼興建寺院，至清末已有三大寺八十八處庵堂和一百二十八處茅蓬。其中的三大寺為普濟(jì)禪寺、法雨寺和慧濟(jì)寺。三大寺是全島佛事活動(dòng)的中心，因而也就成了普陀山佛教的主干和代表。

浙江普陀山磐陀石

普濟(jì)寺，亦名前寺，在白華頂南、靈鷲峰麓，為一山供奉觀音大士的主剎。名稱代有不同，后梁時(shí)為不肯去觀音院，宋元豐三年(1080)神宗賜名為寶陀寺。紹興元年(1131),真歇清了禪師復(fù)在此結(jié)庵，名曰海岸孤絕禪林。宋寧宗嘉定七年(1214),住持僧德韶請(qǐng)朝廷賜錢萬緡建大殿，并為御書“圓通寶殿”額。元代頒賜尤隆。明洪武十九年(1386),信國(guó)公湯和徙島上居民、焚毀殿宇，迎觀音像供于郡東棲心寺，并奏改棲心寺為補(bǔ)陀寺。正德十年(1515),僧淡齋募緣入島興復(fù)。嘉靖三十二年(1553),再次內(nèi)徙。隆慶六年(1572),山西五臺(tái)山僧真松入島修殿宇。萬歷三十年(1602),神宗發(fā)帑金千兩造藏殿。三十三年，遷寺址至山麓(即今址),又發(fā)帑金重建圓通等殿，改辰向?yàn)楸?，賜寺額曰“護(hù)國(guó)永壽普陀禪寺”,敕準(zhǔn)每年度僧一人。清康熙四年(1665),葡萄牙侵略者至島劫掠，至十年，第三次遷徙島上居民，殿宇毀殘一如洪武時(shí)。二十三年，弛海禁，設(shè)縣治，佛法再次復(fù)興，僧照機(jī)任住持，開始重建寺宇。后經(jīng)二十八年、三十八年和雍正九年(1731)的三次賜帑金大修，終于奠定了后來的寺院規(guī)模。殿堂巍峨，佛像莊嚴(yán)，寺宇達(dá)二百余間?？滴醯塾谌四曛匦藓筚n二額，曰“普濟(jì)群靈”、“普濟(jì)禪寺”。在重修中，定海總兵廣大來、藍(lán)理、僧潮音也都出了大力。寺面縱深60丈，橫寬80丈。寺有三門，即中山門，東山門和西山門。殿宇有天王殿、大圓通殿、藏殿、景命殿、伽藍(lán)殿、祖師殿、繡佛殿、白衣殿、靈應(yīng)殿、關(guān)帝殿。寺內(nèi)還有堂十七處、樓十二處、軒四處、亭一處、寮一處。寺外原來又有下院五處，即本山下院、定海下院、寧波下院、松江下院、臺(tái)州下院。
法雨寺，亦名后寺，在白華頂左，光熙峰下。明萬歷八年(1580)由僧大智真融結(jié)茅創(chuàng)庵，名海潮庵。二十二年(1594)由郡守吳安江改名海潮寺。二十六年(1598)毀于火。二十七年(1599)欽賜大藏。三十三年(1605)增建殿宇，次年賜額“護(hù)國(guó)鎮(zhèn)海寺”,再賜大藏。四十年(1612)盡毀于火，旋復(fù)建。崇禎十六年(1643),大殿又毀。清順治三年(1646),復(fù)于舊殿址建小殿五間，供奉觀音大士。小殿前建伽藍(lán)小殿五間?？滴醢四?1669),海寇毀寺；十年(1671),水師提督張杰建殿五間，是年遷徙島上居民，殿宇殘毀如普濟(jì)寺。弛海禁后，寺院隨之復(fù)興。二十六年(1687),住持別庵先后建藏經(jīng)閣、東禪堂、三圣堂、三生堂、官?gòu)d、印寮。二十八年(1689),朝廷賜帑金增建，三十二年(1693)建成圓通殿，供奉觀音菩薩；繼又建成大雄殿，供諸佛。三十八年(1699)和雍正九年(1731)復(fù)兩次獲賜帑金，繼續(xù)修建，其中，康熙帝還于賜帑同時(shí)御題“天花法雨”、“法雨禪寺”等額賜之。由是殿堂樓閣整齊完美，與普濟(jì)寺同耀海山。