不題撰人。凌濛初《拍案驚奇序》 “獨(dú)龍子猶氏所輯《喻世》等書”,笑花主人《今古奇觀序》 “墨憨齋……所纂 《喻世》、《警世》、《醒世》三言”,點(diǎn)明編撰者為別號(hào)龍子猶、墨憨齋的馮夢(mèng)龍。馮夢(mèng)龍，詳《古今小說》介紹。書凡四十卷，有金陵兼善堂刊本，三桂堂王振華刊本，衍慶堂 “二刻增補(bǔ)”本等。

《警世通言》是“三言”第二部，其中的“宋元舊種”比《古今小說》少些，明代擬話本相對(duì)多些，許多作品是馮夢(mèng)龍創(chuàng)作或經(jīng)他改寫的。但是，由于四十篇作品都經(jīng)馮夢(mèng)龍整理加工，很難精確區(qū)分哪些是改編、哪些是創(chuàng)作。只有《老門生三世報(bào)恩》一篇，因馮夢(mèng)龍?jiān)凇度龍?bào)恩傳奇序》中明言“余向作 《老門生》 小說”,所以肯定是他創(chuàng)作的。不過，書中好幾篇都注出 “舊名”,而《玉堂春落難逢夫》卻注明 “與舊刻 《王公子奮志記》不同”,也可能是馮夢(mèng)龍所作。還有一些作品，即使有故事出處，但經(jīng)馮夢(mèng)龍較大改造，或短文演為長篇，也可視為馮夢(mèng)龍創(chuàng)作。如 《白娘子永鎮(zhèn)雷峰塔》,故事雖有所本，但已作了創(chuàng)造性發(fā)展。唐人《白蛇記》寫白蛇精化為白衣婦人，以色害青年李黃致死，是此故事最初的雛形?！肚迤缴教迷挶尽?中有 《西湖三塔記》,寫白蛇精化為美女專門迷人吃人，后被鎮(zhèn)壓在石塔下?！栋啄镒佑梨?zhèn)雷峰塔》根據(jù)白蛇化婦人傳說，結(jié)局也采取《西湖三塔記》寫法，但白蛇的形象被美化了，成為一個(gè)美貌多情的婦人。她不以色迷許宣，而是真誠愛他，為此，她還幾次試探許宣的性格和感情，確知其老實(shí)善良才提出婚姻，還要 “尋一個(gè)媒證”,說明她的慎重。她對(duì)李將仕的態(tài)度也說明她對(duì)許宣的忠實(shí)。為追求幸福，她還不畏強(qiáng)暴，盜庫銀、吊道士、斗法海。雖曾害許宣吃過官司，卻并非有意，雖也說過恐嚇許宣的話，但從來不曾有害他的意思?？傊咨叩男蜗笠哑鹆烁拘宰兓?，從害人的妖精向多情的人方面邁進(jìn)了一大步。只是，她身上還有妖氣，還因作妖法而不自覺害人。作者的矛盾態(tài)度反映出他還沒有擺脫傳統(tǒng)題材的影響，徹底把握住白蛇形象的本質(zhì)。不過已完成了白蛇故事由寫妖精害人至寫愛情婚姻的關(guān)鍵性轉(zhuǎn)變，為后來優(yōu)美動(dòng)人的白娘子形象的出現(xiàn)打下了良好基礎(chǔ)。
唯一可以確認(rèn)是馮夢(mèng)龍創(chuàng)作的《老門生三世報(bào)冤》,歷來評(píng)價(jià)不高。此篇雖不算 《警世通言》 中最優(yōu)秀的作品，但其對(duì)科舉弊病的揭露值得重視。這個(gè)趣味橫生的喜劇故事，寫主考官居然以 “亂亂的文法、歪歪的四六、怯怯的策論、憒憒的判語”之類為錄取標(biāo)準(zhǔn)，辛辣地嘲諷了 “盲試官亂圈亂點(diǎn)”的昏聵，和取“少年初學(xué)”“后路悠遠(yuǎn)”“房師也靠得著他”的私心，揭露了科場的混亂。馮夢(mèng)龍才高天下，卻困頓場屋，直至五十七歲才考出貢，六十一歲才出仕小小縣令，正與 “才高而數(shù)奇，志大而命薄” 的鮮于同考中入仕的年齡相合，看來并非無心巧合，而是有意為之。