劉曄字子揚，淮南成德人。漢光武帝之子阜陵王延的后代。父親名普，母親名修。生了劉渙、劉曄兩個兒子。劉渙九歲、劉曄七歲時，母親病危。臨終時囑咐兄弟倆說：“你父親身邊的婢妾，有諂媚害人的習(xí)性，我去世后，擔(dān)心她一定禍亂我家，你們長大后能殺掉她，我就沒有遺憾了。”劉曄十三歲，對哥哥劉渙說：“母親的囑托，現(xiàn)在可以實現(xiàn)了?！眲o回答說：“哪里可以這樣呢？”劉曄就進(jìn)入室內(nèi)斬了那個婢妾，而后直接出門拜謁母親的陵墓，滿屋的人均驚訝萬分，告訴他父親。劉普大怒，派人追趕劉曄。劉曄返回家中向父親跪拜謝罪說：“我執(zhí)行的是母親臨終囑托，愿意承受沒有請示擅自行動的懲罰。”劉普聽罷這番慷慨陳辭，很是驚訝，就沒有責(zé)罰他。汝南人許邵以善于知人稱著于世，當(dāng)時正因躲避災(zāi)禍而居住揚州，稱贊劉曄有輔助治國的才能。