釋迦牟尼悟道之后，便開始了長達四十五年傳教生涯。他以摩揭陀國為活動中心，在周遭地區(qū)云游說法，到他八十歲病逝時，已擁有弟子信徒千余人。
據(jù)《大般涅槃經(jīng)》等經(jīng)典記載，釋迦牟尼在涅槃前幾個月從王舍城動身，準(zhǔn)備到拘薩羅國首都舍衛(wèi)城去。途中經(jīng)過那蘭陀、波吒厘弗多羅、吠舍離、畔陀迦摩、波伐等地，最后來到了拘尸那迦城外。那時，釋迦牟尼已是耄耋之人，經(jīng)不起長途跋涉，身染重病，弟子阿難等人傾力挽扶，勉強走到兩棵娑羅樹下。阿難鋪好臥具，釋迦牟尼頭北面西，右脅著地，疊足安臥，夜半涅槃去世。
關(guān)于釋迦牟尼去世前后的情況，佛教典籍記載了許多故事，這里略加介紹。
阿難失誤
佛教認(rèn)為，修行到一定階段，可以得到神通力，具備“四神足”的人可以隨意控制自己的壽命，時間長達一劫之久，這就是說釋迦牟尼完全可以不在八十歲去世。他的去世，據(jù)說是阿難失誤造成的。

阿難(黃澤《古佛圖譜》)

傳說，釋迦牟尼走到吠舍離時，就感到身體不適，周身隱隱作痛。一日，他與阿難兩人對坐，釋迦牟尼說：“阿難啊，如果有人修習(xí)四神足，不懈不怠，他的壽命就可隨意控制，能活一劫多。我四神足的功力已經(jīng)很深了，為了保護天人平安，我是可以活下去的?！贬屽饶材嵴f完，卻見阿難神情迷茫，猶若未聞，釋迦牟尼復(fù)說幾遍，阿難仍是默然無語，原來他已中魔法。釋迦牟尼無奈，只好吩咐阿難去收拾行裝，準(zhǔn)備起程。
釋迦牟尼在為剛才的談話搖頭嘆息，心懷叵測的魔王波旬卻來了，波旬問道：“當(dāng)年你初成正道時，我就勸你涅槃。你卻說等弟子聚多時再涅槃?，F(xiàn)在，你已有千名弟子，該涅槃了吧？”魔王的催逼，阿難的木然無應(yīng)，加上病痛纏身，釋迦牟尼不禁想此生救度使命己完結(jié)：“三個月后，我在拘尸那迦涅槃?！辈ㄑ娽屽饶材嵋褢?yīng)承，便隱身離去。
釋迦牟尼合目靜坐，修習(xí)禪定，施展神通。突然，佛體光明四射普照大地，四周地動山搖，轟然作響。阿難驚恐萬分，趨步跑到釋迦身邊，問：“世尊，怎么回事？”釋迦牟尼答道：“佛陀我將要涅槃。你去召集諸位比丘，就說我三個月后要涅槃了?！卑㈦y更是驚懼，忙右膝跪地，合掌苦苦相求：“世尊啊，請你留下來，千萬不要涅槃。”釋迦牟尼擺擺手道：“別說了，已經(jīng)晚了。我答應(yīng)了魔王波旬，三個月后涅槃。剛才我暗示于你，你不曾反應(yīng)相求，現(xiàn)在求我又有何用？”三個月后，釋迦牟尼踐言在拘尸那迦城外“雙林示寂”。
生老病死本是人之常情，釋迦牟尼雖然創(chuàng)立了佛教，但仍是人，因而必有生老病死。但佛教后來將釋迦牟尼演化成法力無邊、壽命無疆、供眾人頂禮膜拜的神，神性與人性之間就發(fā)生了矛盾，本應(yīng)萬壽無疆的佛陀只活了八十歲就涅槃去世了，何以解釋？ 只好自圓其說，生造出個“阿難的失誤”來。至于為什么要將罪責(zé)歸咎阿難，是不是佛教內(nèi)部斗爭因素造成的，這些我們后面將論及。
最后弟子
根據(jù)佛教傳說，釋迦牟尼在拘尸那迦娑羅雙樹之間，正作涅槃的準(zhǔn)備，面部放出種種光明，遍照大千世界，無量眾生。一時間，無數(shù)眾生浸浴佛光，罪垢消除，身心清凈。同時，川海沸騰，大地轟鳴。一切都在向眾生昭示：佛陀就要涅槃了。眾生舉聲同悲，四面云集到釋迦牟尼跟前。其中有一位名叫“純陀”的居士，是拘尸那迦城一位工匠兒子，他偏袒右肩，右膝著地，合掌跪拜，臉上淚水婆娑，泣聲說道：“世尊，我們就要失去你的護佑了。世尊啊，你再憐憫我們一次吧！我們備了一份微薄的供品，希望你受用之后再涅槃。”釋迦牟尼回答：“好吧，純陀，我答應(yīng)你的請求，佛法的種子會在你心中生根的。”釋迦牟尼于是身穿法服，手持飯缽，在大眾的擁簇下來到純陀家中，接受供養(yǎng)，并為純陀講解了佛法大要。純陀因而成了釋迦牟尼滅度前收下的最后一名弟子。
佛陀葬禮
釋迦牟尼涅槃后，天神降意，要眾生在佛陀入滅處供奉佛體七日，七日之后再行火化。弟子和信徒們遵意在佛體前輪流上獻供品，續(xù)添香燭。至七日，拘尸那迦城中末羅族人挑選數(shù)十名美少年，舉幡抬柩，音樂作引，緩緩向城中走去。這時，天上諸神長袖當(dāng)舞，仙樂大作，漫散花雨；鬼神也遙相呼應(yīng)，淺吟曼唱，頌贊佛陀。佛體自東門入城，穿街過巷，接受居民的各種供養(yǎng)；自北門出城，渡過尼禪連河，停靈天冠寺。眾人以葬轉(zhuǎn)輪圣王的規(guī)格安葬佛陀：先用香湯沐浴佛體，然后以鮮貝葉裹身，外面再用五百丈棉布纏繞好，之后將佛體移入金棺，灌上香油，再放到一個大鐵棺內(nèi)，周圍架上焚燒用的旃檀木塊及香料。
據(jù)說，主持火化儀式的是一個叫“路幾”的末羅族大臣，他手擎一把大火炬點火，卻無論如何都點不著，換了其他人也如是。人稱“天眼節(jié)一”的阿那律發(fā)話了：“這是天意。天神知道佛陀的弟子大迦葉正率五百名弟子從波婆國趕來，想最后看一眼佛祖遺容，所以故意讓火不燃?！惫徊欢鄷r，大迦葉率眾弟子趕到，見佛陀已入殮，便向阿難提出瞻望佛陀遺容，阿難不允。這時神跡發(fā)生，佛陀雙足從棺中伸舉出來，大迦葉等人忙施禮致敬，不一會，佛足忽然不見，一縷青煙裊起，旃檀木無火自燃，且越燒越猛乃至烈焰騰空。眾人又驚異又擔(dān)心，生怕過火燒盡，得不到佛的舍利。正想著，卻見大火漸漸熄滅，灰燼中留有晶晶點點，這就是眾生翹盼的佛舍利。至此，佛陀的葬禮也宣告結(jié)束。
八分舍利
在佛教徒的心目中，舍利總有一些神秘之處，它包含了一些無法理解的神奇內(nèi)容。實際上，舍利就是佛陀死后的身骨，經(jīng)過火化之后剩下的珠狀遺物。

