中國的書法藝術(shù)是一種很特殊的藝術(shù)。這種特殊性既表現(xiàn)在它的形式上，也表現(xiàn)在它的內(nèi)容上。因為特殊，所以便不大容易理解。然而理解書法藝術(shù)的形式和內(nèi)容，對于充分認識這一獨特的藝術(shù)來說，卻是極為必要的。因此雖然不容易，也要試作一些探索。現(xiàn)在先來談?wù)剷ㄋ囆g(shù)的形式問題。
各種藝術(shù)在形式上是有共同性的，如果用一句最概括的話來說，那就是任何一種藝術(shù)都有表現(xiàn)在特定形式中的藝術(shù)形象。
在這句話中，“特定形式”四個字是很要緊的。有人談?wù)撍囆g(shù)，往往只說形象性，把形象性視為藝術(shù)的主要特征，這是不夠準(zhǔn)確的。因為有形象性的東西太多了。我們走到大街上，看到紅男綠女、黃童白叟、綠化樹等等，無不具有形象性，但卻不能說這些就是藝術(shù)。
藝術(shù)的形象必須表現(xiàn)在特定的藝術(shù)形式之中，如音樂的形象表現(xiàn)在音樂所特有的形式之中，繪畫的形象則表現(xiàn)在繪畫所特有的形式之中。音樂可以表現(xiàn)高山流水，繪畫也可以表現(xiàn)高山流水，但兩種高山流水的形象是全然不同的。最明顯的不同之點，即音樂作用于人的聽覺而給人以聽覺之美的感受，繪畫作用于人的視覺而給人以視覺之美的感受?？梢娙魏嗡囆g(shù)形象都離不開特定的表現(xiàn)形式，離開了就不成其為藝術(shù)。
現(xiàn)在具體說到中國的書法藝術(shù)。它當(dāng)然有形象性，這是顯而易見的，白紙黑字，大家都可以看到。但若把它作為一種藝術(shù)來看，那就要強調(diào)這不是一般的形象，而是表現(xiàn)在特定形式中的形象。那么它的特定形式是什么呢？概括起來說，最主要的一點，即中國書法的藝術(shù)形象是以漢字為素材，對漢字進行了藝術(shù)想象、藝術(shù)加工而創(chuàng)造出來的。
除此之外，在書法藝術(shù)的形式方面，當(dāng)然還可以指出其他的特點，例如說它是用筆墨寫在紙上的；但這類特點是非根本的，不足以把書法藝術(shù)同其他藝術(shù)完全區(qū)別開來，例如畫一幅墨竹，那也是用筆墨寫在紙上的。只有以漢字為材料加工而成的藝術(shù)形象，這才是中國書法藝術(shù)與其他藝術(shù)都不相同的形式特點。
由于中國書法以漢字為素材，所以作為一種藝術(shù)來說，它在形式上的特點就非常突出。因為漢字是一種與眾不同的文字符號，而運用這種文字符號竟能加工出精深的藝術(shù)形象來，這樣的藝術(shù)就不能不使人感到是極為特殊的。
但是，正因為中國書法與漢字有不可分割的聯(lián)系，所以它也受到很大的限制。首先表現(xiàn)為選材范圍的狹窄，只有漢字可用來作為加工的材料。其次又表現(xiàn)為素材對形象的制約很大，無論進行怎樣的想象與加工，直接創(chuàng)造出來的仍然只是漢字的藝術(shù)形象，而不可能是別的形象。然而事情還有另一個方面，即書法藝術(shù)正因為是以漢字為素材的，是受到很大限制的，所以特別能顯示作者的想象力，也特別能引起觀眾的驚奇感。
其實，世界上任何一種藝術(shù)，因為要表現(xiàn)為特定的形式，所以都是受到限制的。比如音樂只能表現(xiàn)為聲音，卻不能表現(xiàn)為視覺的形象；繪畫是空間藝術(shù)，不能表現(xiàn)時間的延續(xù)與變化： 語言藝術(shù)用的是高度抽象的語言文字符號，卻要刻劃活生生的形象；戲曲演員要穿了長袍大靠來做種種舞蹈，說話也要表現(xiàn)為有板有眼的唱腔。這些都是限制。唯其有限制而又能突破限制，把限制變成獨特的藝術(shù)表現(xiàn)形式，這才叫做藝術(shù)，才能顯示藝術(shù)家的創(chuàng)造能力。所以，限制與創(chuàng)造實在是一對矛盾，存在著相反相成的關(guān)系。我們對書法藝術(shù)所受的漢字的限制，從根本上說，也應(yīng)作如是觀。
