浙江仁和(今杭州)人。又名鞏祚，字璱人，號定盦。道光進士。官至禮部主事。幼時從外祖父、著名漢學家段玉裁學文字學。后在京師從劉逢祿學《公羊春秋》,接受今文經(jīng)學。究心經(jīng)世之務，倡導通經(jīng)致用。為文奧博縱橫，詩詞瑰麗奇肆。其政論揭露社會腐朽黑暗，抨擊清朝專制統(tǒng)治造成的“萬馬齊暗”局面；認為“自古及今，法無不改”,主張“更法”、“改圖”、“變功令”,強調(diào)改革的歷史必然性，開知識界“慷慨論天下事”之風氣，代表作有《明良論》、《平均篇》、《乙丙之際著議》等。注意邊疆歷史地理研究，主張加強軍備，移民西北，鞏固邊陲。支持林則徐抵抗侵略，嚴禁鴉片。哲學上持“性無善無不善”說，反對孟子“性善”論與荀子“性惡”論。1839年(道光十九年)辭官離京，只身回杭，作《己亥雜詩》記述往來南北行程及舊事。晚年深受佛教天臺宗影響。1841年在江蘇丹陽云陽書院病逝。著作編為《龔自珍全集》。