1949年1月22日，國民黨《中央日報》報道重大新聞：“依據中華民國憲法第四十九條‘總統因故不能視事時，由副總統代行總統職權’之規(guī)定，于本月二十一日起，由李副總統代行總統職權?！笔Y介石“身先引退”。
這一消息標志著蔣介石執(zhí)掌國民黨政權以來的第三次下野。
蔣的再次下野是日益惡化的國內、國際局勢逼出來的。
1948年入秋以后，隨著遼沈戰(zhàn)役、濟南戰(zhàn)役的打響，國民黨軍隊連遭慘敗，蔣介石的統治根基出現動搖。
支持國民黨打內戰(zhàn)的美國對蔣介石越來越失望和不滿。6月份，美國政府就曾考慮棄蔣換李，美輿論界點名要求李宗仁出來主政，但美政府對李能否擔當大任缺乏信心。10月12日，美駐華大使司徒雷登在向華盛頓的報告中稱：蔣介石已不孚眾望，眾叛親離。23日，他向國務卿馬歇爾正式提出了逐蔣下臺的主張：“我們可以勸告蔣委員長退休，讓位給李宗仁或者國民黨內的其他較有前途的政治領袖，以便組成一個沒有共產黨參加的共和政府?！雹?1月初，遼沈戰(zhàn)役結束，淮海戰(zhàn)役又起，美方感到依靠軍事勝利來解決內戰(zhàn)已無指望，只有與共產黨進行政治談判，才是避免國民黨政權覆滅的惟一途徑，但蔣介石顯然是談判途徑的主要障礙，迫蔣下臺是必須采取的步驟。
蔣介石卻想繼續(xù)得到美國的支持，重整旗鼓，挽救垮臺的命運。他曾想利用馬歇爾對張群的好感，派張群去華盛頓為其游說。司徒雷登對張群說恐將無濟于事，張美國之行只好作罷。11月，美國總統大選。蔣介石派陳立夫以參加“世界道德重整委員會”為名赴美，攜款支持共和黨候選人杜威，期望杜當選總統后對蔣給予更多的軍事、經濟援助。在任總統、民主黨總統候選人杜魯門對此大為光火，結果恰恰是他連任總統，蔣介石更加被動。11月28日，蔣介石又派夫人宋美齡訪美，希望得到杜魯門的諒解和支持。杜魯門非常冷淡，并拒絕軍事、經濟援助，蔣介石對美國的最后一線希望終成泡影。
國內形勢對蔣介石越來越不利。一些文臣武將或去港，或出國，或起義，或投降，或直奔解放區(qū)，紛紛離蔣而去。更令蔣介石傷痛不已的是，總統府國策顧問、國民黨中央政治委員會代秘書長陳布雷在1948年11月13日服大量安眠藥自殺。陳追隨蔣介石20余年，“今春以來， 目睹耳聞，飽受刺激”,“所接觸之多可悲憤之事實”,“憂慮絕深，釀成嚴重心疾”,“永遠在痛苦憂念之中”,已“油盡燈枯”“無能為役”,只好結束生命。②此前，蔣介石曾于11日召集國民黨中央政治委員會臨時會議，會上陳布雷提出個人對時局的意見，蔣不聽。股肱重臣陳布雷的死，使蔣介石的處境更是雪上加霜。
國民黨內部言和之聲越來越大。副總統李宗仁在10月份就公開亮出“和平”主張，得到一些立法委員的贊同。12月初，在黃埔系、復興社、三青團、國大代表、中央立監(jiān)委員中，有30多人主張“和平”,秘密誓約“擁李主和”。
此時，淮海戰(zhàn)場上的杜聿明部和黃維兵團都被中共軍隊圍困，蔣介石無力救援， 自感無法支持下去，決意故伎重施再來個“以退為進”,給廣西桂系一個試驗的機會，自己退居幕后三至六個月，訓練200萬新兵，再行卷土重來。12月4日，召見曾做過李宗仁幕僚的吳忠信，要他接替吳鼎昌任總統府秘書長，說“視察最近內外形勢，我干不下去了。我走開后，勢必由李德鄰來維持，你就幫他上轎吧！”當天晚上，吳忠信到李宗仁官邸透露了這一信息。16日，蔣介石派張群、張治中、吳忠信與李宗仁商洽蔣下野之事。經過兩次會談，達成非正式協議，主要內容是：蔣總統為便于政策的轉變，主動下野；李副總統依法代行總統職權，宣布和平主張，開始和談的準備工作。吳忠信將這個協議帶給蔣介石，蔣很不高興，說：“去便去耳，我一走開就算了，為什么要有協議，提出如此多的條件呢？”③
