河伯作為古代神話中的黃河水神，是最有影響的河流神。這與黃河在中國經(jīng)濟文化中的地位有關(guān)。我國古代文明發(fā)源于黃河流域，人文之盛，亦在此一地區(qū)，故河伯傳說頗多。最初見于卜辭的殷代河神當為天神，祭祀隆重，且有人祭( 汼嬖)現(xiàn)象出現(xiàn)。河伯稱伯，亦如雷公、雨師之稱，公、師，皆自然崇拜現(xiàn)象。在春秋戰(zhàn)國時其出現(xiàn)河神之人神化。河伯又有馮夷、冰夷、無夷、巨靈等名稱。相傳河伯渡河而死，天帝封其為水神。《莊子·大宗師》:“馮夷得之，以游大川?！薄夺屛摹芬抉R彪云：《清冷傳》曰：“馮夷，華陰潼鄉(xiāng)堤首人也。服八石，得水仙，為存河伯，一云以八月庚子浴于河而死，一云渡河而死?！庇帧冻o·天問》:“帝降夷羿，革孽夏民，胡射夫何伯，而妻被洛嬪？被后羿射瞎一目。”《史記》又記載河伯娶婦(《西門豹傳》)及秦靈公“以君主(公主)妻河”故事(《六國年表》)。河伯?；癁榘垺⒋篝~說明河神人神化以后的民間祭祀，實際上是遠古人祭風俗的遺留。此陋俗已受到西門豹的深刻批判。
秦漢以來，把四瀆之祭列入國家祀典，各地區(qū)的河神被抽象為河瀆神(有各種名字)漸失去人情味。佛教傳入中國以后，佛經(jīng)中的龍王與中國民間信仰中的龍神結(jié)合，成為水神的象征，唐宋以來，以漢族為主的各民族形成了遍布江河湖海的龍王體系?！度A嚴經(jīng)》載：十大龍王，一毗樓博義龍王，二婆謁羅龍王，三云音妙幢龍王，四焰口海光龍王，五普高云幢龍王，六德義迦龍王，七無邊步龍王，八清凈色龍王，九普運大聲龍王，十無熱惱龍王?！豆沤駡D書集成·神異典》卷28:玄宗天寶十載封海神為王。按《通典》天寶十載正月，以東海為廣德王，以南海為廣利王，以西海為廣潤王，以北海為廣澤王。立春日祀東海于萊州；立夏日祀南海于廣州；立秋日祀西海、河瀆并于河中府，西海就河瀆廟望祭；立冬祀北海，濟瀆并于孟州，北海就濟瀆廟望祭。
《歷代神仙通鑒》卷15:
東海 滄寧德王敖廣
南海 赤安洪圣濟王敖潤
西海 素清潤王敖欽
北海 浣旬澤王熬順
《封神演義》中的龍王名敖光(廣),龍王子名敖丙，為哪吒戰(zhàn)敗，化一青蛇攜之而歸。
所謂四海，并非實指。古人曾以為中國居大地之中，四境有海環(huán)繞，故有此稱，實非針對具體海域而言。其四海與今日的地理概念不盡相同?？梢暈榇蠹s方向海神之泛指。中國江河神、海神既多，故事亦極豐富。如江神屈原，湘江神湘君、湘夫人，錢塘江神伍子胥，淮水之神無支祈，海神古有禺強，宋以后有天妃娘娘(見媽祖條)等。而以龍王之祀為最普遍。蓋中國為農(nóng)業(yè)國家，各地祈雨潤田，直接關(guān)系民命。故昔日歷書，皆大書“尤治水”。遠古龍圖騰崇拜在民間信仰最持久最虔誠的莫過于向龍王祈雨！