在興中會會員所組織的歷次起義中，洪全福起義是一次和總會沒有聯(lián)系的獨立行動。
起義的發(fā)動人是謝纘泰。謝纘泰(1872—1937),字圣安，號康如，廣東開平人。出生于澳大利亞。父親謝日昌，是雪梨泰益出口商店的老板，哥老會的前輩。在謝纘泰還是個少年的時候，謝日昌就向他灌輸了強烈的反清思想。1892年謝纘泰在香港參加輔仁文社。1895年加入興中會。廣州起義失敗后任英商祺昌洋行買辦。1899年結(jié)識洪秀全的侄子洪全福。洪全福原名春魁，1836年生，隨洪秀全轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地，被封為瑛王。太平天國失敗后逃亡香港，在洋船上當廚工多年，后懸壺行醫(yī)。謝纘泰結(jié)識洪全福后，企圖借助于他的豐富的軍事經(jīng)驗，組織力量，第二次攻奪廣州，以“執(zhí)政”的名義建立“聯(lián)邦”式的政府。他認為，“共和國政體”對中國來說太先進了^[1]。1900年初，興漢會成立，楊衢云辭去興中會會長職務(wù)，謝纘泰認為孫中山“篡奪”了楊的職務(wù)，拒絕參加孫中山正在日本醞釀的一個革命組織，決定獨立行動。同年2月9日，在廣州散發(fā)“解放、自由與維新”的傳單，作為攻奪廣州之前的一次試探性行動。
這年3月末，容閎路過香港。謝纘泰、容閎及楊衢云之間進行了幾次密談，討論聯(lián)合與合作問題，容閎也認為孫中山“太輕率了”^[2]。4月初，容閎乘船赴美，謝纘泰寫信勸孫中山在日本會見容閎。其后，他并向楊衢云建議，推容閎為維新聯(lián)合黨派的主席。1901年9月，謝纘泰、洪全福、李紀堂集議。洪全福主張籌款五十萬，召集廣東、香港的洪門兄弟起義。李紀堂剛接受了父親的百萬巨額遺產(chǎn)，慷慨承擔了全部軍費。他并提議，事成后推容閎為臨時政府大總統(tǒng)。
計劃確定，謝纘泰、洪全福分頭準備。謝的主要工作為爭取國際援助和進行輿論宣傳。他先后聯(lián)系了倫敦《泰晤士報》記者莫里遜(G.E.Morrison)、《香港日報》編輯肯寧漢(A.Cunningham)、《德臣西報》編輯黎德(T.H.Reid)、傳教士李提摩太(Timothy Richard)等人，得到了不同程度的支持保證。莫里遜表示：“我的支持就意味著《泰晤士報》的支持，而《泰晤士報》的支持則意味著英國人的支持?！?sup>[3]1902年6月9日，在肯寧漢幫助下，謝纘泰起草了宣言和向列強的呼吁書。
謝纘泰起草的宣言和呼吁書至今尚未發(fā)現(xiàn)，但是，流傳下來的幾個文件卻揭示了謝的部分主張和觀點。這就是《大明順天國元年南粵興漢大將軍檄》、《申明紀律告示》、《安民告示》、《四言安民告示》等。為了發(fā)動會黨，謝纘泰打出了“大明順天國”的旗號。文件揭露了清政府的民族歧視政策，指斥了辛丑和約所帶給中國人民的深重災(zāi)難：“賠款交通，民悲避債無臺?！?sup>[4]文件也包含著舊式會黨所不可能具有的民主主義內(nèi)容，如《申明紀律告示》稱：“本將軍宗旨，系專為新造世界，與往日之敗壞世界迥乎不同，而脫我漢人于網(wǎng)羅之中，行歐洲君民共主之政體，天下平后，即立定年限，由民人公舉賢能為總統(tǒng)，以理國事?！?sup>[5]謝纘泰這時的思想介于維新派和革命派之間，“行歐洲君民共主之政體”這一點，使謝纘泰區(qū)別于孫中山，而接近維新派，但是，“由民人公舉賢能為總統(tǒng)”這一點，又使他區(qū)別于維新派。
洪全福把主要精力集中于進行軍事準備。他于這年夏天在香港、廣州設(shè)立了革命機關(guān)。香港機關(guān)托名和記棧，廣州機關(guān)則以洋貨店、肥料廠、信義公司等名目為掩護。向例，每逢夏歷元旦天未明時，廣州文武官吏都要齊集萬壽宮行禮。洪全福即準備于此時軍分五路，縱火為號，炸毀萬壽宮，焚燒火藥庫，占領(lǐng)軍械局及各衙署，宣布推翻滿清的革命目的。同時，發(fā)動惠州會黨響應(yīng)。
10月16日，謝纘泰和父親討論了洪全福的起義籌備情況，認為基本就緒。19日，謝纘泰通知《德臣西報》編輯黎德和肯寧漢二人，要他們準備“革命的來臨”^[6]。11月2日，謝纘泰在香港各報發(fā)表文章，主張消滅中國的“奴隸制”^[7]。6日，收到容閎從美國的來信，信中說：“一方面，我自己作好準備，另方面，我將盡我的能力滿足你們的需要?！比蓍b要求將暗號和密碼寄給他^[8]。12月24日，肯寧漢為謝纘泰秘密印刷了“獨立宣言”。27日，洪全福和謝纘泰的弟弟謝纘葉進入廣州，八個有關(guān)的軍事領(lǐng)導(dǎo)人舉行了秘密會議。隨后，洪全福回港報告了擬于除夕(1月28日)發(fā)動的具體計劃。1901年1月25日，洪全福、謝子修再次進入廣州、準備發(fā)動。
就在這關(guān)鍵時刻，清政府廣東當局勾結(jié)香港殖民政府采取了應(yīng)急措施。
起義所需槍械是由李紀堂出面向廣州陶德洋行定購的，預(yù)交訂款十數(shù)萬元。洋行方面企圖吞滅槍款，便向粵吏告密。洪全福等動身不久，廣州方面便派人引導(dǎo)港警搜查和記棧，拘捕留守人員并搜出軍械、旗幟、會黨冊籍多件，在這一緊急情況下，洪全福仍然企圖補救，他命在澳門的同志裝載槍械，以煤炭掩蓋，火速運往廣州。駛至香山時，即被攔截。同時，梁慕光向沙面洋行密購的快槍二百桿也被清兵發(fā)現(xiàn)?；浝羲阉髌鹆x軍設(shè)在廣州的機關(guān)，逮捕二十余人。洪全福剪掉胡子，化裝逃走。
事后，梁慕信等十余人被害。謝纘泰父子因失去信心，解散了已經(jīng)組織起來的國內(nèi)力量。3月11日，謝日昌因憂憤逝世。4月，謝纘泰決定聽任孫中山及其追隨者“自由行動”^[9],自己則創(chuàng)辦《南華早報》,不再致力于武裝斗爭。
導(dǎo)致洪全福起義失敗的直接原因還是軍械問題。李紀堂等寄希望于外國資產(chǎn)階級在中國開辦的洋行，以為它會恪守貿(mào)易原則。他們不懂得，此類洋行，是帝國主義在中國的經(jīng)濟侵略據(jù)點，是完全不能信賴的。
洪全福起義是興中會會員組織的最后一次起義。直到同盟會成立后，由于萍、瀏、醴之役的帶動，才出現(xiàn)新的武裝起義高潮。