民間盛傳的“八仙度化”,“八仙過海”,是道家傳說里最為膾炙人口的故事，其中的八位主角漢鐘離、李鐵拐、呂洞賓、張果老、藍采和、韓湘子、曹國舅、何仙姑，也都是受人喜愛的形象。他們有男有女，有老有少，有文有武，有丑有俊，有富有貧，五花八門，人才濟濟。這八位神仙的作為反映了人民的樂觀戰(zhàn)斗精神，很有人情味，比之他們的頭目玉皇大帝、太上老君和玄都大法師這些“無上仙真”的“道貌岸然”、“無上權威”可愛多了。但是這八仙活動的歷史背景和履歷出身是怎么個情況呢？說來頗有趣味。
歷史上自漢代就有用“八仙”或“八公”自稱的人物(如《淮南八仙》)或唐代的酒家八仙都不在我們的談說范圍。我們要說的這八位仙家入道先后雖有不同，但這個仙家班底似乎在元代才最后搭成。
八仙的形成和傳播，與元代盛行的道教“全真教”有很大關系。全真教的教首王喆，自號“重陽子”,即人們熟知的王重陽。他奉呂洞賓為祖師，號“純陽真人”,但又覺得這位唐代的書生不夠闊氣、顯不出仙脈悠長，便給呂純陽安排了一位師傅——漢代的鐘離權，“正陽真人”。而正陽真人又是從道教鼻祖老子的徒弟“東華少陽君”那里得到的真?zhèn)??！鞍讼伞敝械膬蓚€主要人物成了全真教的祖師，而隨著全真教得到帝王的扶持日漸強大，信徒倍增，“八仙”的班子也就逐漸搭成了。這里先從鐘離權談起，他是資格最老的一位。據說他是東漢的一位將軍，其父(鐘離章),兄(鐘離簡)都是北征匈奴有功的人物。鐘離權是將門之后，生下來就名叫權衡輕重的“權”(古代的秤砣),《列仙全傳》等書，一開始就說他來歷不凡，其生之前就來一巨人，自稱是上古的黃神氏，應當托生于此，大踏步入房。就見臥房中光如烈火，一位大仙降世了，模樣是“目深鼻聳”,七日“不哭不食”,后來便跳起來大叫道：“身游紫府，名書玉京！”看來生來就是仙體，據說他當過將軍西征羌族，卻被羌人打得落荒而逃。從此他便以失敗將軍走入仙班，得到東華先生的傳授，掌握真訣、金丹火候、青龍劍法。之后他又遇到華陽真人，被授以刀圭、火符內丹，最后他又得到上仙王玄甫傳授長生訣，在崆峒山得到玉匣秘訣，成了仙人。直到唐代，他又來到塵世，自稱“天下都散漢”度化了呂洞賓。據考，這些本事，都是捏造的，東漢根本沒有鐘離權這個人，鐘離章、鐘離簡也是子虛烏有。北宋倒有個鐘離子?！端问贰り悅鱾鳌氛f陳堯咨訪問陳傳，陳介紹他一位“鐘離子”,北宋中年還有過一個孝子王老志遇到過一個自稱“鐘離先生”的給了他一?！跋傻ぁ?《宋史·王老志傳》)。大約鐘離權就這樣借點陳摶這位靠睡覺得道的活神仙的一點仙氣和以后“鐘離子”的一粒仙丹起家，被創(chuàng)造出來的人物。只因他是失敗將軍，成為“天下都散漢”的浪蕩漢，被流傳下來成為仙班重要人物。
鐵拐李。他又被稱為李鐵拐，其本名叫李元中。傳說是唐玄宗、代宗時人?！独m(xù)文獻通考》說他是隋朝人，名洪水，小字拐兒，又名鐵拐，常行丐于市，為人所賤。后以鐵杖擲空中化為龍，乘龍而去。道士編的這套身世很富有浪漫氣息。另一名字李凝陽的來歷也富有傳奇性。他本來生得很魁梧，跟隨老子和宛丘先生學道，隱居在碭山巖穴。一日接到老子的請?zhí)ビ稳A山，便把軀殼留在洞中，元神出竅，去與老子同游。臨行前對一個新來的徒弟說：“如果七天我的元神不回來，你就把我的尸殼焚化?！?因為過七日尸體就腐爛了)。到第六天，徒弟的哥哥來了，告訴他，母親病危，讓他趕快回家，他堅持又等了一天，到第七日中午，徒弟等不及便把軀體焚化了，到晚上李凝陽回洞府，尋不到自己軀體，魂魄無依。后來見一林中餓殍，便借他的軀殼復活過來。誰知這個乞丐是個跛子，到水邊一照卻是黑臉蓬頭，卷須巨眼，形極丑惡。