《世說新語》上記載了這樣一個(gè)故事：魏武帝曹操要會(huì)見匈奴使者，他自以為形貌丑陋，不能雄服邊外之口，便讓崔季珪代替，自己“捉刀立床頭”。事后，曹操派人問使者：“魏武何如？”那位使者回答說：“魏武雅望非常，然床頭捉刀者真乃英雄也?！碑?dāng)時(shí)人們就以捉刀指冒名頂替。后來，人們又轉(zhuǎn)用“捉刀”代指替別人寫詩作文。
如果我們打開《四庫全書》,就會(huì)驚奇地發(fā)現(xiàn)：康熙、乾隆皇帝的詩文集竟有那么多卷！皇帝日理萬機(jī)，是如何寫出如此卷帙浩繁的詩歌和文章的？發(fā)生這樣的疑問是可以理解的。事實(shí)上，康熙名下的詩文幾乎都是別人代筆，乾隆名下的詩文也有很大部分是別人替寫的。這就需要一批素質(zhì)較高的捉刀人。當(dāng)皇帝的捉刀人自然是很不容易的，因?yàn)樗仨殨r(shí)時(shí)處處謹(jǐn)慎小心，嚴(yán)守這個(gè)機(jī)密；如果有絲毫的泄露，他就可能性命難保。皇帝的詩文是由別人捉刀的，這其實(shí)只是個(gè)公開的秘密，對此捉刀人、被捉刀人以及讀者三方面彼此都心照不宣，但大家卻都不敢說破，否則就會(huì)很危險(xiǎn)。由于皇帝對于捉刀之事諱莫如深，所以在正史中自然不會(huì)有什么記載，在筆記、小說中也絕少透露。所以，我們不可能準(zhǔn)確地統(tǒng)計(jì)出在康熙、乾隆一百二十余年的“盛世”中，究竟有多少位捉刀人。但是，我們?nèi)匀荒軌驈囊恍┲虢z馬跡中發(fā)現(xiàn)幾位捉刀人來：康熙用過高士奇、查慎行，乾隆用過沈德潛。另處，就連慈禧“老佛爺”也聘請過捉刀人，這就是云南女史繆素筠。不過到了慈禧的時(shí)候已經(jīng)“開明”多了，那時(shí)對捉刀之事已不那么避諱了。
皇帝的捉刀人一般由皇帝的親信選擇忠實(shí)可靠的人擔(dān)當(dāng)?shù)摹８呤科妗⒉樯餍卸嫉昧τ诩{蘭明珠的舉薦。高士奇善于察言觀色，又十分機(jī)智，因而很受康熙寵愛。但他太能招搖，又喜歡借皇帝近侍的身份撈一些實(shí)惠，這些毛病被康熙發(fā)現(xiàn)后，康熙只好忍痛割愛，令他出京修書以示保全。這時(shí)高士奇已掙足了養(yǎng)老的錢，高興地去了杭州。對于捉刀人來說，這已是最好的結(jié)局。查慎行正象他的名字一樣，做事十分謹(jǐn)慎，不敢問外事。捉刀人除地位高外，待遇并不優(yōu)厚。查慎行過于老實(shí)，很不善于“斂財(cái)”,所以告老還鄉(xiāng)后還要為生計(jì)奔波。他干的是一件雖榮耀卻窮困的苦事。因?yàn)槌Ｔ诨实凵砼?，查慎行自然成了有意于帝位的皇子們的爭奪對象。他的弟弟查嗣庭成了皇八子的入幕之賓。他自己十分慎重，不肯滑向任何一方。所以當(dāng)皇四子繼位后查嗣庭被斬，查慎行雖受牽連卻總算保住了一條老命。沈德潛本來干得很好，乾隆待他也很客氣。沈死后，乾隆又是賞賜又是立碑地將他厚葬。不幸他為乾隆作的捉刀詩都留有底稿，弟子們編印沈德潛全集時(shí)將這些詩篇悉數(shù)收入。這一下惹了大禍。乾隆當(dāng)時(shí)不好發(fā)作，后來找了一個(gè)借口，對已作了野鬼的沈德潛給予刨墓撲碑的處分。沈氏的下場夠慘的。
對皇帝的捉刀人來講，失去了著作權(quán)實(shí)在不是大事，然而總是提心吊膽地過日子卻讓人難以忍受。