1921年8月，中國共產(chǎn)黨在上海成立中國勞動(dòng)組合書記部，作為公開領(lǐng)導(dǎo)工人運(yùn)動(dòng)的機(jī)構(gòu)，創(chuàng)辦《勞動(dòng)周刊》作為機(jī)關(guān)刊物。隨后又相繼成立了勞動(dòng)組合書記部北方分部及濟(jì)南、廣州、長沙、武漢分部。同年10月，《中國共產(chǎn)黨中央局通告》要求包括上述五個(gè)地區(qū)在內(nèi)的十二個(gè)地區(qū)的黨組織“全力組織鐵道工會”,領(lǐng)導(dǎo)工人運(yùn)動(dòng)。
1922年5月1日，由勞動(dòng)組合書記部發(fā)起在廣州召開了第一次全國勞動(dòng)大會。8月，勞動(dòng)組合書記部發(fā)布《勞動(dòng)法大綱》,號召全國工人開展勞動(dòng)立法運(yùn)動(dòng)，要求政府制定法律，承認(rèn)勞動(dòng)者有集會、結(jié)社、罷工等項(xiàng)權(quán)力，實(shí)行八小時(shí)工作制，保障工人最低工資，保護(hù)女工、童工?！秳趧?dòng)法大綱》成為工人運(yùn)動(dòng)的斗爭綱領(lǐng)。
從1921年1月到1923年2月出現(xiàn)了中國工人運(yùn)動(dòng)第一次高潮，罷工風(fēng)起云涌，勢不可擋。如1922年7月有漢陽鋼鐵廠工人罷工。這次工運(yùn)高潮的最高峰是1923年2月初的京漢鐵路工人的罷工，史稱二七風(fēng)潮。
京漢鐵路是中國南北交通的干線，京漢鐵路共有員工三萬余人。全路規(guī)模宏大，江岸、鄭州、長辛店三個(gè)總段為全路的樞紐。各總段都設(shè)有機(jī)務(wù)廠、車務(wù)廠以及工務(wù)、電務(wù)等機(jī)構(gòu)，設(shè)備齊全。北洋政府一直視該路為其政治、軍事命脈，交通系把持著全路的事務(wù)，從鐵路局長到各站、廠的員司以至工頭都由他們選拔任命。全路也設(shè)有員工福利會、員工聯(lián)誼會之類的團(tuán)體，卻多在少數(shù)高級員司的把持之下，與廣大鐵路工人不發(fā)生任何聯(lián)系，工人從未有過自己的活動(dòng)。鐵路工人的待遇似乎比機(jī)器工人的待遇好一些，初提升的工匠每月可得二三十元，工齡長、技術(shù)好的工人每月可得五六十元，而小工和臨時(shí)工每月所得從八九元到十一二元不等。工人工作時(shí)間除正規(guī)的十小時(shí)外，還得給員司和師傅服役。工人沒有自由結(jié)社、集會的權(quán)利。
中國勞動(dòng)組合書記部和中共武漢黨組織從1922年開始關(guān)注京漢鐵路。在陳潭秋、黃復(fù)生、李漢俊等人的策劃下，包惠僧到江岸、鄭州開展工作，首先和江岸鐵路工人凌楚藩、王棕培、楊德甫等建立聯(lián)系，發(fā)展了一批工人骨干，包括項(xiàng)德龍、林祥謙等人。
項(xiàng)德龍即項(xiàng)英，是一個(gè)有三年工作經(jīng)驗(yàn)、技術(shù)熟練的紡織工人，為專門從事工人運(yùn)動(dòng)， 自愿放棄自己的職業(yè)，很快就組織起江岸工人俱樂部籌備處。1922年3月初，江岸俱樂部正式成立。4月，長辛店俱樂部也成立了。
1922年5月前后，中共通過李大釗與孫丹林(北京政府內(nèi)務(wù)總長)、高恩洪(交通總長)、白堅(jiān)武(吳佩孚的參謀長)的私交關(guān)系，介紹張昆第、安體誠、陳為人、何孟雄等人到交通部任職。他們利用這個(gè)有利的時(shí)機(jī)，在任職的十一個(gè)月內(nèi)，跑遍了各路、各站、各廠，宣傳工人的使命和組織起來的必要性。京漢鐵路沿線的二十二個(gè)站，很快都有了自己的俱樂部。每站工人過百即組織分會，人數(shù)較少的附屬于附近工會。