幽憤滿腔，小說才寫得特別辛辣而又辛酸，在含淚的苦笑中把明代科舉取士的荒唐腐敗揭露得淋漓盡致，非常真切生動(dòng)。本來，科舉取士相對(duì)只重門第品級(jí)的世襲制是一個(gè)歷史的進(jìn)步，但至明以八股取士，禁錮思想，科舉制就墮落了。至景泰元年 (1450) 開納粟入監(jiān)之例，更標(biāo)志著科舉取士的腐敗，科場賄賂舞弊現(xiàn)象也更日趨嚴(yán)重?！毒劳ㄑ浴凡簧僮髌范冀衣读丝茍龊诎蹈瘮‖F(xiàn)象，除《老門生三世報(bào)恩》外，《蘇知縣羅衫再合》中的李生說： “世間所敬者財(cái)也，我若有財(cái)，取科第易如反掌。”《趙春兒重旺曹家莊》中被人稱為“曹呆子”的曹可成也知道：“如今的世界，中科甲的也只是財(cái)來財(cái)往。”《鈍秀才一朝交泰》中的黃勝，就是 “夤緣賄賂，買中了秋榜”的，真是 “目今朝政紊亂，公道全無，請(qǐng)托者登高第，納賄者獲科名” (卷九)。在中國小說史上，馮夢(mèng)龍第一個(gè)把批判的矛頭指向了封建科舉制度，揭露了科舉的弊端，為以后凌濛初、蒲松齡、吳敬梓等的批判開了先路。
反映愛情婚姻的作品，在 《警世通言》 中占有相當(dāng)大的比例，優(yōu)秀之作不少，既表現(xiàn)了青年男女對(duì)自由愛情的追求，也描寫了婦女們的不幸遭遇，反映出較普遍的社會(huì)問題。卷六入話寫卓文君和司馬相如的愛情故事，在史載的基礎(chǔ)上更突出了卓文君追求愛情婚姻的卓識(shí)和勇敢，為書中許多青年樹立了樣板。而市民階層的較少受封建禮教約束，也使這些作品中的青年，特別是女性顯出了大膽潑辣的特色，而不同于貴族少女的矜持、羞怯?！稑沸∩丈捙肌分械臉泛?，為了愛情，盡管不會(huì)水也勇敢地跳進(jìn)錢塘江大潮救情人，終于得到了幸福，表現(xiàn)出 “鐘情若至真深處，生死風(fēng)波總不妨”的真情。《金明池吳清逢愛愛》中的盧愛愛，生愛吳清，死亦相隨，真是 “隔斷死生終不泯，人間最切是深情”?！短平庠恍σ鼍墶?中的唐伯虎，才高名大，輕世傲物，但為了秋香“不惜辱千金之軀”,卑詞下氣，賣身為仆，勤苦謹(jǐn)慎得主人歡心，終遂所愿。其事雖有風(fēng)流喜劇色彩，但其情深，其行誠，用心良苦，感情堅(jiān)執(zhí)，終成佳話。《宿香亭張浩遇鶯鶯》中的李鶯鶯，為了愛情，不僅敢于跳墻私會(huì)，而且敢于公堂告狀，慷慨陳詞，引卓文君為例，為愛情公開辯護(hù)，強(qiáng)調(diào) “律設(shè)大法”應(yīng)“禮順人情”,要求官府為她的私婚作主，廢除張浩后來經(jīng) “父母之命媒妁之言”訂下的婚姻。這真是歷代文學(xué)作品中不曾出現(xiàn)過的敢作敢為的女性形象，其對(duì)愛情的執(zhí)著追求也達(dá)到前所未有的高度。如此勇敢的女性，與 《十日談》六天故事第七中的菲莉芭相似，都敢于公開辯護(hù)。不過，李鶯鶯是主動(dòng)告上公堂，菲莉芭是被告上法庭，李鶯鶯是為愛情辯護(hù)，菲莉芭是為情欲辯護(hù)，二者仍有區(qū)別?！锻鯆甥[百年長恨》中的王嬌鸞，在周廷章變心后，也勇敢地把兩人 “從前倡和之詞”及私訂的婚約，夾帶在官府往來公文中告狀，最后終于使負(fù)心漢在公堂上被 “亂棒打殺”,與 《古今小說》中的金玉奴以棒打小示薄懲不同，表現(xiàn)了對(duì)負(fù)心漢的強(qiáng)烈憎恨和對(duì)婦女人格人權(quán)的尊重。