湖南衡陽人。他出身于中小地主階層的知識(shí)分子家庭。自幼隨從在朝廷中講學(xué)的父親、叔父學(xué)習(xí)。24歲中舉。他的青年時(shí)代正值明末清初，他曾極力主張“反清復(fù)明”。清朝建立后，王夫之隱居山中，著書立說，主要著作有《船山遺書》250卷之多，內(nèi)容涉及哲學(xué)、教育、政治等方面。
王夫之在總結(jié)歷代興亡的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)的基礎(chǔ)上，深刻地批判了唯心主義理學(xué)，發(fā)展了傳統(tǒng)哲學(xué)的樸素唯物主義，建立了唯物主義的思想觀點(diǎn)。他的教育觀點(diǎn)主要有：
1.關(guān)于教育的作用。他主張人性是后天逐漸學(xué)習(xí)而養(yǎng)成的，而不是與生俱來的。教育對人性的形成和發(fā)展起著重要的作用，可以使人潛在的認(rèn)識(shí)能力得到加強(qiáng)和發(fā)展，能夠使人獲得知識(shí)，形成道德觀念；還可以除去人身上的惡習(xí)，王夫之從事物是發(fā)展運(yùn)動(dòng)的觀點(diǎn)出發(fā)，稱“先天之性”,“天成之”,這是指人的感覺器官和潛在的發(fā)展能力是先天所具有的，但這并不能決定一個(gè)人性的善與惡。人性的形成是“后天之性”“習(xí)成之”。人的知識(shí)才能，道德觀念是通過后天的學(xué)習(xí)養(yǎng)成的，教育是個(gè)“繼善成性”的過程，“學(xué)為成人之道”、“人之性隨習(xí)遷”講的都是這個(gè)道理。
2.關(guān)于學(xué)與思并重的學(xué)習(xí)方法。他認(rèn)為人們獲得知識(shí)的途徑一是“學(xué)”,一是“思”,學(xué)與思的關(guān)系，兩者的關(guān)系是互相結(jié)合，互相補(bǔ)充，互相促進(jìn)的。學(xué)的時(shí)候要虛心地向先進(jìn)和先覺者學(xué)習(xí)，而思的時(shí)候則不必完全遵循古人的說教，應(yīng)該通過自己的深思熟慮，加以補(bǔ)充和發(fā)揮。學(xué)習(xí)越廣博，思維越深刻，思的過程中遇到了疑難，就必須加緊學(xué)。只有在學(xué)與思之間建立起密切的關(guān)系，學(xué)習(xí)才能有進(jìn)步。
3.關(guān)于行重于知的主張。他認(rèn)為教育過程是“知”“行”并進(jìn)的，相互作用的。客觀世界可以被認(rèn)識(shí)，人們在實(shí)踐中不斷地獲取知識(shí)，而任何知識(shí)不能脫離客觀事物而存在，知識(shí)是否正確只有通過實(shí)際行為的檢驗(yàn)。他所強(qiáng)調(diào)的知行并進(jìn)，行先知后，在教育理論上獨(dú)樹一幟是個(gè)突破。王夫之還指出對于知識(shí)重要的不是表面上的認(rèn)識(shí)，而是要在實(shí)際行動(dòng)中去求得。他把行、知作為統(tǒng)一的整體，明確了行與知的辯證關(guān)系，同時(shí)也指出不能以知代行，或以行代知，王夫之的唯物主義認(rèn)識(shí)論的行知觀，是有進(jìn)步和積極意義的。
4.關(guān)于教學(xué)的原則和方法。王夫之主張學(xué)者首先要立志。志向立了，學(xué)習(xí)和研究才有明確的方向。為了實(shí)現(xiàn)目標(biāo)而努力，日積月累，知識(shí)日漸豐富，人也就聰明起來。而且立志要專一，教學(xué)者也有為學(xué)生“正其志”的職責(zé)。他還注重學(xué)習(xí)的有序性和持之以恒，主張教育從生活中的細(xì)微小事入手，道理從粗小到精大，逐步達(dá)到大小精粗的綜合統(tǒng)一。在因材施教的問題上，他特別強(qiáng)調(diào)教學(xué)者必須了解受教者，根據(jù)受教者的情況實(shí)施教育，發(fā)揮受教育者的長處、矯正偏處、王夫之強(qiáng)調(diào)教師對學(xué)生的嚴(yán)格要求，同時(shí)也強(qiáng)調(diào)學(xué)生對自己堅(jiān)持高標(biāo)準(zhǔn)。這就是強(qiáng)調(diào)“自勉”,學(xué)生要有“求通之志”,保持求知的欲望和探索知識(shí)的繼續(xù)性。
5.關(guān)于教師的作用和條件。王夫之重視教師在教學(xué)中的作用，稱教師的任務(wù)是“正人心”。因此選擇什么樣的人為師，是關(guān)系整個(gè)社會(huì)的事情。在他看來教師具備的條件應(yīng)是：知識(shí)豐富，道理正確，能夠不斷地充實(shí)自己，既是學(xué)生的嚴(yán)師又是良友。
王夫之在唯物主義思想基礎(chǔ)上建立了較為完整的教育思想體系，他的觀點(diǎn)、原則和方法對今天仍有借鑒意義。