“剛柔”最早有二義：1.《易·系辭》：“剛柔相推。”“陽”是“剛”;“陰”是“柔”。這是以“剛”“柔”表示宇宙之進行，乃哲學名詞，但這并非“剛”“柔”之本義。2.《詩·蒸民》：“人亦有言：剛則吐之，柔則茹之?！眻詮?硬)之物則吐之，柔軟的則吞之。這就是“欺軟怕硬”俗語之由來。剛柔表物性。再進到戰(zhàn)國時，則表宇宙進行(《易·系辭》)。

這二義(《詩·蒸民》表物性硬軟之義與《易·系辭》表宇宙進行之義)與文學批評有關，特別是《易·系辭》之意義。

從這兩個意義發(fā)展出來，《論語》說，“強哉矯”。后來又有“北方之強”、“南方之強”的說法，說到人之性質。

從表現(xiàn)物性，表現(xiàn)宇宙性，到表人性，又到表詩文性。

說人性，先說強、剛；而文性，則不倡剛，卻說“溫柔敦厚”，重柔，重和平了。

漸漸，就以“柔”來描寫人，特別是用來寫女子。曹子建《洛神賦》：“柔情綽態(tài)?！?p>

漢人講音樂亦重“柔”。音樂本要“和”，故又講“柔”。

駢文時代，“柔”變成文性之傳統(tǒng)。及后，到散文時代，則又不同。

魏晉不重傳統(tǒng)，故陶淵明《與子儼等疏》說：“性剛才拙，與時多忤?！睍r為動亂時，要性剛才好，故與以前太平時要性柔不同。又，劉琨《扶風歌》：“何意百煉鋼，化為繞指柔”，表示柔不好。這與時代動亂有關。

文字方面，至唐始注重剛，以為文字有剛、柔兩方面。剛、柔變成人之性情之二典型，文字亦表現(xiàn)出來。剛、柔都對。及清，姚鼐的話，就表現(xiàn)這個意思，表現(xiàn)得很清楚了。韓愈值動亂時，其古文較剛；歐陽修則柔，時太平。蘇東坡文剛(與時代及性情有關);而歸有光以來，又柔。及姚鼐，文已有剛、柔二方面的了。姚《與魯絜非書》說，文有兩種：陽剛之美，陰柔之美，二者。如風，如雷，如太陽，如火：是陽剛之美。這與“氣”、“神”有關。又說，如“人登高望遠”是陽剛?？梢婈杽偂㈥幦崤c“神”、“氣”有關。然而，其結果是對人之情感的影響。陰柔如“晴天”，如“不興波之水”都是較平靜的。

曾國藩亦繼承此說法，而說得更清楚，他說到表情方面。

桐城派自歸有光以來都偏重陰柔之美。不過，他們也認識陽剛之價值。