同治(1862—1874)和光緒(1875—1908)間曾進(jìn)行大規(guī)模的修茸。整個(gè)寺院兒成正方形，縱深約62丈，面寬69丈，左右有山門，寺宇計(jì)有七殿(天王殿、大圓通殿、珠寶觀音殿、大雄殿、伏魔殿、準(zhǔn)提殿、伽藍(lán)殿)、十三堂、四閣、十樓等，總數(shù)達(dá)數(shù)百間，今尚存二百四十五間。過去曾有六座下院，名道頭下院、定海下院、寧波下院，杭州下院、溫州下院、上海下院。
慧濟(jì)寺，又名佛頂山寺，在白華頂右。舊有亭，內(nèi)供石佛。明初，僧圓慧在此結(jié)茅，創(chuàng)慧濟(jì)庵，額曰“寶月含空”?？滴醢四?1669)僧普明重修。清乾隆五十八年(1793),臨濟(jì)宗僧能積立志復(fù)興，建圓通、玉皇二殿和大悲樓、齋樓，擴(kuò)庵為寺。嘉慶三年(1798)掛單安眾，咸豐元年(1851),始行傳戒，光緒三十三年(1907),住持文質(zhì)大興土木進(jìn)行擴(kuò)建，遂成巨剎，一切規(guī)制與普濟(jì)、法雨兩寺相同，是普陀山的第三大寺院。全寺有四殿(大雄殿、天王殿、地藏殿、雷祖殿)、七堂、六樓、二閣等。過去曾有一座下院，名道頭下院。

浙江普陀山石刻

除三大寺之外，山上的主要庵堂尚有十余處，諸如妙峰庵、朝陽洞、悅岑庵、鶴鳴庵、長(zhǎng)生庵、大乘庵、常樂庵、雙泉庵、逸云庵、藥師庵、息來庵、伴云庵、澄心庵、常明庵、三圣庵、錫麟堂、洪筏堂、文昌閣等等。三大寺和諸多的庵堂、茅蓬散布于普陀山各處，“山當(dāng)曲處皆藏寺，路欲窮時(shí)又遇僧?！逼胀由降拇_成了名符其實(shí)的佛國(guó)凈土了。
《普陀洛迦新志》云：“非有大德之住持，奚副高山之仰止。”事實(shí)正是如此，普陀山所以能發(fā)展成為中國(guó)佛教的四大名山之一，這與眾多名僧大德在此興衰起蔽，不憚劬勞，虔誠(chéng)弘法，甘自清苦的努力和精神是分不開的。而但凡稱得上是名僧大德的僧人，又往往是三大寺的住持。截止于《普陀洛迦新志》撰成，普濟(jì)寺與法雨寺的住持分別為五十五任和十九任。
除二大寺住持之外，又有眾多的本山出家、十方寄住的名僧大德。他們或弘法，或興建，都做出了與眾不同的努力，為建設(shè)這座佛教名山奉獻(xiàn)一顆虔誠(chéng)之心。
僅就兩大寺的眾多住持而言，其中主要的又有以下數(shù)名：普濟(jì)寺有宋之真歇清了禪師、元之孚中懷信、清之潮音通旭。
真歇俗姓雍，蜀人，年十一依圣果寺俊僧受業(yè)，十七歲試《華嚴(yán)經(jīng)》得度，具戒聽講，玄解經(jīng)論，但以為“言說終未究竟”,所以離蜀經(jīng)三峽到達(dá)沔漢，投丹霞淳和尚門下習(xí)禪。后又北游五臺(tái)，繼至汴京，最后南抵儀征(今江蘇揚(yáng)州附近),謁長(zhǎng)蘆祖照禪師。紹興元年浮海至普陀山結(jié)庵于山椒，自此禪林英秀多依之。就在這時(shí)，朝廷應(yīng)其之請(qǐng)，寺院“易律為禪”。后來，真歇先后主持過國(guó)清寺、雪峰寺，育王寺、龍翔寺、興慶寺、雙經(jīng)寺?！拔宄凶夏嘀t”,“得度弟子四百”,嗣法者三十余人。遺著有《語錄》二集。寂后建塔于普陀山無畏石旁。歇為普陀山禪宗的祖師。