1922年4月9日，各站工人俱樂部代表在長辛店開會，決定組織總工會，各站俱樂部均改為工會分會。8月10日，復(fù)召集全路代表于鄭州，決定將總工會地點(diǎn)設(shè)在全路的中心——鄭州，在成立大會未開之前，設(shè)立總工會籌備處行使職權(quán)，依“權(quán)力集中”、“經(jīng)濟(jì)集中”兩原則，“促成一有力而統(tǒng)一的組織。12月底，工會籌備委員會在江岸舉行會議，決定1923年1月在鄭州召開京漢鐵路總工會成立大會，屆時(shí)邀集各界、各工團(tuán)代表到鄭州參加典禮。
各地及各鐵路工團(tuán)先數(shù)日接到京漢鐵路總工會籌委會在鄭州開成立大會的請柬，無不興高采烈，爭欲前往祝賀。至1923年1月31日晚，計(jì)到者有漢冶萍總工會、漢陽鋼鐵廠工會、漢冶萍輪駁工會、花廠工會、人力車夫工會、香煙廠工會、揚(yáng)子機(jī)器廠工會、武漢輪駁工會、粵漢鐵路總工會、徐家棚粵漢鐵路分工會、武昌機(jī)器工會、機(jī)器縫紉工會、鄭直豫蛋廠工會、湖北蛋廠工會、西式皮鞋工會、洗衣工會、武漢電話工會、武漢調(diào)劑工會及建筑工會籌備處等，共三十一個(gè)團(tuán)體，代表一百三十余人，尚有武漢及各地男女學(xué)生及新聞界人士三十余人。各路代表到者，計(jì)有京奉、津浦、道清、正太、京綏、隴海、粵漢等路，共約六十余人。京漢鐵路各分會長辛店、高碑店、保定、正定、順德、彰德、新鄉(xiāng)、黃河、鄭州、許州、郾城、駐馬店、信陽州、廣水、江岸代表六十五人①。代表們分別住在五洲、福昌、第一賓館等處?？偣鲈O(shè)在錢塘里普樂戲園。
正當(dāng)這一嶄新的工人團(tuán)體行將問世之時(shí)，1月25日，京漢鐵路局局長趙繼賢電請吳佩孚派軍隊(duì)鎮(zhèn)壓。1月28日，鄭州警察局長黃殿辰率領(lǐng)武裝警察到總工會，宣布了吳佩孚禁止京漢路工人舉行總工會成立大會的電令。1月29日，吳佩孚又電令鄭州駐軍十四師師長靳云鶚對京漢路工人的活動(dòng)切實(shí)監(jiān)視，不準(zhǔn)工人舉行集會。這種突然的打擊是工人未曾料到的。因?yàn)槊駠募s法上明確規(guī)定人民有集會結(jié)社的自由，因?yàn)橹毕弟婇y吳佩孚1921年曾宣布要“保護(hù)勞工”,因?yàn)殚_會之事，事前已報(bào)告京漢鐵路局，得到路局的同意。
總工會方面對吳佩孚抱有幻想。1月30日，派楊德甫、凌楚藩、李震瀛、史文彬、李煥章等人到洛陽去見吳，希望吳能寬容一些。最初，吳拒而不見。在工人代表的堅(jiān)持下，翌日早晨，吳始見面。他對工人代表講道：“你們工人的事，我沒有不贊成的。你們想，什么事我不幫助你們？不過鄭州是個(gè)軍事區(qū)域，豈能開會？你們不開會不行么？你們改期不行么？你們改地方不行么？其實(shí)會個(gè)餐亦可開會，在屋子里亦可開會。我是宣言保護(hù)你們的豈能和你們?yōu)殡y？這是你們局長來的報(bào)告，我已經(jīng)允許了他，我已經(jīng)下了命令，要制止你們開會。我是軍官，豈有收回成命的道理？我以后保護(hù)你們的日子還多咧。你們說開會沒有什么，我亦知道；不過——你們?nèi)羰欠且_會不可，我可沒有辦法了……”②工人代表與他據(jù)理力爭，吳佩孚總是“顧左右而言他”。工人代表與吳約接談三小時(shí)余，不得要領(lǐng)而散。流血的大慘劇，遂伏于吳佩孚的微笑中。
