《南方草木狀》是世界上最早的 一部區(qū)系植物志。本書 《序》稱： “南越交趾植物，有四裔最為奇，周秦以前無稱焉。自漢武帝開拓封疆，搜來珍異，取其尤者充貢。中州之人或昧其狀，乃以所聞詮敘，有裨子弟云爾”。簡要地說明了本書的寫作動(dòng)機(jī)和方法。南宋以來，《遂初堂書目》、《直齋書錄解題》、《宋史·藝文志》、《文獻(xiàn)通考》以至清代的《四庫全書總目》都認(rèn)為它是晉代嵇含的著作。清末文廷式《補(bǔ)晉書藝文志》始對本書的作者提出了懷疑，此后，胡立初、辛樹幟、胡道靜、馬泰來(美國)等人，均認(rèn)為它是一本偽書，理由是書中提到了劉涓子，而劉涓子是東晉人，在嵇含之后；《百川學(xué)?！繁镜慕Y(jié)銜有誤；不少內(nèi)容與宋以前的古書所載相同或相似，可能是宋人綴輯古書而成；嵇含未至廣州，不得為此書等等。而《四庫全書總目》卻認(rèn)為它敘述典雅，非唐以后人所能偽。近人梁家勉、李惠林(美國)、、楊競生等人卻反駁上述說法，認(rèn)為《南方草木狀》在長期流行過程中，難免有某些后人摻入的成分，或在傳抄傳刻中弄錯(cuò)了的地方。如書中所說的“劉涓子”,按其內(nèi)容應(yīng)指漢代劉向《列仙傳》中餌術(shù)的“涓子”,而不是東晉著 《鬼遺方》的 “劉涓子”,但在傳抄傳刻過程中卻在涓子前面誤增一 “劉”字等等。但其主體部分仍是晉代嵇含的作品。1983年12月20—23日，曾在華南農(nóng)業(yè)大學(xué)召開了 “ 《南方草木狀》 國際學(xué)術(shù)討論會(huì)”,會(huì)后由農(nóng)業(yè)出版社出版了《 〈南方草木狀〉 國際學(xué)術(shù)討論會(huì)論文集》(1990),收錄了主真派和主偽派兩方面的意見。本書流傳很廣，現(xiàn)存版本約有二十種左右，其中最早的一種是南宋左圭《百川學(xué)?！繁尽?955年商務(wù)印書館排印本，首次將上海市歷史文獻(xiàn)圖書館所藏缺名繪 《南方草木狀圖》 60幅刊入。1979年香港中文大學(xué)出版了李惠林的英譯本。
嵇含(262—306),字君道，號毫立子，河南鞏縣毫立人，好學(xué)能文，舉秀才，除郎中?！鞍送踔畞y”期間，先后在齊王冏 、長沙王乂等諸王麾下做官，最后又投奔鎮(zhèn)南將軍劉弘，弘表含為平越中郎將、廣州刺史，未上任而為司馬郭勵(lì)所殺。著有《嵇含集》10卷，錄一卷(已佚)。所作賦、序之類，尚有多篇收載于 《藝文類聚》、《太平御覽》等類書中。
全書3卷，8000余字。卷上記述草類29種；卷中記述木類28種：卷下記述果類17種、竹類6種，共80種。大都是產(chǎn)于嶺南或越南的熱帶、亞熱帶植物。每種植物的記載詳略不一，各有側(cè)重，一般是介紹其形態(tài)、生態(tài)、性味、功能、產(chǎn)地和有關(guān)的歷史掌故。
《南方草木狀》對我國植物史、農(nóng)學(xué)史以至嶺南地方史和越南史的研究，均有重要意義，對我國熱帶、亞熱帶植物資源的開發(fā)利用，也有參考價(jià)值，故有“研究栽培植物史的知識(shí)寶庫”之稱。書中有關(guān)植物產(chǎn)地和引種歷史的記載，是研究古代嶺南和越南的植物分布和某些植物原產(chǎn)地的寶貴資料； 所記在水浮葦筏上栽培蕹菜的方法，是世界上有關(guān)水面栽培(無土栽培)的最早記載；有關(guān)利用黃猄蟻防治柑桔害蟲的記述，則是世界上生物防治的最早先例，在閩粵一帶柑農(nóng)中，一直沿用到解放初期。此外，一些不見于其他文獻(xiàn)的原始記載，也值得珍視。南宋以后的植物學(xué)著作，如《全芳備祖》等多予引用，清代江藩還仿其形式著有《續(xù)南方草木狀》。據(jù)日本森村謙一研究，《南方草木狀》一書，見錄于1156年日本出版的《香字抄》和《藥種抄》中，1726年曾在日本刻印。英國李約瑟 (J. Needham) 主編的《中國科學(xué)技術(shù)史》、美國邁爾 (E. D. Merrill) 等編的《東亞植物學(xué)文獻(xiàn)》都曾予以引用或著錄。1979年美國李惠林曾將本書全文英譯，并作詳細(xì)考釋，于香港中文大學(xué)出版。最近，云南楊競生在中譯李惠林《考釋》的基礎(chǔ)上，作了詳盡的補(bǔ)校，補(bǔ)釋、補(bǔ)注和補(bǔ)按工夫，集古今中外研究成果于一書，名為《南方草木狀考補(bǔ)》,將在云南人民出版社出版。河南張宗子著有《南方草木狀輯注》 (載于 《鞏縣文史資料》第十八輯，1989),除對其內(nèi)容酌加注釋外，還于各條后面，以“同類資料附錄”的形式，輯錄內(nèi)容相同或相近的歷史資料。