山東肥城人。原名鳳翱。中學(xué)時代即從事業(yè)余戲劇活動。后考入上海美術(shù)?？茖W(xué)校，并參加校話劇團及新地劇社演劇活動。1933年加入中國左翼戲劇家聯(lián)盟。同年入明星影片公司，開始從影生涯。曾參加《十字街頭》、《馬路天使》等優(yōu)秀影片的拍攝，因其扮演角色極其成功，從此蜚聲影壇。1938年去新疆開拓戲劇工作時被軍閥盛世才逮捕，1943年獲釋。第三次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期，曾主演《麗人行》、《烏鴉與麻雀》等。建國后，在上海電影制片廠任演員、導(dǎo)演，并主演《武訓(xùn)傳》、《林則徐》、《聶耳》、《烈火中永生》等影片。1957年加入中國共產(chǎn)黨。曾任政協(xié)全國委員會委員，中國影協(xié)常務(wù)理事。能詩善畫，著有《銀幕形象的創(chuàng)造》等。