戰(zhàn)國后期秦王政二十年(公元前227年),一天，寵臣蒙嘉來報，說：“燕王姬喜(公元前254—前222年在位)派來兩個使者，一個叫荊軻，一個叫秦舞陽。他們對我說，燕王非常畏懼大王的威嚴(yán)，不敢與秦國為敵，愿意對大王稱臣，對秦國歲歲進(jìn)貢并交納賦稅。為表忠心，特地砍下了秦國叛將樊於期的人頭，并帶來了燕國督亢(在今河北涿州、定興、新城、固定一帶)的地圖，準(zhǔn)備獻(xiàn)給大王?，F(xiàn)在那兩位使者就在殿外等候大王指示?！鼻赝趼犃舜鬄楦吲d。穿上禮服，設(shè)立九賓大禮，在咸陽宮隆重地接見了他們。只見荊軻捧著裝有樊於期腦袋的匣子，秦舞陽捧著裝有地圖的匣子，依次進(jìn)入大殿。
原來，燕王姬喜的太子丹曾在趙國作人質(zhì)，秦王嬴政也是出生在趙國。兩人少年時非常要好。等到嬴政登位，姬丹又到秦國作人質(zhì)。嬴政對他不僅視同路人，而且常常故意刁難。因此，姬丹懷恨逃歸，發(fā)誓要報復(fù)嬴政。但燕國弱小，力難從心。所以姬丹只好請劍客荊軻負(fù)此大任。荊軻此來的意圖是想效法當(dāng)年曹沫脅迫齊桓公(公元前685—前643年在位)那樣，當(dāng)面脅迫秦王政歸還各國的侵地，只在萬不得已時，他才準(zhǔn)備刺殺秦王。
為了取得秦王的信任，以便能接近秦王，荊軻在臨行前，向姬丹要了兩樣?xùn)|西，一是秦國叛將樊於期的人頭，另一件就是燕國督亢地區(qū)的地圖。接著，荊軻把姬丹交給他的含毒匕首裹在地圖里，帶著姬丹推薦給他的助手、勇士秦舞陽來到秦國。他們用重金賄賂了秦王的侍衛(wèi)蒙嘉，求他幫忙引見。
荊軻和秦舞陽走到殿前臺階下，突然，秦舞陽臉色發(fā)白，渾身顫栗。秦王左右的大臣都感到奇怪。荊軻急中生智，他回過頭訕笑秦舞陽“北方藩屬蠻夷地區(qū)的粗野之人，的確沒有見過世面。今天見到天子的威儀，居然顫栗到如此地步”。
這時，秦王要荊軻先行一步，呈上秦舞陽所拿的地圖。秦王慢慢地把地圖展開，地圖一展完，露出了那把銳利無比的趙國徐夫人匕首。說時遲，那時快，荊軻一把將匕首搶在手中，左手抓住秦王的衣袖，右手舉匕首朝秦王猛地刺去。秦王大驚，抽身急退，把衣袖掙斷了。他想拔劍反擊，但劍太長，慌亂之中無法拔出。荊軻追趕秦王，秦王在大殿上繞著柱子跑。秦國的大臣被這突如其來的變故驚呆了，一個個無所措手足。按秦朝的法律，在大殿之上，侍從大臣不準(zhǔn)攜帶任何兵器，帶武器的侍衛(wèi)都在殿下，沒有詔令不得進(jìn)殿。情勢真是萬分危急。忽然有個侍從向秦王提醒，要他把劍推到背上。秦王一推，果然佩劍出鞘。秦王舉劍砍斷了荊軻的左腿。荊軻斜靠在柱子上，把匕首向秦王猛地擲去，沒有擊中。荊軻終被亂劍戮死。