關內首先全面打響的是中原地區(qū)。中原地區(qū)的中共部隊是抗戰(zhàn)勝利后數(shù)支部隊匯合而成，主體是新四軍第五師李先念部，其后又加入了南下的河南軍區(qū)王樹聲部和自湘粵贛邊北撤的八路軍三五九旅南下支隊王震部。1945年10月底，成立中原局(鄭位三任書記)和中原軍區(qū)(李先念任司令員，王樹聲、王震任副司令員),下轄二個縱隊、三個軍區(qū)，共六萬余人，集中在中原鄂北和豫南地區(qū)。中原地區(qū)原屬中共在重慶談判中提議讓出的八個地區(qū)之一，但其后中共根據(jù)形勢的發(fā)展，為了牽制國民黨的軍事力量，并在未來的戰(zhàn)爭中以中原地區(qū)配合內線作戰(zhàn)，不再提讓出一事。10月22日，中共中央致電鄭位三和李先念，“你們須準備至少六個月內在豫鄂活動”;11月28日，又指示中原局，“只要你們在現(xiàn)地區(qū)堅持，蔣軍就不能集中兵力北上”,因此應在現(xiàn)地“回旋堅持至一年的時間，不作大的轉移的打算”。同時中共中央在11月3日致電重慶代表團，要求：“關于放棄鄂豫解放區(qū)及其軍隊北移問題，請不要再提?！?sup>[1]然而，中共在中原地區(qū)能夠牢固掌握的根據(jù)地面積狹小(不過一百余萬人),陡然增加眾多部隊，獲取給養(yǎng)非常困難。經(jīng)中共中央同意，12月底，中原部隊越過平漢路，向蘇皖地區(qū)轉移。因停戰(zhàn)令發(fā)布，他們停止在鄂東北、豫東南以宣化店(位于禮山縣，今屬大梧縣)為中心的一塊狹小地區(qū)內集結待命。
停戰(zhàn)令發(fā)布后，中共部隊雖停止了前進，但與尾追的國民黨軍之間仍不斷有摩擦發(fā)生。1946年1月19日，軍調部成立第九小組，負責中原地區(qū)的調處工作。21日，第九小組到達漢口，隨后召集國共對峙雙方前線軍事將領會談，23日，國共雙方在河南羅山達成本地區(qū)停戰(zhàn)協(xié)議，規(guī)定雙方部隊“均停止于現(xiàn)在地區(qū)，不得向對方前進”;中共軍隊“得在其所駐地區(qū)之間運輸給養(yǎng)”,國民黨方面“絕不阻撓干涉此種運輸行動”^[2]。至此，中原的戰(zhàn)事才算基本停止了下來。
在中共的全盤戰(zhàn)略考慮中，最初有意要中原部隊在原地堅持，意圖增強中共在談判中的地位，并在鄂、豫、皖三省未來的政治安排中打進一個楔子。但中原地區(qū)情況特殊，一是位于國民黨層層設防的中心地區(qū)，四周至少有三個軍(師)以上的國民黨軍隊；二是孤懸于外，與中共其他部隊均無聯(lián)系；三是地區(qū)狹窄，縱橫不過百余華里，且無可靠之根據(jù)地，回旋余地甚小，尤其是糧食供應極度困難，接近于無米之炊的程度。自停戰(zhàn)令發(fā)布后，中原部隊就要求盡快轉移至安全地帶，并準備合法不行則“非法”行動^[3]。鑒于中原部隊的實際情況，中共中央改變了原定方針，同意他們的轉移要求。2月18日，中共中央指示鄭位三和李先念，中原部隊的“行動方針是力求合法北移，但估計國民黨可能故意為難不讓你們北移，因此你們應積極進行自動非法向皖東或向華北行動的一切準備。但在非法行動前，必須先得中央允許，不可冒然行動”^[4]。3月初，軍事三人小組巡視各地到達漢口時，周恩來和李先念提出中原中共部隊全軍調往安徽五河，張治中表示可在回渝后討論。但周恩來在回渝后提出這個問題時，張治中又表示，只要能夠解決糧食供應問題，撤離即無此必要，實際拒絕了中共的要求。鄭州綏署主任劉峙曾經(jīng)說，共軍要求移駐蘇北，“蘇北毗連魯南，魯南為竄擾東北之基地，是乃顯欲將此共軍部隊置于開往東北跳板之上，蓄有其最大之陰謀也，當局所以拒絕其請”^[5]。雖然處在停戰(zhàn)期中，國民黨軍隊仍云集中原地區(qū)，加緊修筑碉堡，包圍蠶食，將中共部隊擠壓到一個盡可能小的空間中，以便在動武時能夠盡快解決。中原地區(qū)因而成為當時除東北之外的國內第二個可能爆發(fā)沖突的熱點地區(qū)，數(shù)量遠小于四周國民黨軍隊的中共部隊處境確實非常危險。
