天子祭祀天地的國家大典。郊指冬至日祭天于國都南郊，社指夏至日祭地于北郊。這兩項(xiàng)祭典都在郊外舉行，所以常常又統(tǒng)稱為 “郊”。在古人的觀念中，南方為陽位，所以在南郊祭天，天圓，所以南郊的祭壇筑成圓形，稱為 “圓丘”; 北方為陰位，所以在北郊祭地，地方，所以北郊的祭壇筑成方形，稱為“方丘”。北京的天壇和地壇，就是清王朝舉行南北郊的所在。根據(jù)儒家經(jīng)典的規(guī)定，郊祭天地是天子的特權(quán)，所以這兩項(xiàng)祭禮都由皇帝親自主持。即使皇帝因事不能親祭，而派人代勞，也并不表示放棄郊祭的特權(quán)，儀式還是以皇帝的名義舉行，只不過請人代替皇帝完成具體的禮儀罷了。郊祭舉行的間隔時(shí)間，歷代各不相同，有的一歲一祭，有的三年一祭。國家有大喪，可以暫停宗廟之祭及其它祭祀活動(dòng)，卻不能停止郊祭。每逢郊祭，包括皇帝在內(nèi)，凡參加郊祭的王公貴臣以及神職人員都必須先行齋戒。由皇宮通往南北郊祭壇的大道，也要預(yù)先清掃干凈，而且沿路要點(diǎn)燃一排排火炬。郊祭之后，朝廷通常還要頒布大赦令，稱為 “郊赦”。