劉焉字君郎，江夏郡竟陵人，西漢魯恭王后代，章帝元和(公元84—86年)年間被遷封于竟陵，宗族旁支均在那里安家。劉焉年輕時在州郡做官，憑借宗室的資格被授于中郎，后來因為他的老師祝公去世而離開官場。他居住在陽城山，積累知識，教學(xué)授業(yè)，后被推舉為賢良方正，應(yīng)征在司徒慕府，擔(dān)任過洛陽令、冀州刺史、南陽太守、宗正、太常等職務(wù)。劉焉看到漢靈帝政治衰敗，朝廷多事，于是建議說：“刺史、太守，為官貪受賄賂，剝削百姓，以至人們離散叛亂。應(yīng)該選派有清廉名望的大臣擔(dān)任州郡的長官，安定國家?！眲⒀蓛?nèi)心企圖作交趾牧，想躲避天下的禍患。建議未能實行。侍中廣漢人董扶私下對劉焉說：“京城將會出亂子，益州一帶顯示出天子的云氣。”劉焉聽了董扶的話，有意圖改去益州，正好益州刺史郤儉搜刮煩擾百姓，有關(guān)他的謠言遠近都有所聞，而并州殺了刺史張壺，涼州殺了刺史耿鄙，劉焉的計謀因而得以實施，劉焉出任監(jiān)軍使者，兼任益州牧，被封為陽城侯，將拘捕郤儉治罪。董扶也請求出任蜀郡西部屬國都尉，還有太倉令巴西人趙韙離任，都跟隨劉焉去益州。