“犧”是指在宗廟祭祀用的純色家畜，“犧牛”就是純色的牛?！抖Y記·曲禮下》：“天子以犧牛，諸侯以肥牛?！边@是說，古代禮制，祭祀天子要用純色的牛，祭祀諸侯則可用肥壯的牛。

“牲”是指在祭祀時(shí)要用完整的牲畜。孫詒讓《周禮正義》：“祭牲必毛純體完?！薄绑w完”是指整只的牛羊豬。對(duì)于祭祀祖先的饗宴，不僅要毛色純一(犧)，而且要整只的(牲)?？梢姽湃藢?duì)祭祖是非常講究的。這一遺風(fēng)，在現(xiàn)在祭祀的典禮上，我們還能見到。

作為現(xiàn)代漢語的“犧牲”義，古代是沒有的。這個(gè)現(xiàn)代詞義，是根據(jù)古代宰殺牛羊豬以供作祭祀這一事實(shí)而引申來的。一說，上古時(shí)成湯祈雨，曾以身為犧牲。因而后人對(duì)因公慷慨捐軀稱“犧牲”，是指為了正義的目的而舍棄自己生命的行為。