清代統(tǒng)治者為了禁錮思想，鉗制輿論，推行了臭名昭著的近百年的文字獄政策。到乾隆時仍無減有增。如乾隆二十年(1755),湖南學(xué)政胡中藻的《堅(jiān)磨生詩鈔》案，因詩中文有“一把心腸論濁清”之句，被認(rèn)為是有意“加濁字于國號之上”,胡中藻因而被處死。二十二年(1157),有彭家屏、賴昌緒之獄，因彭家藏有明末野史《瀏河紀(jì)聞》及抄本《啟禎政事》等書，二人均遭殺害。乾隆四十二年(1777),徐述夔《一柱樓詩稿》案，因其所著《一柱樓》詩中有“大明天子重相見，且把壺兒擱半邊”及“明朝期振翮，一舉去清都”(希望明天早晨便能展翅高飛，立即飛到那神仙境界),乾隆認(rèn)為有“復(fù)明滅清”之意，徐述夔被從墳里挖出來戮尸示眾，其子孫及校對者俱坐死罪，已死者剖棺銼尸。
康、雍、乾三朝文字獄案共有一百十五案，而實(shí)際上遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過此數(shù)?？烧f這是有史以來，在文教上的最大浩劫，是讀書士子的大災(zāi)難。文字獄中暗無天日，死者“日數(shù)十人”,活著的人與死掉人的腳挨著腳睡在一起。許多有思想、有才能的人，為避免文字獄禍，寧愿鉆如故紙堆，死胡同，去研究傳統(tǒng)經(jīng)典，而不敢研究歷史，思考現(xiàn)實(shí)問題；即使有敢研究歷史的，亦以漢學(xué)家治經(jīng)的方法來研究歷史，重在文字考證，名物訓(xùn)詁和典章制度，務(wù)期與政治理論和現(xiàn)實(shí)政事相隔絕，使文化教育走上了歷史大倒退。