清代是我國歷史上最重視宮廷音樂的朝代之一，由于統(tǒng)治者的特別提倡，清代的宮廷音樂是自隋唐以來規(guī)模最大的。它承襲明代舊制，用于祭祀、朝會(huì)、宴饗、巡幸等活動(dòng)。各種場(chǎng)合所用的音樂形式有同有異，其祭祀時(shí)主要用中和韶樂和鹵簿大樂；朝會(huì)用樂則主要是中和韶樂、鹵簿樂、丹陛樂、鐃歌樂；宴樂用中和韶樂、清樂、慶隆舞、笳吹、番部合奏、高麗國俳、瓦爾喀部樂舞、回部樂、鹵簿樂、丹陛樂；巡幸用樂則是鐃歌樂。(參閱楊蔭瀏《中國古代音樂史稿》)其中中和韶樂、鹵簿大樂、丹陛大樂是用處最為廣泛的三種形式。
中和韶樂在宮廷各種音樂中地位最重要。它在明代已有，在清代分為祭祀樂、朝會(huì)樂、宴樂三種。所用樂器有編鐘、編磬、建鼓、琴、瑟、簫、笛、篪、排簫、塤、笙、搏拊、柷、敔等。其中用于祭祀的中和韶樂規(guī)模最大，共有二百零四人，兼用文舞、武舞。用于朝會(huì)、宴饗的中和韶樂則不含歌舞，僅用四十人。中和韶樂的歌詞較雅，大多每句八字，中間加以“兮”字，內(nèi)容為歌頌皇帝、祈求神靈賜福等。其音樂聽起來莊嚴(yán)肅穆，節(jié)奏及旋律單調(diào)而少變，樂曲均為一字一音一拍。
鹵簿大樂主要是皇帝在祭祀、朝會(huì)、宴饗出入時(shí)所奏的儀仗音樂，規(guī)模也很大，樂隊(duì)由一百一十六人組成，樂器有龍鼓、畫角、大銅角、小銅角、金、鉦、龍笛、杖鼓、拍板等。音樂雖簡(jiǎn)單，但聲勢(shì)浩大，僅龍鼓就用四十八面，畫角則有二十四件。據(jù)《清會(huì)典事例》所載，鹵簿樂可分為五種樂隊(duì)：前部大樂、鐃歌大樂、鐃歌鼓吹、鐃歌清樂、異迎樂。
丹陛大樂和中和韶樂及鹵簿大樂相比，規(guī)模較小，主要在朝會(huì)、宴饗時(shí)在大殿中演奏，其樂隊(duì)僅有二十四人，所用樂器有大鼓、方響、云鑼、管四種。
清朝是滿族人建立的封建王朝，因此它的宮廷音樂帶有一定的滿民族色彩。在清代宮廷的堂子祭天及坤寧宮祭神時(shí)所用的音樂，就是滿族民間薩滿跳神音樂的孑遺。堂子是清宮廷祭祀活動(dòng)的中心，主要祭天。其祭祀活動(dòng)有月祭、浴佛祭、馬祭、桿祭等。坤寧宮主要祭滿洲先世之神，其祭祀活動(dòng)皆分為朝祭、夕祭。跳神是滿族民間的主要祭祀活動(dòng)，主持者稱“薩滿”。清宮廷保留了這些宗教習(xí)俗，堂子及坤寧宮的祭祀屬薩滿巫祭。這些祭祀中的音樂也依然繼承了滿族民間薩滿跳神音樂的傳統(tǒng)。如，宮廷祭祀中所用樂器有哈馬刀(神刀)、轟務(wù)(神鈴)、抬鼓、單環(huán)鼓、扎板、腰鈴、三弦、琵琶等(除三弦、琵琶外，其余皆為滿族民間薩滿跳神中使用的樂器)。宮廷祭祀音樂鼓點(diǎn)節(jié)奏以三點(diǎn)、五點(diǎn)、七點(diǎn)等“單點(diǎn)”為其特征，而這也正是民間薩滿跳神音樂的特點(diǎn)(參閱劉桂騰《清宮滿族薩滿跳神中的音樂活動(dòng)》)。