漢字對書法藝術(shù)造成了巨大的限制，同時也為書法家提供了發(fā)揮其藝術(shù)想象能力和藝術(shù)創(chuàng)造能力的廣闊天地。就想象和創(chuàng)造而言，書法家之運用 “點、橫、豎、撇”等筆畫，就猶如音樂家在創(chuàng)作中運用“嘟咪發(fā)”等樂音。不過音樂家運用樂音組成旋律和樂曲比較自由一點，除了服從音樂創(chuàng)作的規(guī)律之外，不再需要遵循什么固定的模式。書法運用 “點、橫、豎、撇”卻必須組成公認的漢字，而不能想怎么組合就怎么組合。然而由于書法家大力發(fā)揮藝術(shù)想象的結(jié)果，卻能使書法創(chuàng)作幾乎和音樂一樣變化無窮。完整的書法創(chuàng)作絕大多數(shù)由或多或少的若干個字所組成。因此字與字之間的分布與聯(lián)系(布局),又會有疏密、漲縮、大小、奇正等變化，這同樣可以發(fā)揮巨大的想象力和創(chuàng)造性。所以整個書法創(chuàng)作的天地極為廣闊，是一種很有表現(xiàn)力的特殊的藝術(shù)。
書法創(chuàng)作以漢字為素材，在觀賞上還有一個很值得注意的特點，那就是漢字為觀賞者提供了印象深刻的參照系。因為凡是有興趣觀賞書法的人，都是認識漢字的。漢字在他心中有個標(biāo)準(zhǔn)的形象，或者叫標(biāo)準(zhǔn)模式。例如秦代人心中的標(biāo)準(zhǔn)模式是小篆，漢代是隸書和八分，現(xiàn)代是楷書或宋體。這是從小在讀書識字時就形成深刻印象的?，F(xiàn)在他去參觀書法展覽或觀賞歷代法書，面對千姿百態(tài)的書法藝術(shù)創(chuàng)作，就會深感這些作品的新奇或精美。他萬萬沒有想到標(biāo)準(zhǔn)模式的漢字竟會被書法家想象加工到這種樣子：它們是如此雄健或如此秀美，如此奔放或如此工整，如此樸厚或如此飄逸！因而感到驚奇不已。這種驚奇實際上就是對人的創(chuàng)造力量即人的本質(zhì)力量的欣賞與贊美，也就是對書法藝術(shù)之美的深刻感受與認同。
反過來說，中國書法如果不以漢字為素材，那么書法家也就無從發(fā)揮其高超的藝術(shù)想象能力和藝術(shù)創(chuàng)造能力，就是英雄無用武之地。同時欣賞者也就無從把書法的藝術(shù)形象同他心目中原有的模式漢字進行參照對比，難以充分認識書法家的創(chuàng)造力量并獲得豐富的美感。所以，從這個意義上說，書法藝術(shù)又是特別巧妙，特別能借助富有群眾性的參照系 (漢字) 而使廣大群眾感知其美的。
唐代孫過庭在其名著《書譜》中對書法藝術(shù)作了這樣的描述：
觀夫懸針垂露之異，奔雷墜石之奇，鴻飛獸駭之資(姿),鸞舞蛇驚之態(tài)，絕岸頹峰之勢，臨危據(jù)槁(高)之形；或重若崩云，或輕如蟬翼，導(dǎo)之則泉注，頓之則山安；纖纖乎似初月之出天崖，落落乎猶眾星之列河漢；同自然之妙有，非力運之能成。信可謂智巧兼優(yōu)，心手雙暢，翰不虛動，下必有由。一畫之間，變起伏于峰(鋒)杪； 一點之內(nèi)，殊衄挫于豪 (毫)芒。
他這里引用的物象可謂豐富多變，但都是基于聯(lián)想和想象而作的比喻。這種聯(lián)想與想象之所以會在心中產(chǎn)生，則完全是由不同尋常的筆畫與結(jié)構(gòu)引起的；而所謂“不同尋?！?則又是同模式漢字的“尋?！庇∠笤谛睦镒髁吮容^的結(jié)果(這種比較也許是不自覺、無意識的；但如果根本未進行比較，那就無所謂“尋?！迸c“不尋?！?。所以孫過庭大力描述書法的“異”、“奇”、“姿”、“態(tài)”“、“勢”、“形”、“重”、“輕”等等，都說是由文字點畫之富于 “起伏”、“衄挫”的變化，使之不同尋常，才收到種種驚人的效果。
大抵說來，欣賞書法藝術(shù)是總要在一定程度上借助于聯(lián)想和想象的；而聯(lián)想與想象之所以會產(chǎn)生，主要就因為欣賞者通過書法藝術(shù)與模式漢字的比較，而切實感受到前者在線條結(jié)構(gòu)上具有某種美的特征，這種特征對欣賞者的聯(lián)想與想象是很有誘發(fā)力的。