第一次世界大戰(zhàn)的爆發(fā)是對第二國際各國黨的嚴峻考驗：這些黨是忠實于社會主義事業(yè)和國際主義原則，還是反對社會主義事業(yè)，破壞國際主義原則；如果忠實于社會主義事業(yè)，則反對帝國主義戰(zhàn)爭，領(lǐng)導無產(chǎn)階級革命，維護國際團結(jié)；如果反對社會主義事業(yè)，則支持帝國主義戰(zhàn)爭，反對革命，分裂無產(chǎn)階級。事實證明，第二國際大多數(shù)黨都經(jīng)受不起考驗。
戰(zhàn)爭一開始，以德國社會民主黨為首，多數(shù)黨都公開背叛斯圖加特大會反戰(zhàn)決議和巴塞爾大會反戰(zhàn)宣言，支持帝國主義戰(zhàn)爭。8月4日，德國社會民主黨追隨資產(chǎn)階級政黨，在國會投票贊成政府軍事預(yù)算，并通過它掌握的職工會和報紙大肆宣傳實行“國內(nèi)和平”、共同“抵御俄國蠻族”。法國統(tǒng)一社會黨也在8月4日投票贊成軍事預(yù)算，其領(lǐng)導人蓋得和桑巴隨即參加了資產(chǎn)階級政府。領(lǐng)導者們力圖使人相信協(xié)約國的戰(zhàn)爭是防御性的，完全是為了反對侵略性的普魯士主義。與此同時，英國工黨表示完全支持本國政府；俄國孟什維克要求同資產(chǎn)階級一起“保衛(wèi)祖國”;奧國社會民主黨公開擁護戰(zhàn)爭；比利時工黨領(lǐng)袖艾·王德威爾得也參加了資產(chǎn)階級內(nèi)閣；等等。
社會黨的頭面人物竭力幫助帝國主義政府愚弄工人階級，用民族沙文主義毒害工人。他們分別到各地游說，要求工人起來“保衛(wèi)祖國”,實際是煽惑德國工人和瑞士、瑞典等中立國家的工人去反對法國工人和俄國工人，煽惑法國、俄國和英國的工人去反對德國和其他國家的工人。這些社會黨擁護戰(zhàn)爭、分裂無產(chǎn)階級的立場和行動，表明他們已徹底背叛社會主義事業(yè)。第二國際已經(jīng)分解為各個相互廝殺的社會沙文主義集團，雖然組織并未宣布解散，但在政治上已徹底破產(chǎn)。列寧明確指出：“第二國際(1889～1914年)大多數(shù)領(lǐng)袖背叛社會主義的行為，意味著整個國際在思想上政治上的破產(chǎn)?！薄坝X悟的工人認為，第二國際的破產(chǎn)就是大多數(shù)正式社會民主黨完全背叛自己的信念，背叛自己在斯圖加特和巴賽爾國際代表大會上的演說和決議中所作的最莊嚴的聲明等等?！?br>在帝國主義戰(zhàn)爭已經(jīng)開始，國際工人運動處于緊要關(guān)頭，只有列寧和布爾什維克才徹底反對帝國主義戰(zhàn)爭，堅持無產(chǎn)階級革命立場，在戰(zhàn)爭、革命與和平問題上提出了徹底的革命綱領(lǐng)。
到1914年9月底(俄歷)為止，列寧先后寫成了《革命社會民主黨在歐洲大戰(zhàn)中的任務(wù)》、《歐洲大戰(zhàn)和國際社會主義》以及《戰(zhàn)爭和俄國社會民主黨》三篇論文。在這三篇論文中，列寧科學地分析了戰(zhàn)爭的帝國主義性質(zhì)，強烈譴責第二國際各國社會黨的叛變行為，闡明了第二國際破產(chǎn)的必然性。
第二國際既已破產(chǎn)，為了適應(yīng)無產(chǎn)階級革命斗爭的需要，列寧即著手建立新的國際——第三國際。
列寧在提出戰(zhàn)爭、革命與和平的理論和策略后強調(diào)指出：“第二國際死亡了，它已被機會主義征服了。打倒了機會主義，既清除了‘倒戈者’(……)也清除了機會主義的第三國際萬歲?！薄暗谌龂H現(xiàn)在面臨的任務(wù)，是組織無產(chǎn)階級的力量向各國的資本主義政府舉行革命進攻，發(fā)動反對各國資產(chǎn)階級的國內(nèi)戰(zhàn)爭，奪取政權(quán)，爭取社會主義的勝利！”列寧說明了建立第三國際的必要性，確定了第三國際的目標與任務(wù)。為了建立第三國際，列寧竭力爭取各國社會黨左派站在徹底革命的立場上，堅持無產(chǎn)階級黨性原則。1915年2月協(xié)約國各社會黨在倫敦召開代表會議，列寧指示參加會議的布爾什維克代表在會上闡明自己關(guān)于戰(zhàn)爭的立場。在這次會議上，布爾什維克關(guān)于戰(zhàn)爭與革命的高度原則性對加強各國社會黨左派產(chǎn)生了很大影響。
1915年3月，由布爾什維克黨中央所屬國外婦女組織發(fā)起，在伯爾尼召開國際社會主義者婦女代表會議。會議由德國社會民主黨左派蔡特金主持。參加這次會議的有英、德、俄、法、波蘭、瑞士和荷蘭等國代表。在列寧的指導下，布爾什維克婦女代表在會上宣讀了自己的決議草案，并提出“變帝國主義戰(zhàn)爭為國內(nèi)戰(zhàn)爭”的口號。但是沙文主義者在會上占優(yōu)勢，因此在戰(zhàn)爭問題上通過了一個和平主義的宣言。不過在會議的決議中，譴責了資本主義，表明了對社會主義的擁護。并且，會議對沙皇政府審訊布爾什維克杜馬黨團和德國政府逮捕盧森堡的暴行提出了抗議。