12月24日，華中“剿總”司令、桂系主將白崇禧自武漢向蔣介石發(fā)出“亥敬電”,稱“近日民心離散，士氣消沉，遂使軍事失利，主力兵團損失殆盡。倘無喘息整補之機會，則無論如何犧牲，亦無救于各個之崩潰?！彼岢鋈椫鲝垼骸?一)相機將真正謀和誠意轉告美國，請美、英、蘇出面調處，共同斡旋和平； (二)由民意機關向雙方呼吁和平，恢復和平談判；(三)雙方軍隊應在原地停止軍事行動，聽候和平談判解決?！雹芡眨鲜≌飨?、長沙綏靖公署主任程潛，河南省政府主席張軫等，相繼發(fā)出要求蔣介石迅即下野，以利國共和談的通電。湘、鄂、贛、豫、桂5省參議會議長在白崇禧邀請下來到漢口，成立“五省和平促進會”,并以“民意機關”之名，聯名發(fā)出要求蔣介石下野的通電。李宗仁在南京也通過甘介侯提出了5項和談主張，即蔣介石下野；釋放政治犯；言論集會自由；兩軍各自撤離30里；劃上海市為自由市，政府撤退駐軍，并任命各黨派人士組織上海市聯合政府，政府與中共代表在上海舉行和談。
12月29日晚，蔣介石在官邸召集談話會，閻錫山自太原奉召來南京出席，主要討論準備發(fā)表的元旦文告稿。因其中有“個人進退出處，無所縈懷，而一切惟國民之公意是從”一句，在座者大多反對或不發(fā)言。閻錫山說：“俗話說：不到黃河心不死?，F在大家都以為非總統下野沒有和談，非和談不能救國。如不把和談做給大家看一下，誰的心也不死。至于這句話，若是沒有了，文告也就沒有意思了?！甭牶螅Y介石立即指示張群，要他轉告主持草擬文告的陶希圣，保留這句話。
30日，白崇禧因24日電未得回音，又向蔣介石發(fā)一“亥全電”,重申前電內容。蔣介石認為這是桂系“逼宮”。
31日晚，蔣介石在官邸召集國民黨中央常務委員及中央政治委員會委員李宗仁、孫科、于右任、張群、陳立夫等共進晚餐。餐畢，蔣讓張群閱讀一遍元旦文告，征求大家意見。李宗仁說沒有異議，谷正綱、張道藩、王世杰等人卻極力反對發(fā)表文告，反對和談，尤其反對“個人進退出處”那一句文字。蔣介石氣憤地說：“我之愿下野，不是因為共黨，而因為本黨中的某一派系”⑤,命令發(fā)布文告。
1949年1月1日，蔣介石正式發(fā)表新年文告，即“中華民國三十八年元旦告全國軍民同胞書”,提出與共產黨進行和談，但又聲稱：“今日時局為和為戰(zhàn)，人民為禍為福，其關鍵不在于政府，亦非我同胞對政府片面的希望所能達成。須知這個問題的決定在于共黨，國家能否轉危為安，人民能否轉禍為福，乃在于共黨一轉念之間?！薄叭绻颤h始終堅持武裝叛亂到底，并無和平誠意，則政府亦惟有盡其衛(wèi)國救民的職責， 自不能不與共黨周旋到底。尤其是京滬戰(zhàn)區(qū)為政治中樞所在，更不能不全力保衛(wèi)實行決戰(zhàn)?！雹抟馑际瞧茐暮推降氖枪伯a黨，國民黨仍有決戰(zhàn)的信心。
1月2日，蔣介石復電白崇禧、張軫，謂“值此千鈞一發(fā)之際，吾人如不能熟權利害，團結意志，而先自亂步趨，則適中共黨分化之詭謀，將陷于各個擊破之慘局；須知今日之事，可和而不可降，能戰(zhàn)而后能和”。望白崇禧：“激勵華中軍民，持以寧靜，借期齊一步驟，鞏固基礎，然后可戰(zhàn)可和?！雹甙凳舅园参鹪?，不能急于逼宮。
白崇禧不僅沒有“持之寧靜”,反而活動得更為頻繁。武漢街頭上到處貼出：“蔣總統不下野，中共將不肯談和”,“蔣不下野，美援無望”等醒目標語。
1月4日，蔣介石破例到李宗仁官邸交談對付時局的辦法，告以決心退休，請李頂起局面，與共產黨講和，以緩解共軍的進攻。李宗仁表示推辭和拒絕。后來，蔣又幾次會見李宗仁，要李出來擔當，并強調五年之內不干預政治。
