據(jù)佛典所述，佛陀在菩提迦耶得道之后，欲將其宣示他人。他首先想到的是數(shù)論師(確切說是數(shù)論瑜伽師)阿羅邏·迦羅摩和郁頭迦·羅摩布陀羅，但天神告知，二人分別于七天前和昨夜去世。佛陀又想到曾隨待他的五比丘。于是便前往鹿野園(即今薩拉那特Sāranātha,位于貝拿勒斯Vāra?asī東北)。途中遇到邪命外道(ājīva,活命派)的優(yōu)波迦(Upaka)。優(yōu)波迦問佛陀尊師何人，所承何法。佛陀告之無師自悟正法：
我無老師，無與倫比，塵世天國，獨一無二。
我是阿羅漢，我是無上師，我是正等覺，清涼得涅槃。
優(yōu)波迦說道：“照尊師所說，稱得上是一切勝利者”。佛以詩為答：
凡能達到漏盡，與我同是勝者；
我已戰(zhàn)勝惡法，故而我是勝者。
優(yōu)波迦說道：“但愿如此，尊者！”說完，搖頭而去。(見《佛陀和原始佛教思想》)。
佛陀繼續(xù)前行，來到鹿野苑。五比丘老遠就看見他走來。他們嫌他不守苦行，反歸奢侈。彼此商議，當他到來，不起立歡迎，不接他的衣缽。只提供座位，如果他愿意坐的話。然而，當他出現(xiàn)在他們的面前時，他們都不由自主地站起身來，接過他的衣缽，請他坐下，又端水來讓他洗腳。他們依然如前直呼其名或稱長者，以示親切和尊敬。接著，佛陀告訴他們，他已修成阿羅漢(Arhat,圣者)、正等覺(Samyak-sa?buddha,音譯：三藐三佛陀，即正確悟道者)。他希望他們能聽從他的教誨追求最高成果。五比丘對他的話表示懷疑：“以往你修煉嚴厲的苦行多年，也沒有什么過人之處，也不見你獲得圣知圣見。后來，你放棄努力，生活又復歸奢侈。你還怎么能有過人之處，獲得圣知圣見呢？”佛陀對他們說，他的生活不奢侈，沒有放棄努力，也沒有復歸奢侈。現(xiàn)在他已經(jīng)成了阿羅漢、正等覺。五比丘接受了他的說法，接下來便是聽佛陀說法。這是佛陀悟道之后第1次說法，俗稱“初轉(zhuǎn)法輪”。所謂“法輪”是一種比喻性說法。意思是“法”就像滾滾向前的戰(zhàn)車所向披靡，無堅不摧。后來的事實與之發(fā)生巧合，佛教真的征服了世界，成了世界性宗教。那么，佛陀初轉(zhuǎn)法輪為五比丘說了什么樣的法呢？ 他說的是奠定佛教基礎的“四圣諦”——苦、集、滅、道。
所謂“苦”,佛陀說：“生是苦，老是苦，病是苦，死是苦，憂愁、悲哀、痛苦、傷心和煩惱是苦，與可憎者會合(舊譯“怨憎會”)是苦，與可愛者別離(舊譯“愛別離”)是苦，求不得是苦，五蘊盛是苦?！?同上，第58頁)。最后一種苦——“五蘊盛”(色、受、想、行、識)可以看做是對前幾種苦的概括，即是說前幾種苦可以概括為兩種：物質(zhì)的和精神的，或稱“身苦”和“心苦”。五蘊中的“色”是指復合的物質(zhì)因素，后四種“受、想、行、識”是指復合的精神因素。“苦”是佛陀對世界價值的總判斷，在他看來，世間無論是復合物質(zhì)因素的東西，還是復合精神的東西只要存在就是苦，人只不過是五蘊(物質(zhì)和精神因素)的一種集合體。他一生下來就落進苦中了。其實“生”本身就是苦。如要不苦，就要不生?！安簧币布础安凰馈闭欠鹜铀倘俗非蟮募澎o的涅槃境界。
所謂“集”是指苦之所以形成的原因——貪。佛說：“這是苦集的圣諦。貪求引起復有，伴隨喜歡和激情，喜歡這，喜歡那。諸如貪求欲樂，貪求有，貪求無有?！?br>所謂“滅”是指苦，即苦因的泯滅或根除。佛說：“這就是苦滅的圣諦。完全摒棄和斷絕貪求，拋棄貪求，擺脫貪求，排除貪求。”
所謂“道”是指苦滅的道路或途徑。佛說；“這就是通向苦滅之道的圣諦。這也就是八正道，諸如正見、正思維、正語、正業(yè)、正命、正精進、正念和正定?！笨傊?，一個要行八正道的人就應該按照佛陀的教誨去觀察、去思考、去說、去做、去行、去修(禪)等。唯有如此才能實現(xiàn)滅貪、滅苦以至解脫的目的。
佛陀的四圣諦包含了原始佛教的基本哲學思想——諸法無常，諸行無我，涅槃寂靜，俗稱“三法印”(即佛教理論的三個標志)。在佛陀看來，世界不存在不賴它物而獨立自在的東西，一切事物都處在“此有彼亦有”的相互依存剎那變滅之中?？梢哉f世間就是剎那生滅的流。世間萬物均無永恒。而人只不過是復合物質(zhì)和精神因素的復合物，其中沒有包容這些因素的共同容器，這些復合因素的剎那生滅變化也沒有一個駕御者——自我(簡稱“我”),也即靈魂。一個人要實現(xiàn)根除痛苦，達到不生也就不死的解脫目的，就要遵照佛陀的教誨去一步一步熄滅復合因素的剎那變化，達到永遠寧靜的涅槃狀態(tài)。