赴洛代表于1月31日晚回到鄭州。全路代表召開會議，分析了形勢。大家仍以約法為準(zhǔn)則，認(rèn)為工人有組織工會之自由。項(xiàng)德龍說：“我以為今天要考慮自己的決心和估計(jì)自己的力量。如果我們有決心有力量，工會的招牌已經(jīng)掛出了很久。事實(shí)上工會已經(jīng)成立了。根據(jù)既定事實(shí)，來開成立大會，還有什么話說呢？”③武漢工團(tuán)聯(lián)合會的法律顧問施洋、主任林育南等都講了話，一致決定不問成敗利害，仍在2月1日照原定計(jì)劃，舉行京漢鐵路總工會成立大會。
1月31日至2月1日，鄭州全市緊急戒嚴(yán)，軍警荷槍實(shí)彈，沿街排列。商店關(guān)門，行人斷絕?？偣矫嬖紤]不在普樂戲園開會，改赴一照相攝影室開會。該館不敢接納。又?jǐn)M假車站附近一飯莊，亦不敢納。再問數(shù)家亦然。工人忿不可遏。于2月1日午前自大通街聚齊出發(fā)，直赴錢塘里。沿途用多人抬一金面木質(zhì)匾額，上書“勞工神圣”四字。另外有玻璃匾額十四個(gè)，紅綢彩條，紅色小旗多件。并有軍樂隊(duì)(系自漢口運(yùn)來)護(hù)隨，極為熱鬧。工人隨行者，約有兩千余人。玻璃匾系湖北各工團(tuán)，及粵漢、京漢等路工團(tuán)，武漢輪駁工會、武昌商會、武昌高師等處所所贈。正行走間，突有軍警出面攔阻，不準(zhǔn)進(jìn)行。并言時(shí)局不靖，恐?jǐn)_及地方秩序。工人不顧，雙方?jīng)_突，工人大呼“勞工萬歲”,蜂擁向前。軍警將工人所抬之匾額，一律奪去，轉(zhuǎn)交警察局。工人亦一致?lián)碇铃X塘里，直入普樂戲園中，強(qiáng)行開會。黃殿辰入內(nèi)制止，被工人大罵，指為臭官僚。并問你穿的衣服誰做的，吃的飯是哪里來的。不會打土匪、打洋人，卻來壓迫我們，實(shí)屬可恨。黃揚(yáng)言并非我不準(zhǔn)大家開會，是奉命辦理的。于是工人有大呼“勞工萬歲”者。是時(shí)戲園亦被軍警包圍，其勢洶洶，工人乃草草討論，即行散會。聲言軍警不準(zhǔn)開會，只能罷休。軍警乃耀武揚(yáng)威，將鄭州之工人俱樂部招牌取下，不準(zhǔn)再有此項(xiàng)團(tuán)體，實(shí)行根本取消。
代表們所住的各旅館，俱已兵士密布，不許偶語?？偣谌f年青飯館所定的飯菜，亦不準(zhǔn)開席。各代表一時(shí)完全喪失自由，飲食不得，對軍閥的橫暴，無不氣憤，當(dāng)即在旅館集議，決心死力反抗此毫無理性之暴力。晚11時(shí)，各工會代表紛紛回武漢。2日晚，在江岸俱樂部召開緊急大會，都認(rèn)為此為工界莫大恥辱，并提出兩項(xiàng)要求：一、撤換京漢路局長趙繼賢，南段處長馮沅；二、懲罰干涉軍警，并函請工團(tuán)聯(lián)合會為京漢工人聲援。3日，又設(shè)立總工會臨時(shí)辦事處于江岸，辦理一切。4日晨，全路各分會代表到武漢，決定全路即日大罷工。上午9時(shí)，江岸機(jī)器廠首先罷工。劉家廟以北各站，12時(shí)后紛起響應(yīng)，京漢全線實(shí)現(xiàn)罷工，客車、貨車、軍車一律停運(yùn)。同時(shí)總工會發(fā)出大罷工宣言，提出最低限度要求：
一、要求由交通部撤革京漢局長趙繼賢，南段處長馮沅；要求吳、靳及豫省當(dāng)局撤革查辦黃殿辰。
二、要求站局賠償成立大會之損失6 000元。
三、所有當(dāng)日在鄭州被軍警扣留之一切牌額禮物，要求鄭州地方長官由軍樂隊(duì)奏樂送還總工會鄭州會所。所有占領(lǐng)鄭州分會之軍隊(duì)立即撤退，鄭州分會匾額重新掛起，一切會中損失由鄭州分會開單索賠。并由鄭州地方官到工會道歉。
