湘音樂文化區(qū)包括湖南省絕大部分(除去一些少數(shù)民族集中居住的地區(qū)),以及廣西西北的全州、灌陽、資源、興安四縣(這里的漢語方言為湘方言)。這個三面環(huán)山，向北敞開的馬蹄形盆地，可大致分為五個區(qū)，即洞庭湖平原，湘中丘陵，南嶺山地，湘東山地和湘西山地。以湘、資、沅、澧四條水系交織而成的河網(wǎng)具有舟船灌溉之利。四條河都注入洞庭湖，這是我國第二大淡水湖，昔日號稱“八百里洞庭”,經(jīng)過江河沖積和人工圍墾，現(xiàn)已分割成東、西、南洞庭和大通四個較大的湖泊和許多小湖。
此區(qū)四季分明，冬季寒冷而短暫，作物生長期長，為農(nóng)業(yè)的發(fā)展提供了優(yōu)越的自然條件，成為我國重要的糧食生產(chǎn)基地之一。糧食作物以水稻為主，經(jīng)濟作物主要有苧麻、棉花。本區(qū)還是我國茶葉的主要產(chǎn)區(qū)之一，林業(yè)資源也很豐富，主要有油茶和油桐等經(jīng)濟林種及杉木等用材林種。河湖中盛產(chǎn)淡水魚類，洞庭湖是我國重要的淡水養(yǎng)殖基地之一。
古代文化的發(fā)展與湖北及我國西南地區(qū)多有聯(lián)系，區(qū)內(nèi)發(fā)現(xiàn)的新石器時期遺址(主要在湘北一帶)大多屬于(四川)大溪文化和(湖北)屈家?guī)X文化類型。至春秋戰(zhàn)國時期，本區(qū)成為楚文化的組成部分，楚文化的杰出代表人物屈原曾被放逐到湘沅一帶。當?shù)亓曀壮缧殴砩?，多以樂舞行祭祀之禮，“楚辭”便是受到這些祭祀樂舞的直接影響而產(chǎn)生的。
古代南方少數(shù)民族很早就在此繁衍生息。至今，湖南省仍有一些少數(shù)民族相對集中的地區(qū)，包括湘西土家族苗族自治州及其他四個少數(shù)民族自治縣。它們均位于本省的邊緣地帶，“漢族音樂文化區(qū)”似乎不應包括這些地區(qū)。但問題并不如此簡單，這些地區(qū)內(nèi)也有不少漢族與少數(shù)民族雜居的區(qū)域，其中的漢族音樂不但不應被忽視，還有其特殊意義，即有些音樂曾受到少數(shù)民族的影響，成為民族音樂文化交流的產(chǎn)物。例如湖南桑植民歌以其動聽的曲調(diào)早已為人熟知，桑植縣地屬湘西土家族苗族自治州，是漢族與土家族雜居的地區(qū)，經(jīng)對照可以看出，那里的一些漢族民歌明顯受到了土家族民歌的影響(當然也有相反的影響，例如土家族現(xiàn)已多用漢語交流，也有一些用漢語演唱的民歌等)。
湘方言是這里使用較廣的漢語。但由于地理環(huán)境及周邊地區(qū)方言的影響等原因，其內(nèi)部一致性較差。湘方言的代表性區(qū)域是在湘、沅流域一帶，即本區(qū)中北部。距這一帶越遠，湘方言的特征便越少。與此相關的音樂的風格也大體如此，即中北部地區(qū)的音樂集中地體現(xiàn)了本區(qū)的風格，隨著遠離這一地區(qū)，而與相鄰區(qū)域的音樂風格產(chǎn)生交融。因此，本區(qū)的傳統(tǒng)音樂也不再劃分風格小區(qū)，其中心特征植根于中北部地區(qū)，并向周邊地區(qū)擴散，呈逐漸淡化之勢。