佛指舍利(陜西扶風(fēng)法門寺藏)

佛陀傳教四十五年，含辛茹苦，四處奔波，最后終于耗盡體力精神，在拘尸那迦城外的兩棵娑羅樹下去世。由于佛陀在世時建立了崇高的威望，其遺骨便成為人們紀(jì)念他的最佳遺物。因此當(dāng)時各國凡曾與佛陀有緣的人，都希望得到佛陀的骨殖，起塔禮拜。據(jù)說最先有這種想法的是波婆國的末羅族人，他們想佛陀滅度于拘尸那迦境內(nèi)，人家可能不肯給舍利，便想訴諸武力解決問題。他們帶著自己的象兵、馬兵、車兵、步兵，殺氣騰騰地來到了拘尸那迦城下。消息傳開，其他諸國也不甘人后，羅頗國的跋離人，羅摩伽國的拘利人，毗留提國的婆羅門，迦毗羅衛(wèi)國的釋迦族人，毗舍離國的離車人，以及摩揭陀國的阿阇世王，皆秣馬厲兵殺將過來，定要分取佛陀的遺骨舍利。而拘尸那迦的末羅人認(rèn)為，既然佛陀在自己的國家滅度，就是自己一國臣民的緣分，國內(nèi)的人自會起塔供養(yǎng)，用不著別人來分取好處。眼看一場戰(zhàn)爭勢在難免。這時一位香姓婆羅門對大家說：“諸位，我們一生多受佛陀的教誨，現(xiàn)在卻為了佛的舍利互相爭斗，實在有違佛陀的精神。依我看，為了佛教自身的發(fā)展，舍利還是多分成幾份為好?！边@個提議最終得到了大家的贊同，于是便請香姓婆羅門作執(zhí)法人，進行分配。佛的舍利被分成八份，每國各取一份。因此，佛陀去世時，印度共修起了八座舍利塔。此外還有供養(yǎng)舍利瓶的瓶塔，供養(yǎng)火化灰炭的炭塔等。
舍利在當(dāng)時是被當(dāng)作佛陀的遺物看待的。人們爭奪它，是想借以建塔紀(jì)念佛陀，舍利本身并無太多的含義。后來，情況就發(fā)生了變化，舍利成了人們信仰崇拜的直接對象，崇拜舍利被解釋成可以去禍得福的善行功德。據(jù)說，阿育王統(tǒng)治印度時，他傳播佛教的重要方式之一，便是開啟原來的舍利塔，將佛舍利分成八萬四千份，到處建塔，供人們崇信禮拜。對舍利的崇拜，日后愈演愈烈，人們甚至相信，不同的人看舍利會見到不同的顏色，而不同的顏色又說明了人們不同的命運。對寺院來說，如果有一粒舍利，便會被視作鎮(zhèn)寺之寶，寺院的地位也隨之上升。更有甚者，后來還出現(xiàn)了關(guān)于舍利的教義學(xué)說，出現(xiàn)了“全身舍利”、“碎身舍利”、“生身舍利”、“法身舍利”等各種說法。
佛陀去世了，但他所創(chuàng)立的佛教隨著日月的發(fā)展而傳播，不僅影響了印度宗教和哲學(xué)的各種派系，影響了印度歷史的發(fā)展，而且影響了亞洲及至世界許多國家的宗教、哲學(xué)、倫理、文學(xué)、藝術(shù)和民俗等諸多方面。因此，釋迦牟尼無疑是一位偉大的宗教家和思想家。