齊襄公(公元前697—前686年)死后，公子小白從莒國(今山東莒縣)趕回齊國，繼承了王位。他任用老師鮑叔牙為宰相，鮑叔牙不肯。鮑叔牙說：“大王如僅想治理齊國，那有高傒和我輔佐大王足夠了；如還想稱霸天下，那就必須得到管仲的輔佐才行?！?br>管仲，名夷吾，潁上(在今安徽西北部、淮河北岸、潁河下游)人。他自幼和鮑叔牙交誼甚厚。鮑叔牙知道他有才有德，自己有五個(gè)方面不及他：一是度量寬宏，親近人民；二是治理國家，有條不紊；三是忠誠信實(shí)，百姓信服；四是制訂禮儀，效法四方；五是帶兵打仗，戰(zhàn)士英勇。因此，當(dāng)年在南陽(在今山東泰山以南，汶河以北一帶)地區(qū)合伙經(jīng)商，管仲時(shí)常從紅利中多要多占，鮑叔牙認(rèn)為這只是他家境困難，并不是他貪財(cái)好利。當(dāng)管仲替他謀劃事情卻反而使他更加艱難時(shí)，鮑叔牙認(rèn)為這只是管仲未得有利時(shí)機(jī)，而不是他無能。當(dāng)管仲多次從戰(zhàn)斗中逃跑時(shí)，鮑叔牙認(rèn)為這只是管仲顧念年邁母親，而不是他膽怯。當(dāng)管仲不為自己侍奉的主人公子糾的失敗而自殺，卻甘心情愿被囚受辱時(shí)，鮑叔牙認(rèn)為這只是小節(jié)，可以不拘。
齊桓公采納了鮑叔牙的建議，任用管仲為宰相。結(jié)果確如鮑叔牙所言，他輔佐桓公匡正王室，盟會(huì)諸侯，成就霸業(yè)。