本義五百銅錢。舊時銅錢一千枚穿成一串，半吊是五百，不能滿串。這是北方方言中諷刺挖苦人的話。

北方話中以“半”字打頭的俗語很多。指某人不精明、能力低，或智商較低，或說話辦事沒準(zhǔn)譜兒，都有個“半”字，用來表示不是整個兒的意思。如“半瘋兒”，指不是純瘋子。又如“半標(biāo)子”“半傻不苶(nié)”“半憨子”“半吊子”等，意思也比較接近。但在特定的語言環(huán)境中具體所指又有細(xì)微的差別，從而準(zhǔn)確地表達(dá)更為確切的內(nèi)涵。其中，“半吊子”有時說“二半吊子”，指那些辦事不精明、本事不到家、舉止莽撞而夸夸其談的人，也含有癡呆的成分。那為什么叫“吊子”呢？原來它與古代的錢幣有關(guān)。

明洪武以后官局所制銅錢的形式、文字、重量、成色及其使用方法都有嚴(yán)格的定制，所以叫“制錢”。人們?yōu)榱耸褂梅奖?，也便于攜帶計數(shù)，就將每一千枚銅錢，用彩色的繩穿成一串，這一串就是一吊，也叫一貫。貫，是指穿錢的麻繩。這一串也叫“錢串子”。那么一千為一吊，五百即半吊。后來由不夠一串逐漸演繹成指某些智商低、思維遲鈍的人，說成是缺心眼或心里沒數(shù)，這個數(shù)就是指一吊而言。

后來“半吊子”又用以比喻不通事理、說話隨便的人，或知識不豐富、技術(shù)不熟練的人。