公元前209年，冒頓登位做了匈奴單于。這時(shí)東胡(部族名。分布在今內(nèi)蒙古西遼河上游一帶)非常強(qiáng)盛，聽說冒頓殺死父親自己登位，就派使者對冒頓說，他想要得到頭曼的千里馬。冒頓詢問大臣們，大臣們都說：“千里馬是匈奴的寶馬，不能給他們?！泵邦D說：“怎么能跟人家相鄰而吝惜一匹馬呢？”便把千里馬送給了東胡。過了些時(shí)候，東胡以為冒頓懼怕他們，就又派使者對冒頓說，他想要得到單于的一個(gè)閼氏。冒頓問侍臣們，侍臣們憤怒地說：“東胡無理，竟然索要閼氏，請您出兵攻打他們。”冒頓說：“怎能跟人家相鄰而吝惜一個(gè)女子呢？”就把所愛的閼氏送給了東胡。東胡王愈發(fā)驕橫起來，大膽地向西侵略。
東胡和匈奴之間，有一片荒棄地區(qū)，無人居住，寬度有1000多里，雙方各在自己的邊緣地帶建立了守望哨所。東胡又派使者對冒頓說：“匈奴在我們邊界的守望哨所以外的荒棄地區(qū)，匈奴也用不著，我們想占有它?！泵邦D詢問大臣們對此有何看法，大臣中有人說：“這只是一片荒棄地區(qū)，給他們也行，不給也行?！泵邦D一聽，勃然大怒，說：“土地是國家的根本，怎么能送給他們！”于是，把那些說給東胡空地的人都?xì)⒌袅?。冒頓騎上馬，召集全國的人馬向東襲擊東胡，下令說有后退的人立即殺頭。東胡因?yàn)樾倥^去屢次滿足了他們的無理要求，便很輕視冒頓，并沒做防備。當(dāng)冒頓率領(lǐng)大軍發(fā)動(dòng)猛烈攻擊時(shí)，他們一戰(zhàn)即潰，東胡王被殺，東胡的人民及牲畜也全部被擄掠一空。冒頓回師后，又以破竹之勢向西打跑了月氏，向南并吞了樓煩(部族名。分布在今山西和內(nèi)蒙古交界地帶的東段)和白羊河南王(白羊是匈奴的一部，居住在河套以南地區(qū)),又全部收回了當(dāng)年秦朝派遣蒙恬所奪取的匈奴土地，跟漢朝以原河南塞為邊界，到達(dá)朝那(縣名。在今寧夏固原東南)、膚施(縣名。在今陜西榆林東南),又進(jìn)一步侵?jǐn)_燕地、代地。當(dāng)時(shí)劉邦的漢軍與項(xiàng)羽正相持不下，中原被戰(zhàn)爭弄得疲憊不堪，因此，冒頓得以擁兵自強(qiáng)，手下有能夠彎弓射箭的兵士30多萬人。