同時(shí)，從為李鶯鶯作主的陳待制和為王嬌鸞作主的察院樊祉身上，也可以看出這些封建官員有了新的色彩。他們對(duì)大膽公開封建禮教視為 “淫奔”、“丑禍”的私訂婚約取同情支持態(tài)度，一以為據(jù)廢除經(jīng) “父母之命媒妁之言”訂的合法婚約，一以為據(jù)懲處負(fù)心漢。這都表現(xiàn)出他們沒有按封建禮法辦事，置“圣賢”教訓(xùn)和 “失節(jié)事極大”的理學(xué)教條于不顧，而照李鶯鶯所要求的 “禮順人情”,把封建社會(huì)視為神圣的禮法置于普通人情之下。而重視人的價(jià)值，承認(rèn)人情、人欲的合理性，正是新的歷史時(shí)期市民意識(shí)的核心內(nèi)容，這些封建官員實(shí)際上已被市民化了，成了市民階層意愿和要求在政治上的體現(xiàn)者。
《警世通言》中的一些愛情婚姻悲劇，既揭露了封建黑暗勢(shì)力的迫害，也表現(xiàn)了對(duì)封建勢(shì)力的反抗?！洞薮t生死冤家》 中的養(yǎng)娘璩秀秀，為了愛情婚姻，為了人身自由，乘火災(zāi)與崔寧逃往外地，去過自食其力的夫妻生活。后來雖被郡王抓住，活活打死，但她的鬼魂仍不屈服，繼續(xù)尋著崔寧做夫妻。當(dāng)人間連她的鬼魂都容不下時(shí)，便拉崔寧一起去做鬼夫妻了。這個(gè)悲劇，既揭露了封建統(tǒng)治者的兇橫殘暴，也表現(xiàn)了被壓迫者的反抗斗爭，璩秀秀對(duì)愛情婚姻的追求因與人身解放聯(lián)系在一起而顯得特別勇敢頑強(qiáng)。《小夫人金錢贈(zèng)少年》中的小夫人，先在宣招府做妾，“只為一句話破綻些”,就被主人攆出去 “把與人”,又受騙嫁與一個(gè) “須眉皓白”的老員外，“心下不樂”,只能時(shí)時(shí)流淚。她沒有享受過愛情婚姻的幸福，只是象玩物一樣被左右易手，任人隨意玩弄。她不甘于當(dāng)玩物，渴望享受愛情幸福，于是愛上了主管張勝，成了鬼魂后還因 “生前甚有張勝之心，死后猶然相從”。這個(gè)可悲可憐的婦女，其渴望追求愛情婚姻幸福、擺脫玩物地位的真情實(shí)在感人。
《警世通言》中關(guān)于妓女的愛情婚姻悲劇寫得更為深刻感人，突出的是代表話本小說最高成就的《杜十娘怒沉百寶箱》。這篇深刻的現(xiàn)實(shí)主義作品成功地刻畫了杜十娘的典型形象。私蓄 “百寶箱”,表明了她的心計(jì)； 與鴇母斗，顯出了她的機(jī)巧； 反復(fù)試探李甲，說明了她的沉穩(wěn)； 壓抑被出賣的悲痛，表現(xiàn)了她的堅(jiān)韌； 怒斥沉江，顯現(xiàn)出她的剛烈。作品以從良之喜和沉江之悲的對(duì)比反襯構(gòu)成兩大層次，又以杜十娘為從良斗鴇母、試?yán)罴椎膶訉由钊牒捅毁u后的 “冷笑”、“嚴(yán)妝”、“怒沉”構(gòu)成小層次，通過精致的細(xì)節(jié)描寫、準(zhǔn)確的心理刻畫、生動(dòng)有力的語言，把杜十娘的形象塑造得栩栩如生。杜十娘高于以前妓女形象的不同一般之處，在于她并不簡單以跳出火坑從良嫁人為理想目標(biāo)，象王幼玉那樣只以他人 “指曰彼人婦也” (柳師嚴(yán) 《王幼玉記》) 為滿足，她追求的是有真摯愛情和真誠相待的夫妻生活。