雖然中原的戰(zhàn)事迫在眉睫，但中共還在爭取延遲國民黨的軍事進攻，爭取突圍的準備時間。5月1日，周恩來會見徐永昌，建議國共美三方代表同赴宣化店，實地監(jiān)督停戰(zhàn)的實施情形。5日，軍事三人小組徐永昌、周恩來和馬歇爾的代表白魯?shù)嘛w抵漢口。8日，周、白和徐永昌的代表王天鳴到宣化店實地調查，次日回到漢口。10日，三方達成關于中原停戰(zhàn)的漢口協(xié)議，規(guī)定：立即停止本地區(qū)之戰(zhàn)斗和沖突；立即停止部隊調動，停戰(zhàn)令中允許之調動應通知執(zhí)行小組；停止碉堡和工事的建造；確定對峙部隊之界線；同意中共部隊運出傷病兵及有關人員1160人至安陽；保證中共軍隊復員還鄉(xiāng)人員之安全^[6]。由于該協(xié)定的簽訂，暫時緩解了中原的緊張局勢，但在全國局勢的影響下，這個協(xié)議并不能解決根本問題。實際上，周恩來不辭辛勞親赴宣化店的主要目的，是傳達中共中央關于中原部隊實行戰(zhàn)略轉移的決定，并就突圍的有關問題進行周密部署。而國民黨方面同樣也沒有放棄圍殲中共部隊的企圖，陳誠對俞大維說：中共李先念部突圍，政府不能同意放一條路讓其去延安，李部逃得脫，算伊本領好，政府不能打，算政府不行^[7]。
東北停戰(zhàn)之后，國民黨準備關內的大規(guī)模軍事進攻，中原成為行動的首選地區(qū)，因為此時國民黨軍隊已完成了對中共部隊的包圍，行動把握較大。但在討論對中原地區(qū)的進攻戰(zhàn)略時，武漢行轅主張先解決平漢路西，鄭州綏署則力主先解決平漢路東之中共部隊，后者的意見得到國民黨統(tǒng)帥部的認可。6月18日，蔣介石電令由鄭州綏署劉峙“統(tǒng)一指揮五、六兩綏署之部隊圍殲李先念部”。20日，劉峙下達作戰(zhàn)計劃，以防剿部隊“堵匪流竄”,“肅清收復區(qū)潛伏殘匪”;以進剿部隊“依急攻猛打、穿插分割，先將匪截成數(shù)段……分別包圍而殲滅之”;以機動部隊“準備適時截擊企圖逃逸之匪”。兵力部署以定遠店、潑陂河、宣化店為三個攻擊中心，采“四面對進，將匪分割為三部分，同時擊滅”的行動方案，其中整四十一師、整四十七師在北面之羅山、光山；整四十八師在東面之商城；整七十二師在南面之黃安、經(jīng)扶(今新縣);整六十六師、整十五師在西面之武勝關、廣水；整七十五師為機動部隊，位于應城；整三師為總預備隊，位于信陽；總兵力十八萬余人(在其后的“追剿”階段，又增加了六個整編師，總兵力達三十余萬人)。綏署駐駐馬店指揮，要求“各部隊應于6月25日前，進抵指定地區(qū)，完成攻擊準備，待命開始進剿。預定進剿時間為6月底”^[8]。21日，蔣介石再次電令劉峙，“應按既定計劃先速殲鄂中李先念部，便爾后主力作戰(zhàn)之利”,“擔任攻擊各部隊統(tǒng)于巳月養(yǎng)日(即6月22日——作者注)前秘密完成包圍形勢及攻擊準備，待令實施攻擊。各部應于攻擊開始之日起，對敵一舉包圍殲滅之”^[9]。在國民黨作出上述部署后，其進攻部隊開始向指定地區(qū)運動，形勢異常緊張。
國民黨軍隊的部署、調動情況為中共偵悉后，中原局立即報告中共中央，“現(xiàn)在我區(qū)局勢確已發(fā)展到必須迅速主動突圍的地步”,“如果等頑軍已經(jīng)完全部署完畢，正式向我全面進攻時再突圍，則我不僅在戰(zhàn)略上即在戰(zhàn)術上亦處于被動地位”。6月23日，中共中央同意中原部隊“立即突圍，愈快愈好，不要有任何顧慮，生存第一，勝利第一”^[10]。至此中共部隊的突圍行動如箭在弦上，不得不發(fā)。