1915年4月，仍然由布爾什維克發(fā)起，在伯爾尼舉行了國際社會主義者青年代表會議。共有10個國家的代表參加。會上，布爾什維克對沙文主義者進行揭露，宣傳列寧的革命思想，盡力爭取左派。但中派在會上占了優(yōu)勢。會議通過的決議中有解除武裝，立刻停止戰(zhàn)爭之類的和平主義口號。關(guān)于這樣的口號，列寧在后來所寫的《無產(chǎn)階級革命的軍事綱領(lǐng)》中作了透徹的批判。
對第三國際的建立具有重大意義的是齊美爾瓦爾得會議和昆塔爾會議。
1915年，各國社會黨少數(shù)反戰(zhàn)派(包括名義上的反戰(zhàn)派)在瑞士的齊美爾瓦爾得召開代表會議。參加會議的有俄、法、德、意、波蘭、瑞士、瑞典、挪威、荷蘭、羅馬尼亞、保加利亞等國代表。為了使會議取得有效成果，列寧親自出席。但是，會議代表中多數(shù)是中派分子，包括托洛茨基、孟什維克分子在內(nèi)。因此，會議未能保證實行列寧的路線。列寧在會上聯(lián)合羅馬尼亞、保加利亞和瑞典等國代表組成了左派集團，即“齊美爾瓦爾得左派”,同中派展開斗爭。左派集團起草了《告全世界工人宣言草案》,草案中指出了戰(zhàn)爭的掠奪性質(zhì)，揭示了社會民主黨領(lǐng)袖的叛變行為，號召各國工人反對社會黨領(lǐng)袖投票贊成軍事預(yù)算的行徑，從英、法、比內(nèi)閣中召回社會黨人，并開展群眾性革命斗爭，推翻資產(chǎn)階級政府。但這個決議草案遭到中派的反對，未獲通過。在中派代表占多數(shù)的情況下，會議通過了中派的決議草案。由于左派集團的堅持和在會上產(chǎn)生了積極影響，使中派的決議中也容納了列寧的某些論點，包括接受了1914年布爾什維克黨中央委員會反戰(zhàn)宣言的個別原則，如承認戰(zhàn)爭的帝國主義性質(zhì)，對戰(zhàn)爭加以譴責，但沒有接受帝國主義戰(zhàn)爭為國內(nèi)戰(zhàn)爭的口號。決議指出了第二國際領(lǐng)袖們反戰(zhàn)的失敗，而不是直接指出第二國際領(lǐng)袖的叛變和第二國際的破產(chǎn)。雖然如此，這次會議的召開卻加速了左派——國際主義者與沙文主義者的分裂。列寧指出：“我們的路線無疑是勝利了?！?915年9月，我們聯(lián)合成一個國際左派集團，提出自己的策略，在共同宣言中貫徹了我們的某些基本思想，違反舊國際社會黨執(zhí)行局的意志，在公開斥責舊執(zhí)行局策略的宣言的基礎(chǔ)上，參加了國際社會黨委員會(實際上這是新的國際社會黨執(zhí)行局)的成立工作?！?br>在這次會議上基本形成的新的國際社會黨委員會是第三國際的胚胎。當時，較大部分左派成員在對革命理論和策略的認識上是不夠徹底或動搖的，列寧從政治上到思想上對他們作了原則性的批評幫助，糾正他們的錯誤。只有布爾什維克才堅持了唯一正確的革命路線，因此它成為籌組第三國際的核心力量。
1916年4月，各國社會黨反戰(zhàn)派又在瑞士的昆塔爾舉行會議，稱齊美爾瓦爾得聯(lián)盟第二次會議。參加會議的有俄、英、意、瑞士、保加利亞、塞爾維亞等國25個黨派和團體的代表，共54人。列寧又親自出席。雖然會上中派仍占多數(shù)，但由于左派的堅持斗爭和群眾反戰(zhàn)運動高漲的影響，這次會議取得新的、更大的成就。布爾什維克提出的徹底的反戰(zhàn)決議草案雖未通過，但在會議通過的決議中，比上次會議決議更多地吸收了列寧的觀點。決議揭露了資產(chǎn)階級和沙文主義者關(guān)于戰(zhàn)爭的謊言，指出工人階級應(yīng)當拒絕資產(chǎn)階級或社會和平主義者的要求，社會和平主義者聲明用普遍限制軍備和強制仲裁的方法來消滅戰(zhàn)爭的危險，只不過是空想。決議要求停止戰(zhàn)爭，反對吞并，并明確指出：只有爭取社會主義才能實現(xiàn)社會的持久和平。但是，決議沒有號召用戰(zhàn)爭造成的局面去推翻資本主義制度，即變帝國主義戰(zhàn)爭為國內(nèi)戰(zhàn)爭。這個決議進一步促進了左派一國際主義跟機會主義者的分裂。后來，這些逐步成熟起來的革命分子圍繞布爾什維克組成了第三國際。
1919年3月2日，共產(chǎn)國際在克里姆林宮召開成立代表大會。至此，列寧從戰(zhàn)爭開始以來浮現(xiàn)在腦海里的盡管經(jīng)受種種失望仍然堅持奮力以求的目標已告實現(xiàn)。