孚中俗姓姜，明州奉化人。十五歲離家投法華院僧子思，執(zhí)童子役，不久被度為僧，受具戒于鄞縣五臺(tái)寺，又從延慶半巖學(xué)三觀十乘之旨，后以教相繁多、浩如煙海、欲窮之必自困，于是往參天童山景德禪寺竺西坦公，大徹玄旨，因于當(dāng)寺就職維那。坦滅，復(fù)命司藏鑰。泰定三年(1326)奉宣政院請(qǐng)住(四)明之觀音寺。天歷二年(1329)遷住普陀，歷時(shí)十四年。其間不以位望之高而盛飾車輿，始終自持一缽乞食于吳楚間。鎮(zhèn)南王、宣讓王或迎至府中問道，或遣使送衣物，請(qǐng)示法要。曾以姑蘇奇石造多寶塔上三層載歸普陀，是為后來之太子塔。駙馬都尉高麗王繹、丞相撒敦將其德行上奏于朝，皇帝乃賜號(hào)曰“廣慧妙悟智寶宏教禪師”。又賜金襕袈裟等。后主金陵龍翔寺教務(wù)，明太祖親幸聽法。每天堅(jiān)持默誦《法華經(jīng)》七卷，四時(shí)不斷。卒后分別起塔于金陵牛首山和天童山。遺著有《五會(huì)語錄》。
潮音俗姓俞，祖籍新安，生于松江華亭。初于普陀山栴檀林薙染，于白龍慧鏡受具戒。后遍參海內(nèi)名席，隨侍嘯堂、寒泉二宿，悉入堂奧，當(dāng)機(jī)不讓。受天臺(tái)萬年無礙徹老宿之請(qǐng)，開法于慈谿壽峰寺、姚江圣壽寺。康熙二十九年(1690),清圣祖南巡，賜銀千兩重修普陀佛殿，定?？偙{(lán)理請(qǐng)音為普濟(jì)寺住持，主興復(fù)之事。凡所經(jīng)營(yíng)，必使之能堅(jiān)固垂久。前后歷時(shí)十年，復(fù)使普濟(jì)寺百?gòu)U俱興，“近舉八十余年之陋習(xí)，遠(yuǎn)紹四十二祖之芳猷，德業(yè)望聞，煥然中興。”音崇尚曹溪禪法，主張“為人無致意，世情隨順是菩提”,反對(duì)“多游族姓，修飾竿牘，務(wù)為求名”的“狂禪”,并認(rèn)此為“大法之壞”的根源。普陀自開山后，或禪或律，屢廢屢復(fù)，甚而縻爵披紫，梵行益弛。至潮音住持之后，復(fù)又易律為禪，于是玄風(fēng)大振，法燈重朗。這件事與其高足繹堂心明的鼎力協(xié)佐是分不開的。康熙三十七年(1698)音入寂，終年五十歲，建塔于普陀息來院外，又有衣缽塔在普賢塔后。遺著有《語錄》、《隨錄》、《普陀列祖錄》、《百歲老祖宗譜》等。潮音之后，他的法子法孫相繼為普濟(jì)寺的六任住持，可見其法脈之久遠(yuǎn)，他的聲名、地位之顯著。
法雨寺的住持大德中，也有三個(gè)代表，一為明初創(chuàng)庵的大智，二是清初的別庵，三是清末的立山。
大智為楚之麻城人，十五歲投本邑定慧寺出家，數(shù)年后至建康牛首山，嘉靖二十七年(1548),居燕京崇國(guó)寺，數(shù)月后在萬壽山受具戒。然后住五臺(tái)山五年，住伏牛山三年。三十六年還楚，住龍華寺轉(zhuǎn)經(jīng)，一年后入蜀至峨眉山，住十二年。萬歷二年(1574)移住蜀北金蓮庵，八年渡海至普陀光熙峰下結(jié)茅，曰海潮庵，并逐漸建立殿宇，是為法雨寺之始。不久，郡守改庵為寺。時(shí)值禪教中衰，大智以持戒精嚴(yán)知名，與云棲、憨山、紫柏諸宿并稱于當(dāng)時(shí)。萬歷二十年(1592)入寂，終年六十九歲，建塔于寺西雪浪山之麓。有弟子性賢、如壽，亦隨住海潮寺，后者曾繼任為住持。大智是法雨寺的開山祖，法雨寺開始時(shí)為一律寺。別庵俗姓龍，蜀高梁(今四川梁山縣)人。十二歲出家，二十二歲受具戒。之后于康熙二十五年(1686)應(yīng)請(qǐng)前往普陀山任法雨寺住持。