除上述外，清宮廷宴樂所用的“隊(duì)舞”,也是滿族的傳統(tǒng)舞蹈?！瓣?duì)舞”,初名為《莽式舞》,亦稱《瑪克式舞》。乾隆八年(1743)改名為《慶隆舞》,它包括《揚(yáng)烈舞》與《喜起舞》,伴奏樂器有琵琶、三弦、奚琴、箏、節(jié)、拍等?！稉P(yáng)烈舞》表演時(shí)，由三十二人扮獸，跳躍擲倒，另由八人騎馬，帶弓箭，周旋馳逐，代表“八旗”,八人中有一人射中一獸，余獸皆服。這個(gè)舞蹈形象地表現(xiàn)了滿族祖先的狩獵生活。
隨《揚(yáng)烈舞》其后表演的是《喜起舞》,此舞有歌有舞，有十三人唱歌，九對(duì)舞者扮大臣，對(duì)舞歡慶，樂隊(duì)伴奏有六十六人，舞蹈規(guī)模較大，歌者、舞者及伴奏者共有百余人之多。
清朝廷對(duì)宮廷宴樂所用樂舞有專門的要求：《慶隆舞》用于殿廷朝會(huì)宮中慶賀宴饗；《世德舞》用于宴宗室；《德勝舞》用于慶祝戰(zhàn)爭(zhēng)勝利、凱旋筵宴。
清宮廷宴樂的演出形式多樣，包括百戲、舞蹈等。其樂舞演出除“隊(duì)舞”外，另有八種少數(shù)民族和外國樂舞，即《瓦爾喀部樂舞》、《高麗國俳》、《蒙古樂》、《回部樂》、《番子樂》、《廓爾喀部樂》、《緬甸國樂》、《安南國樂》。這些樂舞的演出人數(shù)及伴奏樂器都不盡相同，如《瓦爾喀部樂舞》用有阮、觱篥等樂器，連舞者共有十六人?！痘夭繕贰酚糜惺止?、小鼓、胡琴、揚(yáng)琴、二弦、胡撥、管子、金口角等樂器，連舞者、擲倒者共有十八人。各種樂舞的音樂也都別具一格，有著鮮明的地方特色。
河北承德是清皇帝避暑休假之地，承德離宮音樂則是清宮廷音樂的一部分，至今存留了十六首清代宮廷音樂曲目。有《引子》、《水龍吟》、《七星落》、《梅花三弄》、《浪淘沙》、《烏江渡》、《惜黃花》、《小涼州》、《月下海棠》、《姑嫂拜月》、《春來》、《夏來》、《秋來》、《冬來》、《玉芙蓉》、《尾子》等樂曲。其音樂風(fēng)格優(yōu)美纖細(xì)、典雅端莊，速度大多緩慢，保留了清宮廷音樂的特點(diǎn)。在合奏形式上，嚴(yán)守宮廷規(guī)矩，旋律上不準(zhǔn)隨意加花。所用樂器吹、拉、彈、打四類俱全。這些音樂在當(dāng)時(shí)的演出，也受到一些外國使節(jié)的歡迎。英國人斯湯東曾在《英使謁見乾隆紀(jì)實(shí)》一書中記錄了乾隆五十七年他在承德避暑山莊觀看演出的情景，稱“使節(jié)團(tuán)中懂得音樂的人對(duì)他們的演奏非常喜愛”。這些能留存至今的樂曲是清代宮廷音樂的遺存，而且還保留了一部分民間音樂，是我們對(duì)清宮廷音樂的體制以及它和民間音樂的關(guān)系進(jìn)行研究的重要物證和論據(jù)。
清代的宮廷音樂，盡管形式眾多、規(guī)模龐大并依然作為“雅”的體現(xiàn)，但由于它的封閉性和保守性，失去了民間音樂的營養(yǎng)，它的內(nèi)容也大多附屬于封建帝王的政治權(quán)威及禮儀制度，缺乏新鮮的生命力，因此并無多大的成就，加之繁榮活潑的民間音樂新形式的沖擊，于是不得不逐漸趨于消亡。即使是《中和韶樂》、《鹵簿大樂》、《丹陛大樂》也只是徒有虛名，虛張聲勢(shì)，在儀式上擺擺樣子而已，清代宮廷音樂實(shí)質(zhì)上已是強(qiáng)弩之末，任何人也挽救不了其衰落的命運(yùn)。