因此，在她與李甲相愛時(shí)，她是平等的，從不曾有霍小玉 “妾本娼家，自知非匹”(蔣防 《霍小玉傳》)和譚意歌 “以賤偶貴，誠非佳婚” (秦醇 《譚意歌傳》) 那樣自卑的想法。她是明中后期資本主義萌芽發(fā)展、思想解放浪潮涌現(xiàn)中覺醒了的女性，把個(gè)人幸福、人的權(quán)利、人格尊嚴(yán)看得高于一切。因此，追求愛情，她執(zhí)著而沉穩(wěn)，不抱幻想； 面對(duì)悲劇，她決不妥協(xié)，以死抗?fàn)帯６攀锏谋瘎?，本質(zhì)上是封建制度造成的，這一把她壓在社會(huì)最低層任人凌辱的制度，不能容許貴族子弟娶一個(gè)地位卑賤的妓女，李甲雖表面 “忠厚志誠”,但也不會(huì)不顧家世利益、個(gè)人前程“因妓而棄家”,她的悲劇不可避免。杜十娘以憤怒沉江向吃人的封建社會(huì)發(fā)出了最強(qiáng)烈的抗議，也完美地顯現(xiàn)了她有高度精神世界、理想追求的性格光彩?！队裉么郝潆y逢夫》中的玉堂春愛上王景隆，先中鴇母 “倒房計(jì)”甩掉耗盡銀錢的王景隆，又被騙賣給山西商人作妾，更受誣下獄，幾被處死，也反映出妓女地位的卑下和命運(yùn)的悲慘。不過，作品把貴公子王景隆描寫成一切為了所愛妓女的形象，他為妓而棄家不歸，為妓而讀書科考，為妓而作官，為妓可以拋棄父子夫妻人倫關(guān)系，終于與玉堂春團(tuán)圓。這樣寫，既表現(xiàn)出對(duì)封建門第等級(jí)觀念的突破，對(duì)妓女悲慘命運(yùn)的同情，同時(shí)夸張的喜劇手法也反映出市民階層的浪漫幻想。按《海剛峰先生居官公案傳》和 《情史·玉堂春》 中所寫，王舜卿 (即王景隆) 并未如此為妓而不顧一切，最后把玉堂春領(lǐng)回，也只是“陰置別邸為側(cè)室”,并不敢讓家里人知道。
《警世通言》 中還有一些反映市民道德觀念的作品。如 《呂大郎還金完骨肉》 中塑造了一個(gè)善良純厚的小商販形象，贊揚(yáng)了拾金不昧、為人著想的好品質(zhì)； 《趙太祖千里送京娘》歌頌了無私助人的坦蕩胸懷和義氣； 《俞伯牙摔琴謝知音》 中，針對(duì)“于今交道奸如鬼”的社會(huì)現(xiàn)實(shí)，歌頌了古人知音相交，情深義重的美德；《桂員外途窮懺悔》中肯定了“富而好義”的施濟(jì)，批判了忘恩負(fù)義的桂富五。另外，象《王安石三難蘇學(xué)士》教育人應(yīng)謙虛戒驕，寫得既有思想意義，也頗有藝術(shù)趣味。
《警世通言》中作品思想藝術(shù)水平并不一致，良莠相雜，既受題材的限制，也反映出作者思想的復(fù)雜性。如《莊子休鼓盆成大道》中的封建貞節(jié)觀念，一些鬼怪佛道故事中的迷信、輪回思想，都是明顯局限，這些作品藝術(shù)上也無甚特色。而且，即使在同一篇作品之中，也反映出復(fù)雜的思想。如 《小夫人金錢贈(zèng)少年》,一方面同情小夫人的不幸遭遇，肯定她對(duì)愛情婚姻幸福的追求，一方面又跳不出舊題材的限制，割不掉把小夫人寫成“禍水”的尾巴，削弱了作品的思想藝術(shù)價(jià)值。反過來，如 《拗相公飲恨半山堂》對(duì)實(shí)行新法的王安石采取攻擊態(tài)度，時(shí)有惡毒的情節(jié)和語言，但卻又能寫出王安石節(jié)儉自重、傷痛民苦的優(yōu)點(diǎn)，并非一味丑化。