人類從自然界分化出來以后，面對浩瀚無垠的宇宙、包羅萬象的物類、千變?nèi)f化的現(xiàn)象，如日月星辰的運行、寒暑四時的變化、花卉草木的枯榮代謝、禽獸蟲魚的奇文異彩、以至牝牡男女的異同等等，產(chǎn)生了無限的興趣與思索。又由于生產(chǎn)實踐的需要，產(chǎn)生了認識自然及其規(guī)律的要求。隨著實踐經(jīng)驗的日益豐富和各類知識的逐漸積累，在哲學(xué)理論上，古代哲學(xué)家對自然界的研究和認識，便主要集中在兩個方面：一是宇宙的起源與結(jié)構(gòu)，以及宇宙變化的過程，亦即宇宙生成論。一是宇宙萬物存在的依據(jù)，就是宇宙以什么為自己的本原、本性、本質(zhì)，亦即哲學(xué)的本體論。這兒先談?wù)劮鸾虒τ钪嫔烧摰挠^點。
與各種各樣的神創(chuàng)說相比，佛教的宇宙生成論的最大特點是堅決反對神對宇宙產(chǎn)生的干預(yù)。初期佛教認為，世界萬物，包括有情世間與器世間都是在一定的條件下自然而然地產(chǎn)生，不受任何外力的影響。條件可以分為主要的(因)與次要的(緣)。由于一切事物的存在都取決于產(chǎn)生這個事物的因緣，所以這種觀點被稱為“緣起論”。
后來大乘佛教中觀派理論家龍樹進一步提出：從時間、空間等方面去觀察世界的生成，可以得出生滅、常斷、一異、來出等八個范疇。這八個范疇涵蓋了世界生成的一切過程，同時也辯證地說明了世界生成的內(nèi)在邏輯。亦即從佛法真理的角度來看，世界實際上“不生亦不滅、不常亦不斷、不一亦不異、不來亦不出”。龍樹認為，只有這樣看待世界萬物，才算真正把握了對現(xiàn)象實在的正確認識，從而在主觀上把握了世界的本性(實相)。龍樹的上述觀點被稱為“八不緣起”。
在中國哲學(xué)史上，用“八不緣起”來解釋宇宙生成的是吉藏。
吉藏，生于南朝梁正平二年(549),死于唐武德六年(623)。是中國佛教三論宗的創(chuàng)始人。他以龍樹的“八不”作為三論宗的主要理論基礎(chǔ)。認為“八不”是“眾教之宗歸，群圣之原本”(《中觀論疏》),即是一切教法的歸宿，諸佛的根本。“觀此正因緣，不生不滅，乃至不來不去，故此因緣，即是中道”(同上書)?！鞍瞬痪壠稹闭f，主張離開八個極端，以合乎“中道”?！鞍瞬痪壠稹闭f是緣起論的發(fā)展，其思想核心是認為萬物由因緣(條件)和合而起，因此是沒有實在的生，也就是“不生”。吉藏也認為“八不”思想中最重要的是“不生”。他說：“以萬法皆是因緣，無有自性，以無自性，是故不生。”(同上書)
“萬法”,謂一切事物和現(xiàn)象。這段話說，世界萬物都是因緣和合而起，沒有獨立的永恒的本性，所以是“不生”?！安簧笔恰鞍瞬弧彼枷氲幕A(chǔ)和起點，由此可以按照同一邏輯推論出其他七不來。這種推論的展開是：“不生”就應(yīng)該“滅”,因緣不和合就是“滅”。然而既有因緣和合而起，也就沒有實在的“滅”,所以是“不滅”?！安粶纭睉?yīng)該是“?！?保持常態(tài)，但是，萬物由因緣和合而起，并不是果存因中，因中有果，所以是“不常”?！安怀！本蛻?yīng)該“斷”,即因中無果，但是萬物由因緣和合而起，存在著因果聯(lián)系，而不是因中無果，所以是“不斷”?！安粩唷睉?yīng)該是“一”,即同一，因果同一，因中有果，果從因轉(zhuǎn)化而來。但又不是“一”,因為因緣和合而起的事物，和其原因畢竟不完全相同，所以是“不一”?！安灰弧本蛻?yīng)該是“異”,相異，不同，因果相異，因中無果，但又不是“異”,因為因緣和合而起的事物，畢竟存在因果聯(lián)系，是“不異”。“不異”就應(yīng)該是“來”,既有因果聯(lián)系，就是果從因來，因從外來，但又“不來”,果不是從某一因而生，無論是內(nèi)部的因或外加的因都不是，是因緣和合而起，所以是“不來”?！安粊怼本蛻?yīng)該“出”(“去”),即從內(nèi)部鉆出，因是自有，后果由前因而生出，但也不是“出”,是各種因緣和合而起，所以是“不出”。吉藏認為只有在因果關(guān)系上否定一系列“偏見”,排除各種極端，才能得到對事物生成變化的正確看法(“中道”)。
“八不緣起”說雖然揭示了事物的某些因果聯(lián)系，闡發(fā)了一系列對立范疇，但是它的根本觀點是唯心主義的詭辯論。它實際上最終割裂事物的辯證的因果聯(lián)系，把原因和結(jié)果對立起來；抹煞事物的條件性和真實性的辯證關(guān)系，把相對和絕對對立起來。這是主觀地任意地運用范疇，從事物之外設(shè)置矛盾，然后作為“偏見”加以排除，否定事物產(chǎn)生的因果聯(lián)系，否定事物存在的真實性和客觀性，從而抽空事物的一切規(guī)定性。這是佛教的出世主義立場決定的。