中共中原部隊所在地區(qū)處于國民黨軍隊的四面包圍之中，在突圍方向選擇上，中原局認為：向南突圍有長江之隔；向東突圍則因國民黨在津浦鐵路上控制有強大兵力，難以達到目的；由界首附近北渡黃河則由于不能徒涉的河川很多，危險極大；因此決定向西，從國民黨軍隊部署的薄弱處突出，再轉向豫、陜、鄂交界處的廣大山區(qū)活動。具體計劃是，由皮定均率一縱一旅向東，吸引國民黨軍隊的注意，然后自行突圍；李先念、鄭位三、王震等率軍區(qū)機關和二縱，自西北方廣水、信陽間過平漢路后向豫西、陜南運動；王樹聲率一縱自西面孝感、花園間過平漢路后向鄂西北運動；另以三個獨立旅原地游擊，掩護突圍。在整個行動部署上，中共保持了高度的機密性。
根據(jù)部署，6月24日，中共部隊開始秘密集結。26日，國共雙方軍隊在前線已有交火，當晚，李先念等率所部開始向平漢路運動。29日，李部乘國民黨整十五師在平漢路之部署尚未到位之機，在信陽南之柳林車站附近突過平漢路。7月1日，王樹聲部在花園北之王家店越過平漢路，皮定均部也利用國民黨軍兩部之間5公里的空隙突出包圍，向東疾進。中原軍區(qū)宣化店留守代表29日在軍調第32執(zhí)行小組會上宣布，中原軍區(qū)部隊已經(jīng)突圍。至此，國民黨原定圍殲計劃落空^[11]。
由于中共部隊以迅速動作突破國民黨軍隊的包圍，6月30日，劉峙下令“各部隊即以現(xiàn)態(tài)勢，以主力分途堵?lián)簦饕砸徊勘?，按原計劃清剿匪之老巢?sup>[12]。在西線，整四十一師行超越攔截，整四十七師向南陽前進堵截，整十五師向高城攻擊，整三師在四望山堵?lián)簦蚋鞑啃袆硬粔蜓杆?，李先念部?月3日、8日兩次乘隙越出包圍。此后，第一戰(zhàn)區(qū)胡宗南派整九十師自洛陽南下至荊紫關要隘一線加入堵截，而李先念和王震則分率所部，且戰(zhàn)且走，于月底到達陜西南部之商南和商縣。王樹聲部在國民黨整六十六師追擊、整七十五師堵?lián)粝?，月底到達鄂西北地區(qū)。在東線，國民黨追擊部隊只有一個旅，皮定均部脫離其追擊后，于7月20日越過津浦路，進入淮南根據(jù)地。國民黨軍隊此后由“追剿”轉入“清剿”。
中原戰(zhàn)事，國民黨雖先后集中了十四個整編師三十余萬人，五倍于中共部隊，占據(jù)了兵力上的絕對優(yōu)勢，但由于中共部隊行動迅速而靈活，使國民黨臨時改變軍事部署，由圍殲轉為圍堵，兵力調度遲緩，目標不明確，戰(zhàn)術配合不完善，沒有完成其全部圍殲的預定計劃。至于中共方面，中原部隊在突圍過程中減員近三萬人，“根據(jù)地受到的損失比較大”,但就全局而言，“曾經(jīng)鉗制了蔣介石正規(guī)軍三十個旅以上，使我華北、華中主力渡過蔣介石進攻的最困難時期，起了極大的戰(zhàn)略作用”^[13]。
中原戰(zhàn)事爆發(fā)后，6月28日，周恩來與馬歇爾會談，告他國民黨已開始進攻中原中共部隊，“迫我起而自衛(wèi)，形勢很嚴重”。周強調，“如蔣愿和平處理，應即電豫、鄂政府軍停止進攻”,否則，“鬧起來事便大了”,“這里的沖突也會使別的地方(如濟南)的戰(zhàn)事擴大的”^[14]。但國民黨對此不予理睬。直到7月27日，軍調部第九小組和三十二小組才在湖北老河口達成《中原臨時休戰(zhàn)協(xié)議》,要求自8月2日起到20日止，雙方停戰(zhàn)，各自現(xiàn)地后撤20英里，并在西安繼續(xù)談判有關事宜。顯然這一協(xié)定在當時情況下根本無法執(zhí)行，西安的談判毫無進展，8月24日，國民黨代表宣稱老河口協(xié)議無效，并退出調處，談判中斷^[15]。中原戰(zhàn)事打破了停戰(zhàn)協(xié)定生效后關內較為平靜的局面，意味著內戰(zhàn)的戰(zhàn)火從關外燒向關內，導致內戰(zhàn)的最終爆發(fā)。