四、要求每星期休息，并照發(fā)工資。
五、要求陰歷年放假一星期，亦照發(fā)工資④。
罷工實(shí)行后，京漢線交通癱瘓，行旅中心張貼《敬告旅客》,解釋罷工原因，略謂“工人因生計(jì)及上司之壓迫，起而組織工會，原屬正當(dāng)之事。今路局及軍閥，竟橫加干涉，是不啻禁止工會之發(fā)展。工會乃工人第二生命，無論如何，不能令其稍受妨害，雖犧牲生命，亦必?fù)碜o(hù)之。深盼旅客諸君諒解吾人爭自由之本旨”⑤。
罷工的重心在江岸，各分會一律聽從總工會的命令。
北洋政府不能容忍罷工，決定采取鎮(zhèn)壓的手段撲滅罷工。在北方，急調(diào)曹錕第十四混成旅赴長辛店震懾。上刺實(shí)彈之步軍，乘馬背槍之騎兵，遍布長辛店，往來逡巡。并包圍工會，捕去工會職員史文彬、吳汝明等十一人，解送到保定。以此來強(qiáng)迫工人上工。工人于俱樂部前張貼宣言，聲明此次罷工，全路工人一致行動(dòng)，若欲上工，須即向漢口江岸總工會接洽，得到總工會承諾，該處自可照辦。若舍總工會而專欲該處商洽，則不但12小時(shí)，即使48小時(shí)，亦不能上工。7日，曹兵又來工會抓人，工人數(shù)百人拒絕他們?nèi)雰?nèi)，曹兵開槍，工人大呼不息，當(dāng)場有五人遭到槍殺，受重傷者六十余人。工人見曹兵忍心殘殺，始四散退避。長辛店工人四千多名，堅(jiān)決不上工。北洋政府見工人不肯就范，由唐山運(yùn)來工人126名，由軍隊(duì)保護(hù)，運(yùn)到長辛店、保定和鄭州上工。全副武裝的軍警遍布長辛店、保定等地，昔日熱鬧的長辛店成為陰森的死城，軍警“封閉了工會，搶去工會存款4 000元。由員司勉強(qiáng)開車赴保定一次。軍隊(duì)包圍全鎮(zhèn)，厲行戒嚴(yán)，行人斷絕，商店已一律關(guān)門”⑥。
鄭州在罷工的第二天，靳云鶚捕去工會職員王宗培等五人，嚴(yán)刑拷打，威脅要他們開車，王等堅(jiān)持“非得有總工會命令，不能開車”。7日，靳下令解散工會。工人態(tài)度甚為倔強(qiáng)，不肯聽命軍方。軍方乃將捕去工人領(lǐng)袖二人，捆至站臺，當(dāng)眾宣布，如不散去，即行槍決。工人迫于壓力，被迫離去。在軍警刺刀威脅之下，鄭州至保定間，8日起每日開車一次。惟由鄭州往南，為工人所控制，不易行駛。
更激烈的斗爭發(fā)生在江岸。武漢的罷工運(yùn)動(dòng)聲勢浩大，全市各界都在聲援京漢鐵路罷工。每日到劉家廟總工會所在地的慰問隊(duì)，絡(luò)繹不絕。罷工第二日，各工團(tuán)代表百數(shù)十人前來慰問，舉行了慰問大會，到會者江岸工人約萬余人。會后工人進(jìn)行了游行示威，由江岸經(jīng)過租界抵華界，歷時(shí)兩小時(shí)許。沿途加入者三千余人，秩序甚為嚴(yán)肅。沿路有商民燃放鞭炮歡迎。
湖北督軍蕭耀南、漢口鎮(zhèn)守使杜錫鈞、京漢鐵路管理局局長趙繼賢、南段處長馮沅，對工會恨之入骨，他們奉吳佩孚之命，盡其所能要消滅工會。蕭耀南之參謀長張厚庵具體執(zhí)行這一罪惡計(jì)劃。他多次要求工人無條件上工，均遭拒絕。工人堅(jiān)定地回答如不達(dá)目的，誓不上工。5日，張指揮軍隊(duì)至工廠，迫令總司機(jī)鄭永棠、陳金發(fā)升火，為工會糾察隊(duì)偵知，遂通報(bào)全體工人，當(dāng)即一起進(jìn)廠，列隊(duì)與軍隊(duì)對抗，江乘機(jī)將鄭、陳奪回。張厚庵又謊稱德安府發(fā)生匪警，擬派軍隊(duì)往剿，要求工會開車一次，也被拒絕。同日下午，軍警以破壞秩序之罪名，捕去工人數(shù)名。工人方面遂一齊前進(jìn)，雙方在鐵路兩旁，相持甚久。工人臨時(shí)組織敢死隊(duì)計(jì)400人，均以小刀鐵棍斧頭為武器，其腦前綴有敢死隊(duì)徽章。各方面的聲援，更增強(qiáng)了工人的斗爭勇氣。他們未曾料到，流血的大慘劇即將發(fā)生。