庵于瓦礫場(chǎng)中結(jié)茅，持律說戒，四方釋子于是望風(fēng)云集。二十八年(1689),清圣祖賜帑敕建寺宇，庵親自經(jīng)理，法雨寺自大智開創(chuàng)，如光再造，后復(fù)被毀，至此而首創(chuàng)殿樓，功畢之后，別庵入京祝壽，被八次召見，九次進(jìn)詩，凡所啟請(qǐng)，無不應(yīng)允，賜翰賜紫，為自古寵幸所未有。別庵還改革萬歷以來第習(xí)講律的舊規(guī)，提倡禪宗大乘之學(xué)。法雨寺至此中興，而別庵則為本寺禪宗的開山初祖。五十六年(1717)入寂，終年五十七歲，建塔于本寺蓮花峰下之右。遺著有《續(xù)燈正統(tǒng)》、《祖師正宗道影》、《高峰宗旨纂要錄》、《梅岑集》、《經(jīng)山錄》等。法嗣有洞徹、翠厓、玉峰、見灴、樂道、在璿、文樵。其中的玉峰、見燈、樂道以及在璿的弟子法澤四人相繼為法雨寺住持。立山，俗姓繆，華亭(今江蘇松江縣西境)人。二十歲出家，受具于大崇福寺。之后或住普陀，或住松江。同治九年(1870)掩關(guān)于普陀伴山庵，每日禮《華嚴(yán)》,參海眾。時(shí)法雨寺久經(jīng)兵荒，凋敝已極，立山應(yīng)本山尊宿信真和尚及其法眷之請(qǐng)，出任住持，時(shí)在同治十一年(1872)。山以興復(fù)為己任，竭力經(jīng)營(yíng)，整修不輟，數(shù)年間百?gòu)U俱舉，雖未全復(fù)舊貌，但大局已具。后在清涼岡筑常明庵作退身之所，至光緒十年(1884)遷居是庵，決志西歸，念佛不輟。又令庵內(nèi)二時(shí)課誦，二時(shí)念佛，永為恒規(guī)。他認(rèn)為，“末世眾生障深根鈍，向上一著，不易湊泊，大悟尚難，何況實(shí)證？ 唯凈土一法，三根普被，利鈍全收，上圣下凡，皆當(dāng)修持?！睘榇?，他曾規(guī)定：凡違念佛之旨者皆擯出法門。光緒十五年(1889)入寂，終年六十五歲。弟子數(shù)十人，其中之化聞繼其任法雨寺住持?；劦茏娱_如再繼為本山住持。
普陀山的佛教主要是觀音菩薩信仰，自古及今并無變更。從佛教最初傳入普陀山開始，它就與觀音菩薩結(jié)下了不解的因緣。山上的三大寺，寺寺有圓通殿，代代供奉觀音像，其它的許多洞、庵或供奉觀音像，或充滿了觀音顯靈的神話傳說。實(shí)際上，普陀山就是作為四大名山中的觀音道場(chǎng)而聞名中外的。然而，就住山的僧人而論，他們除信仰觀音、維護(hù)此一觀音道場(chǎng)的神圣性之外、還有自己的獨(dú)特信仰和修持。從前面有關(guān)普陀山三大寺的歷史沿革和名僧大德事跡的介紹中可知，這里曾有過以習(xí)律持戒為主的時(shí)期，也有過所謂“易律為禪”的改革和禪宗稱雄的時(shí)期。兩者比較，禪重于律，禪活動(dòng)時(shí)間長(zhǎng)于習(xí)律持戒時(shí)間。僅僅從禪宗這一方面著眼，所謂的禪其實(shí)并非純粹的禪，而是禪教并重，禪凈雙修。在禪僧中，有人“默誦《法華經(jīng)》”、“日課《法華》”,有人“諷《華嚴(yán)經(jīng)》”、“晨夕誦《華嚴(yán)經(jīng)》”、“日禮《華嚴(yán)》”,有人“決志西方，念佛不輟”,甚而至于將此定為“恒規(guī)”,違者逐出教門等等。普陀山佛教的這些特點(diǎn)，正是中國(guó)佛教自宋元以后發(fā)展為亦禪亦教，禪教結(jié)合，諸宗俱修西方凈土傾向的反映。