他正驚訝之間，只聽背后有人拍手道：“草脊茅檐、窗毀柱折，此室陋甚，何堪寄寓！”回頭一看原來是老子。他剛想把靈魂再跳出來，可老子止住他說：“真道應該在表相之外，不可只看相貌。只要你功德圓滿，便是異相真仙?！焙髞碛窕蚀蟮酃徊灰悦踩∪耍馑麨樯舷?。給他的封號是東華齊陽啟元帝君。人們對此并不關心，但對他的毀窗折柱的破屋子中所寄寓的善良靈魂倍感興趣。到元代岳百川還寫了一部雜劇《呂洞賓度鐵拐李岳》。于是鐵拐李又叫李岳，說是呂洞賓的弟子。鐵拐李的形象其實是從《齊東野語》中那個倒霉道士失去軀殼之后連個寄寓的餓殍也沒找到的無依魂魄而轉化來的。是一場悲喜劇。
張果老原是真人，見于《唐書·方伎傳》和李亢《獨異志》。說果老不知歲數(shù)，出于邢州，被唐玄宗接進宮去，甚是禮敬，問他什么都知道。另一個道士說他是“天地初分時的白蝙蝠精。”說完七竅流血而死。玄宗求救于張果老，果老用水噴他的臉才活過來。還傳說唐玄宗看他老了，懷疑他不是神仙，他幾把就把頭發(fā)拔光，牙齒打落，轉瞬之間便成了青發(fā)皓齒的少年。騙得皇帝要把玉真公主嫁他，他不愿當駙馬，婉言謝絕了。
老百姓感興趣的是張果老倒騎驢?！短綇V記》記載他這驢是白紙剪的，不用時折起來放在箱中，又不用喂草料。及至要出門遠行，取出用水一噴就化為白驢。這是民間巫術被衍化到神仙的功能上了。而他的倒騎驢，則怕是襲自北宋詩人潘閬的放蕩不羈。他好騎驢游逛，有時就倒坐在驢背上看碑，于是人們就把這個畫面送給了張果老，給他以玩世不恭，游戲人生的形象。他是晚入八仙班的，但他的壽數(shù)最長，果老自稱是堯時甲子年生，曾從玄女娘娘那里學道，變成了神仙。他既是見于正史記載的，大約是在巫師基礎上創(chuàng)造的人物。
呂洞賓名巖，唐懿宗、僖宗時人。全真教奉他為呂祖，他的故事也最多。他是拉鐘離權進八仙班的有功人物，又是李鐵拐和何仙姑的師父，曹國舅也是他度化的，一度與八仙有關系的劉蟾也是呂洞賓的弟子，大家都與他有師徒關系。有關呂洞賓的傳說皆見于宋人記載，而不見于唐人著作，故有人懷疑他的歷史真實性。唐人傳奇《枕中記》中有《黃粱夢》故事，講了一個老道士呂翁，后人把它附會為呂洞賓事，直到北宋后期呂洞賓的形象才逐漸明晰。說他在唐懿宗時進士及第，當過縣令，趕上黃巢造反，他才入山求道，更廣泛的說法是他落第之后才看破紅塵。當了有名的神仙之后家世也顯赫了，說他祖父呂渭當過禮部侍郎，甚至說他原本李唐宗室，因武則天殺李氏子弟，他才改為呂姓，攜妻而逃，又出家為道士。說他身材高大，淡黃面皮，一副書生像。說他受過漢鐘離的“十試”,考驗及格才成仙的。他和鐘離子的名字都見于《宋史·陳摶傳》,說他是關西人，有劍術，年百余歲，步履輕捷，頃刻間能行數(shù)百里，常來陳摶家作客。如按此年代上推百余年，正是唐懿宗時代，固又有幾分可信性，但也有陳摶自編的可能。民間并不關心他的真實歷史情況，而喜歡他是一位能夠鋤暴安良、仗義勇為的神仙，在塑造這一形象時融通了自己的理想。道教徒也極力把呂洞賓演化為道教的觀世音，《呂真人本傳》說他得道之后發(fā)下心愿要“浮沉濁世，行化度人”,然后才升天，這最迷惑人。宋徽宗還封他為“妙通真人”,元代也不斷加封他為“真君”,到了明清，專奉他的“呂祖祠”就成了香火最盛的道教寺觀。
何仙姑據說實有其人，是廣東增城何泰的女兒，曾經是個女巫。說她生時“頂有六毫”,十歲時遇一道士送她一只桃子，說食此桃可羽化登仙，她便吃了，從此不饑不渴，能預言人事吉兇，乃為女巫，還說她住在云母溪，十四五歲時夢見神人教她吃云母粉，可以輕身不死，而且語言異常，于是被人當成仙姑。武則天聞其名，召入京，半道上她突然失蹤了。又傳北宋時有一何仙姑晚年為一形體干瘦，面皮皴黑的老婦。歷史中記載的何仙姑與傳說中的何仙姑相去甚遠。她的年代比呂洞賓要早，可是在八仙故事中她卻是呂洞賓度化的女弟子。