2月7日，張厚庵以解決糾紛為名誘騙總工會代表開會。然后指揮一千多名武裝步兵包圍工會，沖進(jìn)工會和各廠，逮捕工人，尤其是工會負(fù)責(zé)人。工會糾察團(tuán)敢死隊(duì)死力相抗，終因赤手空拳，難以御敵。工人被軍隊(duì)開槍打死三十一名，重傷五十余名。工會也被強(qiáng)令解散。警察隨后在各旅館商號盤查，官廳下令臨時(shí)戒嚴(yán)，如臨大敵。江岸工會委員長林祥謙被敵縛于車站電線桿上，張厚庵迫其下上工命令，林嚴(yán)詞拒絕，他說：“此事乃全路三萬人生死存亡所系，我分會非得總工會命令不能開工。頭可斷，工不可開?！比缡腔卮饍纱?，張厚庵即下令殺害這位杰出的工人領(lǐng)袖，懸首車站示眾。
蕭耀南在這一慘絕人寰的屠殺中，共捕去工人六十余人。武漢工團(tuán)聯(lián)合會的律師、共產(chǎn)黨員施洋一直和工人群眾在一起斗爭。2月7日，漢口陸軍稽查處查抄了施洋律師事務(wù)所，逮捕了施洋，將他投入監(jiān)獄，帶上三四十斤重的腳鐐，二十多斤重的鐵鏈和沉重的手銬。9月15日，陸軍審判處無理槍殺了這位英雄。行刑前獄吏問他有無遺囑，施洋從容地說：“我的遺囑就是：不怕人，不怕事，不怕死，堂堂做人！你們殺了一個(gè)施洋，還有千百萬個(gè)施洋?！雹哒f完從容就義。
為了爭取集會結(jié)社自由，京漢鐵路工人付出了巨大代價(jià)，共犧牲三百余人。
曹錕、吳佩孚利用武力，強(qiáng)迫京漢鐵路于2月9日通車。《晨報(bào)》在報(bào)道通車的情況時(shí)寫道：“近日火車之得開行，全緣軍隊(duì)強(qiáng)迫之力。每次列車，皆有兵士彈壓。機(jī)關(guān)車內(nèi)并派有衛(wèi)兵四五人，從旁監(jiān)視。故由京到漢，確已通行無阻。不過工人以被強(qiáng)迫做工，當(dāng)然滿心不愿，大有故意肇禍之心?！雹嗳玎嵵莨と硕嘁?guī)避不到，僅少數(shù)人被迫服務(wù)。每日由站長在車站打旗搬閘，調(diào)車掛鉤。生火開車的工人，是從前被工人俱樂部開除的工頭。信陽、鄭州、彰德各站之職工，有破壞電機(jī)、割斷電線等行動(dòng)。鄭州工人取去給水機(jī)，使機(jī)車不能開行。
二七風(fēng)潮被軍閥鎮(zhèn)壓下去，使工人運(yùn)動(dòng)受到挫折，被迫轉(zhuǎn)入地下。然京漢鐵路工人為自由和民主而斗爭的精神，影響深遠(yuǎn)。各路工人相繼罷工，支援京漢鐵路工人，全國各界也紛紛以各種行動(dòng)支持京漢鐵路罷工工人。道清路工人6日實(shí)行罷工，正太路7日罷工，津浦路于9日罷工，漢陽鐵廠工人于10日罷工，罷工風(fēng)潮此起彼伏，都聲言要做京漢路工人的經(jīng)濟(jì)后盾。上海各界召開大會，發(fā)表通電，譴責(zé)北洋軍閥草菅人命，剝奪人民自由的暴行，把北洋軍閥推到被告席上。全國工團(tuán)工人自救會給北京參眾兩院的電文就是最好的說明：“此次鄭州工人集會，吳佩孚、蕭耀南無故干涉，更慘殺工人數(shù)十，軍閥之淫威已極，人權(quán)之保障何存。竊勞工神圣，世有定評。民國新憲，亦有勞工專章。今武人蠻橫至此，全國工界，人人自危。請公代表人民，應(yīng)請據(jù)法力爭，以伸國法而維人道?！雹?/div>