僧籍是國家登記僧尼姓名、出家得度和所屬寺院的花名冊，相當(dāng)于現(xiàn)代的人事檔案。這是封建帝王為了便于統(tǒng)計全國范圍內(nèi)的僧尼人數(shù)，控制百姓隨意出家而采用的一種手段。僧籍一般由僧錄、僧正或僧統(tǒng)掌管。僧籍制度早在東晉時代就已產(chǎn)生，后秦姚興任命法欽、慧斌兩人為僧錄，就是掌管僧籍。自僧官制度建立以來，政府就不允許私自出家，如果發(fā)現(xiàn)未經(jīng)政府登記私自出家的無籍僧尼，政府勒令其還俗，并遣送原籍。
在唐代，國家規(guī)定每隔三年登記一次僧籍，國外在中國留學(xué)的僧人，如果九年不回國，便在中國登記入冊。各州縣也是每三年登記一次，僧籍一式三份，一本留本縣存檔，一本送州，一本送祠部。僧籍制度自創(chuàng)立一直延續(xù)到清末，未加更改。
度牒，是出家僧人的許可證與身份證。持有度牒的僧人，才具有合法的出家身份，又稱之為“官度”,否則，便是非法的“私度”。出家為僧，本應(yīng)是個人的信仰使然，而度牒制的實行，為僧侶生活涂抹上了一筆濃重的世俗色彩。
度牒制始于唐代，見諸史籍的第一次“鬻牒”是在唐景龍二年(708),唐玄宗以后“鬻牒”之風(fēng)愈演愈烈。當(dāng)安祿山、史思明起兵造反時，權(quán)傾一時的奸臣楊國忠便趁機斂財，指使御史崔眾在河?xùn)|地區(qū)收錢度僧尼，不到半月，聚錢百萬。隨后，唐肅宗李亨在用兵靈武時，因軍需嚴(yán)重不足，宰相裴冕出計獻(xiàn)策，通過賣官鬻爵，度僧尼道士來積攢錢財，以供軍隊所需。此后，在唐敬宗時，徐州節(jié)度使王智興，貪得無厭，借口為唐敬宗祝壽，請求在泗州設(shè)置僧壇度人，為敬宗添福。凡到泗州之僧人，每人交納二緡，便發(fā)給度牒。王智興因此獲利無數(shù)。
北宋中葉以后，度牒買賣成了國家斂財聚資的一條重要途徑。度牒的銅臭味越來越濃，有時，度牒本身便具有貨幣的功能。宋神宗在位十八年(1068—1086),見諸史籍的鬻牒行為就達(dá)二十多次。如宋神宗熙寧元年(1068)四月，廣南東路轉(zhuǎn)運使王靖，請祠部出一千道度牒，交付給經(jīng)略司出賣，作為筑城招民夫之用，后來神宗下詔批給五百道度蝶?？梢娔菚r度牒價格不菲。宋哲宗元符元年(1098)正月，工部上奏，治理黃河的民夫少三萬六千五百人，請求發(fā)給度牒八百二十一道，作雇傭民夫的費用，哲宗準(zhǔn)奏。宋徽宗時，還出現(xiàn)了豪富壟斷度牒市場、擾民牟利的現(xiàn)象。
南宋王朝繼續(xù)以鬻牒聚財修城、造船等。紹興四年(1134)二月曾出售度牒五百道，當(dāng)時的賣價每道一百二十貫，這些錢用于打造戰(zhàn)船。紹興十一年(1141),由于過多拋售度牒，出現(xiàn)了錢荒的嚴(yán)重局面。度牒的售價逐年漸漲，紹興四年(1134)每道一百二十貫，到紹興三十一年(1161),每道五百貫，而到淳熙十四年(1187),每道度牒已達(dá)七百貫，這說明南宋王朝把出賣度牒作為財政收入之補充。例如在乾道六年(1170)元月所售度牒超過十二萬余道；乾道七年(1171),在戶部專辟一場地出賣度牒。趙宋王朝對度牒的利用，及度牒的商品化乃至充任貨幣職能，表明宗教世俗化程度進一步加深，其功能也異化了，即佛教不僅是一種宗教說教，而且是帝王官宦們用以聚財填補國庫空虛的手段。度牒的價格是如此昂貴，買得起的自非平民百姓，由此也可見那時出家僧人的社會地位非同一般。盡管價格高昂，而市價卻堅挺不下，當(dāng)時把鬻爵與鬻牒、官告與度牒相提并論，多少說明其個中原由。
到明代，度牒制前后有些變化。明太祖朱元璋于洪武六年(1373)下詔免費發(fā)給度牒。當(dāng)然，這僧人身份證也不是隨便發(fā)放的，要經(jīng)過考試，考試合格后每三年發(fā)放一次。這樣為出家人提供了很大的便利?？墒?，到明代宗(1450—1457)在位時，規(guī)定僧人納米五石者才給予度牒。后來，又恢復(fù)了宋朝時的情形，遇到災(zāi)荒時，發(fā)給空名度牒，用作賑災(zāi)經(jīng)費。
清高宗乾隆年間(1736—1796),實行了近千年的度牒制度正式廢止?！洞笄迓衫分忻鞔_規(guī)定“凡僧道，停止發(fā)給度牒”。度牒制度的廢止，給出家為僧者減少了世俗因素的限制，凈化了其中所蘊含的銅臭味，佛教也得以招收更多的虔誠信徒。但從另一個角度說，它又使僧人的成分更加復(fù)雜化，魚目混珠良莠雜處加速了佛教的衰微。這也是歷史的必然。