藍采和的記載，比呂洞賓還要早，(見于五代南唐沈汾《續(xù)仙傳》)說他是一個真正的乞丐，家世也搞不清，常穿件破藍衫，腰上系一條破帶，一腳著靴，一腳光著，手拿討飯用的拍板，只是這板出奇的大，竟有三尺多長。他每日打著竹板沿街行乞，能很機敏地見景生情編唱詞兒，語言幽默，似狂非狂。討來錢穿在繩上，錢散落了也不去拾，遇有窮人全部贈送。這是一個地道的乞丐，據說他容顏不改，小時那樣，老了有人見他依舊是那樣。后來他在酒樓上喝得大醉，忽然傳來云鶴笙簫之聲，他便飛升而去，在云中扔下破衣拍板，冉冉而去。這是一個死于溝壑的乞丐被美化了的故事。把他的藍姓變成手中的花籃，在民間戲曲里直到清代還是小旦打扮。他是八仙中最年輕的一個，也是最活潑的一個。
韓湘子，歷史上實有其人。是唐代著名作家韓愈的侄孫，名韓湘。《韓昌黎集》中有給他的三首詩。其中一首即《左遷至藍關》的七律。有句云：“云橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊。”這個韓湘三十登高科、官至大理寺丞，與學道成仙無涉。韓愈的遠方子侄中倒真有個有點仙氣的，曾到愈府隨子弟們讀書，他讀書不專心，韓愈責備他，他說他有異術，能讓花朵隨便改變顏色，一次他讓紫花開出紅白相間的花，還把韓愈上述詩句照在花上，于是韓愈寫詩夸他“自云有奇術，探妙知天工”。也許就是星相、占卜、魔術之類的奇術？也未言及其修仙。但這兩件事(韓湘之名與此子之奇術)就成為韓湘子的素材，后來又有許多他被度，與他度妻、度韓愈成仙的故事。
最無稽的是曹國舅，據說是宋仁宗曹皇后的弟弟，名景休，他還有個弟弟名景植。二人非法殺人被包公審治伏法。大國舅深以為恥，便隱居山林，葛巾野服，矢志修道。漢鐘離、呂洞賓問他修什么道，他說“養(yǎng)道，”問“道在何處？”國舅指了指天。又問“天安在？”他又指了心，于是鐘、呂二人笑道：“心即天，天即道，你認識本來面目啦！”便授以秘旨、令其精煉，沒經過什么嚴格的考驗，就修道成功了。歷史上宋仁宗真有位曹太后，(慈圣光獻),她也確有位弟弟，名叫曹佾，活了72歲，壽終正寢，根本沒有學道成仙之事。看來這是把無法無天的花花太歲，拉來用道法改造，寄希望于上層人物的改悔，以示道法平等！
八仙故事最早見于明人吳元泰《上洞八仙傳》,又名《八仙出處東游記傳》,被后人收入《四游記》。最后寫八仙得道及他們給王母拜壽，從海上回來，各以自己的寶物為渡海工具，是謂“八仙過海，各顯其能?！卑讼纱髴?zhàn)龍王，火燒東海，最后靠觀音解圍才結束了這場太平洋戰(zhàn)爭。
令人感興趣的是這段取材于民間題材的故事，另有一段歷史背景可作參考。據說八仙是從現(xiàn)在山東的蓬萊啟程渡海的。那里在傳說中有海市蜃樓，海上三山；但在現(xiàn)實中，從蓬萊入海向西北約五十里，就是沙門島，宋、元兩朝那里是流放罪犯的地方。每當沙門島有人滿之患時，就把死囚犯拋到海里，騰出地方，收容新罪犯。如此就不時有暴動和逃亡事件發(fā)生。現(xiàn)在蓬萊一帶還有這樣的傳說，是八名罪犯，居然仗著自己的本事渡過了大海，獲得了自由。而這件事極可能就是《八仙渡?！饭适碌钠鹨颍瑓味促e就是“逃犯”中的頭目！于是人們(研究者)這樣想：這八個囚徒，有的抱著木板，有的抱著葫蘆，沖破驚濤駭浪，飄洋過海，和水中龍王斗，也和人間的魔王斗，最后取得了勝利！老百姓欽佩他們的作為，于是按著美好的想象，故事越傳越神，越傳越廣，成為一種重要民俗娛樂形式，流傳至今。