8日，蔣介石派張群約黃紹竑到武漢、長沙，與白崇禧、程潛商討關于引退之事，深恐手握重兵的白、程單獨與中共接洽“局部和平”。張群向白崇禧轉達蔣的要旨：(一)余如果引退，對于和平究竟有無確實把握。(二)余欲引退，必須由我主動，不受任何方面的壓力。顯然，蔣介石不想承認自己是被迫下野。
12日，蔣介石派蔣經國及總統府軍務局長俞濟時、警衛(wèi)組主任石祖德等前往奉化溪口，布置警衛(wèi)，架設電臺，為下野作準備。
14日，中共中央主席毛澤東發(fā)表對時局的聲明，答復蔣介石的元旦求和文告，提出八項和談條件：(一)懲辦戰(zhàn)爭罪犯；(二)廢除偽憲法；(三)廢除偽法統；(四)依據民主原則改編一切反動軍隊； (五)沒收官僚資本； (六)改革土地制度；(七)廢除賣國條約；(八)召開沒有反動分子參加的政治協商會議，成立民主聯合政府，接收南京國民黨反動政府及其所屬各級政府的權力。第二天，蔣介石召集會議，討論毛澤東的條件，決定暫不公開表態(tài)。
此時，中共軍隊占領天津，淮海戰(zhàn)役已經結束，百余萬大軍飲馬長江，南京附近微聞炮聲。蔣介石見形勢逼迫至此，再無戀戰(zhàn)的可能，遂決心馬上引退。
蔣介石宣布下野的日子到了。1月21日，軍政要人百余人在蔣介石官邸召開緊急會議。蔣說目前軍事、政治、財政、外交皆瀕于絕境，只有引退一途，由李宗仁執(zhí)行總統職權，與中共進行和談。五年內絕不干預政治，愿從旁協助李宗仁。在他講話時，與會者已有人黯然流淚。話畢，谷正綱、洪蘭友、張道藩等人竟失聲痛哭，疾呼總統不應退休。蔣介石將已替李宗仁擬好的文告，讓李簽字，李在一片哀咽聲中，沒有細看就不假思索地簽了字。下午，李宗仁看到張群給他的蔣下野文告，認為應當修改。根據中華民國憲法第四十九條上半段，“總統缺位時，由副總統繼任”,下半段“總統因故不能視事時，由副總統代行其職權”。文告中只引用了下半段，違背了憲法原意。李要求改為“繼任”執(zhí)行總統職權，否則不得發(fā)表。張群向蔣介石請示，蔣滿口承諾，但在22日中央社發(fā)表的文告中，仍是修改前的舊稿。同日，蔣介石替李宗仁擬好的代行總統職權文告也發(fā)表，行政院長孫科通電奉準留任。
蔣介石在21日宣布引退的同時，親筆長函致傅作義，告以“余雖下野，政治情勢與中央無甚變易，希屬各將領照常工作，勿變初衷”⑧?？梢?，下野而繼續(xù)干政干軍，是蔣介石的既定方針。當天下午4時，由陳誠、湯恩伯、蔣經國、俞濟時等陪同，蔣介石離開南京，飛赴杭州。次日，回至家鄉(xiāng)奉化溪口。陳誠、湯恩伯領受蔣之叮囑后，分別返回臺北和上海。
溪口位于浙江四明山麓。四明山為中共浙東游擊縱隊根據地，聲勢浩大。蔣經國、俞濟時對溪口警衛(wèi)，煞費心思。調警局第三旅第九、第十二總隊開駐浙東嵊縣、慈溪及余姚一帶。調第七十三軍李天霞部中下級干部一百五十余人，由副團長史璞如率領擔任溪口內衛(wèi)。還從漢口把國防部綏靖總隊調集寧波，這是蔣經國親手培訓過的武裝部隊。在浙江省保安處干部訓練班教育長闕淵處挑選了浙江籍可靠的軍士30名，作為蔣介石的衛(wèi)士。在延慶、觀宗兩大叢林駐有蔣經國嫡系青年軍長江部隊。
蔣介石有兒子蔣經國及其一家隨侍在側，常游山逛水，祭祖問宗，似乎要解甲歸田，頤養(yǎng)天年，享受天倫之樂了。實際上，他從未停止對國民黨軍事的指揮、政治的干預。軍政人員常來溪口請示匯報，并接受遙控指揮。2月16日，李宗仁在總統府宴請軍政要員，一席未終，參謀總長顧祝同接了三次溪口的電話，“由此可見蔣先生對各項軍政大事控制的嚴密，實與退休前無異”,“顧祝同對一兵一卒的調動，完全聽命于蔣先生”⑨。國民黨中央執(zhí)行委員會在蔣介石下野的第四天就向黨內發(fā)出指示：無論總裁之行止何在，全黨同志均應竭誠盡力，接受領導，繼續(xù)奮斗。國民黨中央發(fā)出《特別緊急宣傳通報》,稱總裁雖暫不行使總統職權，但仍以總裁地位領導本黨。
