《格薩爾王傳》是一部結(jié)構(gòu)宏偉、卷帙浩繁，世界上罕見的敘事長詩。它的產(chǎn)生年代，眾說紛紜，目前以5、6世紀產(chǎn)生并連續(xù)發(fā)展說最為有力。它是根據(jù)歷史上存在過的英雄人物的事跡，經(jīng)過藏族勞動人民(包括《格薩爾》藝人)不斷構(gòu)思、創(chuàng)作、加工、流傳而形成的。
《格薩爾王傳》所反映的生活畫面十分廣闊，有關(guān)青藏高原上藏族人民(也包括其他民族)的生產(chǎn)生活、風俗習慣、宗教信仰、文化活動、道德風尚、政治結(jié)構(gòu)、軍事組織、階級關(guān)系、民族交往、歷史發(fā)展等等都在史詩中得到反映?！陡袼_爾王傳》的中心人物是藏族地區(qū)傳說為“嶺”國的格薩爾王，史詩的中心思想是為民除害，保衛(wèi)家園，史詩的主要內(nèi)容是戰(zhàn)爭。
《格薩爾王傳》大約有一百多部。據(jù)對三十九部的統(tǒng)計看，就有二十四萬多詩行。目前有公開出版的《天嶺卜筮》《英雄誕生》《賽馬稱王》《降魔》《霍嶺大戰(zhàn)》(上、下部)、《姜嶺大戰(zhàn)》等四十余部。
史詩講述的基本故事是：格薩爾原是天上白梵天王的小兒子，后來，因為天下妖魔作怪，百姓遭殃，便被觀音菩薩派往地界為民除害。為了給神子找人間的生身之母，蓮花生設計將龍王的三女兒尕姆討來，賜給尕部落的首領(lǐng)為妻。后來，尕部與嶺國發(fā)生仇殺，嶺國起兵，殺敗尕部落，搶走其妻龍女尕姆、嫁給嶺國首領(lǐng)僧倫，于是，天神之子格薩爾就在嶺國降生。格薩爾長大后娶美麗的珠牡為妻，借神力稱王，并開始了為民除害的征戰(zhàn)。嶺國軍民在格薩爾王的帶領(lǐng)下，與北地魔國、霍爾、姜、門域、大食、察瓦絨等數(shù)十個國家發(fā)生了戰(zhàn)爭，在這些戰(zhàn)爭中，嶺國取得了勝利，格薩爾王征服了一個又一個的部落王國，消滅了那些邦國的惡魔君主，受到嶺國上下的歡迎。
從史詩的基本故事看，《格薩爾王傳》是一部描寫和反映藏族古代部落分立，互相征戰(zhàn)掠奪，最后走向統(tǒng)一的宏篇巨制。整部史詩既歌頌了格薩爾和嶺國的英雄們保護百姓、為民除害的大義精神和崇高品行；又形象地反映了在戰(zhàn)亂中廣大民眾的痛苦以及他們反抗侵略、保衛(wèi)家鄉(xiāng)的堅強意志。同時，深刻地揭露了反動統(tǒng)治階級欺壓、掠奪庶民百姓的猙獰面目。史詩還表達了藏族人民不斷開發(fā)財源、改善生活，尋求統(tǒng)一，向往安居樂業(yè)的美好追求。
《格薩爾王傳》是現(xiàn)實主義和浪漫主義創(chuàng)作方法高度結(jié)合的生動體現(xiàn)，它以豐富的想象，極其生動地塑造了以格薩爾為首的眾多典型形象。史詩的體裁，采用藏族傳統(tǒng)的說唱體藝術(shù)形式，既有唱詞，又有敘述，頌散結(jié)合，為廣大藏族人民所喜聞樂唱。說唱詞一般采用多段回環(huán)體和自由體民歌的形式，再加上民間諺語、贊詞、神話的運用，使故事變得生動形象，情節(jié)曲折，氣勢磅礴，語言活潑、流暢、清新、豐富。
《格薩爾王傳》是在古代神話、傳說、故事、民歌、諺語等民間文學豐富、厚實的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的，它汲取古代民間文學的精華，從而進一步滋潤、豐富和發(fā)展了這些民間文學，具有極高的思想性和藝術(shù)性，成為藏族和祖國文學發(fā)展史上占有重要地位的文學瑰寶。
《格薩爾王傳》從西藏流傳到北方大草原，現(xiàn)已在蒙古族、土族、納西族等民族中流傳，甚至還流傳在蒙古人民共和國、前蘇聯(lián)布里亞特、不丹、尼泊爾、巴基斯坦等國家和地區(qū)。同時，它被譯成法、英、俄等多種文字，并在國內(nèi)外形成了《格薩爾王傳》研究的專門學科。