李宗仁代理總統后，馬上著手與中共談判，欲借此機會，挽回半壁江山，取代蔣介石。4月1日，國共雙方和談代表在北平進行會談。5日，李宗仁得到信息：無論和戰(zhàn)，解放軍都要渡江。毛澤東發(fā)表《南京政府向何處去？》,也稱解放軍總是要向前進軍的。這不啻給李宗仁“劃江而治”的幻想當頭一棒。10日，李宗仁電陳蔣介石，“萬一和談破裂，則實難肩此重任，故決心引退以謝國人”⑩。20日，國共和談破裂。21日，解放軍開始渡江戰(zhàn)役。22日，蔣介石緊急邀李宗仁、何應欽等到杭州開會，商討如何對付中共軍隊的進攻。李宗仁說既然和談失敗，請求蔣介石復職，蔣不同意。會議決定設“非常委員會”,作為國民黨中央最高決策機構，由蔣介石任主席，李宗仁副之。凡政府重大決策，先提交非常委員會商定，再由政府實施。這就等于賦予蔣以最高權力，名正言順地領導軍政了。
解放軍4月23日攻克南京，李宗仁飛往桂林，蔣介石回到溪口。25日，蔣最后一次祭拜母親墓，離開故里，前往上海部署上海保衛(wèi)戰(zhàn)。蔣仍想李宗仁出來支撐門面，由閻錫山、居正等從中斡旋，催李到廣州執(zhí)政，表示交出一切權力，五年內不復過問政治。李宗仁建議蔣介石最好早日出國，遭到蔣的拒絕。5月8日，李宗仁到廣州重主“中樞大政”。
蔣介石當然不會履行諾言，他繼續(xù)不停地往返于臺灣與福州、廈門、舟山、廣州之間，親自部署浙、閩、粵沿海和各海島的防守事宜，令國民黨將領決一死戰(zhàn)，幻想守住東南沿海，確保臺灣一隅。在此期間，蔣介石于7月10—12日、8月6—8日分別出訪菲律賓和南朝鮮，呼吁遠東各國成立反共聯盟，企圖以此取得與美國的聯系，但美國不予理睬。
盡管蔣介石在臺前臺后直接間接地頻發(fā)號令，用盡心機指揮殘部負隅頑抗，各條戰(zhàn)線上的國民黨軍隊依舊潰不成軍，連吃敗仗。8月5日，美國政府發(fā)表對華“白皮書”,指責蔣介石統治的失敗，是由于其政府的腐敗無能和一系列政策的謬誤，而非美援的不充分，令蔣介石極為難堪。23日，蔣到廣州部署“廣州保衛(wèi)戰(zhàn)”,翌日飛往重慶，安排“確保大西南計劃”。10月14日，廣州失守，國民政府遷往重慶。李宗仁因蔣介石獨攬大權， 自7月以來，不時外出巡視排遣。重慶方面屢催李回渝主政，李拒不答應。11月14日，蔣介石飛抵重慶，又電催他返渝。20日，李宗仁以治病求醫(yī)為名飛往香港。半月后，飛往美國，自此與蔣介石分道揚鑣。29日，重慶被解放軍包圍，國民政府又逃往成都。30日，蔣介石飛抵成都。宣布起義的云南省主席盧漢致電西康省主席劉文輝，要他會同四川將領扣留蔣介石。蔣見勢危急，于12月10日飛往臺北，從此離開大陸，一去不返。
在臺灣，經過晝夜籌思，蔣介石決定擺脫下野狀態(tài)，重新走到前臺執(zhí)掌大權。1950年2月14日，國民黨中央非常委員會向在美治病的李宗仁發(fā)電，促其限日返回臺灣，否則視自動放棄“代總統”職權處理。23日，國民黨中央常務委員會決議，請蔣介石復行“總統”職權。一些逃往臺灣的立監(jiān)委員、國大代表也聯名請他復職。有了這樣一番勸進，蔣介石便以“進退出處，一惟國民之公意是從”,3月1日“復行視事，繼續(xù)行使總統職權”(11)。蔣自稱下野的歷史到此結束。